제824장 점점 흐려지는 경계

1분 후, 도저히 더는 볼 수 없다고 느낀 피윈이 바이런의 팔을 톡톡 치며 말했다. «그만 좀 울어, 우리 아직 일해야 돼.»

«내가 언제 울었어?» 바이런이 눈을 부릅뜨고 눈앞의 작은 노인을 바라보았다. «그냥 순간 감정이 북받쳐서 주체가 안 돼서 좀 감상에 젖은 것뿐이라고!»

«알았어 알았어, 내가 못 본 걸로 할게.» 피윈이 투덜거리며 바이런에게 손수건을 건네주었다. «얼른 닦아, 밖에 나가서 부하들한테 보이지 말고.»

«애 키워본 사람은 알 거야……»

피윈이 눈을 흘겼다. «누가 안 키워봤대? 후포는 나랑 자란 거 아니야——그 애가 말을 배운 게 거의 열 살 때인데, 나도 그때 네만큼 이런 반응은 아니었어.»

평소라면 말재주로는 누구에게도 밀리지 않는다고 자부하던 바이런이었고, 피윈이 염치없기로 유명한 걸 알면서도 이 작은 노인을 말문 막히게 만들 자신도 있었지만, 지금은 분명히 남과 입씨름할 기분이 아니었다. 이 백발이 성성한 기사는 그저 약간 붉어진 눈으로 자신을 향해 미소 짓는 완두를 바라보았고, 눈가의 주름이 겹겹이 접혀 들어갔다. «다행이야…… 다행이야…… 불편한 데는 없니?»

«처음엔…… 조금…… 저려……」 완두가 꽤 힘겹게 말했지만, 곧 그녀의 목소리는 유창해졌다. 비록 발성 장치로 합성된 소리일 뿐이었지만, 그 안에는 점점 더 생생한 감정이 깃드는 듯했다. «지금은…… 많이 나아졌어요……»

«그렇구나, 다행이다, 다행이야.» 바이런이 연신 말하며 완두를 돌려 세웠다. 그녀의 목덜미 뒤에 지금 잠자코 밀착되어 있는 금속 신경삭을 바라보며 물었다. «이거 무겁지 않니? 오래 착용하면 불편하지 않겠어?»

«무게는 당연히 좀 있어.» 피윈이 말했다. «경량 룬에는 추가 에너지 공급이 필요하니까, 게다가 신경삭과 뇌파 상호작용 기구를 이렇게 작은 장치에 통합하는 것 자체가 무리라서 경량 룬에 배분할 여유 공간도 없었어. 이 부분 결함은 후속 모델에서 차차 보완할 거야.»

«저는…… 괜찮은 것 같아요.» 완두가 손짓을 곁들이며 말했다——이미 소리를 낼 수 있게 되었지만, 지난 여러 해 동안 몸에 밴 습관 탓에 말할 때 여전히 무의식적으로 손으로 제스처를 취하는 것이었다. «별로 안 무겁고, 힘들지 않아요.»

«그야 당연하지. 경량 룬을 새길 수는 없었지만 가급적 가벼운 재료를 썼으니까, 전체 무게는 받아들일 만한 편이야.» 피윈이 턱에 난 수염 몇 가닥을 만지작거리며 자랑스러운 미소를 지었다. «이 물건은 어쨌든 일반인에게 보급할 방법을 찾아야 하니까, 편안하고 쓰기 쉬운 게 아주 중요한 기준이야.»

바이런은 환한 미소를 띠고는 손을 비비며 참지 못하고 말했다. «오늘은 기념할 만한 날이야…… 돌아가서 술 한잔 제대로 하면서 축하해야겠어……»

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 옆에 있던 완두가 참지 못하고 눈썹을 찌푸렸다. 신경가시의 발성 장치에서 불만 어린 목소리가 흘러나왔다. «아빠, 평소에 술 너무 많이 마셔요! 몇 번을 말했는데 왜 금주하라는 말을 안 들어요……»

바이런의 얼굴이 순간 다소 어색해졌다. 그가 입을 열려는 찰나, 완두의 말은 분명히 아직 끝나지 않았다.

«게다가 처음 금주하겠다고 한 것도 분명히 아빠였어요. 가슴을 탕탕 치면서 한 달 안에 반드시 끊겠다고 했는데, 벌써 2년이 지났는데 하나도 안 끊었잖아요……

«아빠 더 이상 젊지 않다는 거 알아요? 흰머리가 검은머리보다 많아졌다고요! 신문에도 과음의 폐해가 나왔잖아요. 아빠는 늘 고드윈 씨가 학식 있는 사람이라면서 그분 말이 다 옳다고 하면서, 왜 그 말은 안 들어요……»

바이런은 얼굴이 어색한 채 «나» 자를 막 꺼냈는데, 완두가 또 쏘아붙이듯 한바탕 쏟아냈다.

«그리고 요즘은 씻지도 않고 잠드는 일이 많잖아요. 내가 재촉해야 겨우 하고, 수염도 안 가꾸고, 매일 나갈 옷도 내가 다 챙겨줘야 하고, 아빠가 평소에 밖에서 대체 어떻게 살아왔는지 정말 모르겠어요. 군대는 규율이 엄격하다며?

«며칠 전엔 필립 삼촌이 돌아왔는데, 아빠가 또 끌고 가서 술 마시고, 필립 삼촌한테 젊은 아가씨들 몇 명 소개시켜 주겠다고 했잖아요——나랑 친구들 여러 명이 그 자리에 있었어요! 아빠는 체면도 전혀 안 차리고, 지난번 켈리 선생님이 집에 오셨을 때도 잠옷 입고 나와서 켈리 선생님을 깜짝 놀라게 했고, 그분은 내 선생님이라고요……

«그리고 지지난번엔, 겨우 휴가 한 번 나왔는데, 굳이……»

«그만그만…… 잠깐만!» 바이런이 마침내 기회를 잡고 연신 손을 저어 멈추라고 하며, 간신히 완두의 잔소리를 끊어낸 뒤 얼빠진 얼굴로 피윈을 바라보았다. «이게 어찌 된 거야…… 이 신경가시가 완두 성격까지 바꿀 수 있는 거야?!»

완두는 눈을 부릅뜨고 바이런과 피윈을 바라보았다. 얼굴 가득히 ‘나 아직 할 말 있는데 지금 마지못해 너희 말 들어주는 거야’라는 표정이었고, 피윈은 괴상한 표정으로 바이런을 한 번 보더니 머뭇거리며 말했다. «내 생각엔…… 성격이 바뀐 게 아니라, 원래부터 하고 싶은 말이 이렇게 많았던 것 같아……»

«맞아.» 완두가 바이런이 입을 열기도 전에 앞다투어 말했다. 분명히 그녀는 신경가시에 적응하는 속도가 아주 빨랐고, 이제 그것으로 말하는 것도 더할 나위 없이 유창했다. «하고 싶은 말이 엄청 많아요! 그냥 평소에 말을 못 했을 뿐이고, 글씨 쓰는 건 느리고, 수신호로는 설명이 안 되고, 게다가 아빠는 아예 관심도 없고……»

그러고는 또 한바탕 쏟아졌다. 이번에는 바이런이 끼어들 기회조차 없었다.

피윈은 경악하면서도 동정과 어쩔 수 없다는 표정으로 바이런을 바라보았고, 주위의 조수들과 연구원들도 하나같이 표정이 볼만했다——이곳 사람들은 거의 모두 완두를 알았고, 비참한 출신이면서도 부지런하고 철든 그 아이를 알았다. 그들의 기억 속 완두는 늘 조용하고 순종적이었으며, 연구소에서 실험에 협조할 때는 더더욱 한 번도 말썽을 부린 적이 없었다. 그러나 분명히, 신경가시는 모든 이에게 완두의 또 다른 일면을 성공적으로 알려주었다——

그녀는 평소에 말을 하지 않았지만, 속에 담긴 말은 결코 적지 않았다.

완두에게 정면으로 또 한바탕 잔소리를 들은 바이런은 얼굴빛이 유난히 다채로워졌다. 그는 울 수도 웃을 수도 없는 얼굴로 주위를 둘러보았고, 거의 모두가 구경하는 시선이며, 각자 얼굴에 악의는 없지만 그를 무척 난처하게 만드는 미소를 띠고 있음을 발견했다. 피윈은 또 웃으며 그에게 물었다. «혹시 좀 후회돼?»

바이런은 입을 열려다, 옆에 서서 가슴속에 쌓였던 말을 쏟아내서인지 유난히 즐겁고 기뻐 보이는 완두를 바라보았다. 얼굴의 어색한 표정은 마침내 점차 부드러운 미소로 바뀌었다.

«후회는 무슨,» 그가 웃으며 말했다. «이 정도면 꽤 괜찮은 것 같은데.»

완두가 즉시 눈을 부릅뜨고 쳐다보았다. «아빠 방금 욕했어요! 필립 삼촌이 몇 번이나 말했는데, 행동거지를 조심하라고, 신분을 고려하지 않더라도 나한테 미치는 영향은 생각해야 한다고…… 다행히 난 아빠한테 영향받지 않았지, 안 그랬으면……»

바이런: «……»

새로운 폭격이 마침내 끝난 뒤, 바이런은 약간 정신이 아찔한 얼굴로 피윈을 바라보았다. «그럼…… 이제 떠나도 되는 거지?»

«그래, 오늘은 더 이상 테스트 항목이 없어.» 피윈이 웃음을 참으며 말했다. «신경가시의 실용성은 앞으로 사용 과정에서 확인해야 해. 앞으로 보름 동안은 완두가 신경가시에 적응하는지, 수면 상태는 어떤지, 두개골 저면 접점 주변 피부에 알레르기 반응이 있는지 지켜봐야 하고, 열흘마다 신경가시를 가져와서 우리가 한 번씩 점검해서 인공 신경삭의 활성 변화를 확인해야 해. 그 외엔 별로 주의할 건 없어. 완두는 자주 착용해도 되고, 일상생활에서 불편한 점은 없는지 느껴보면 돼.»

바이런과 완두는 진지하게 듣고 피윈의 당부를 마음속에 새겼다. 그리고 몇 초의 침묵 끝에 바이런이 갑자기 말했다. «……난 곧 북쪽으로 출발해야 해. 정식 명령이 이미 내려왔고, 사흘 뒤에 출발이야.»

겨울이 막바지에 이르고 있었고, 북방 해안 개발과 제국 해군 창설 임무는 봄에 시작될 예정이었다. 바이런은 그 전부터 이 일을 알고 있었고, 최근에는 제국 원수가 직접 서명한 명령도 마침내 그의 손에 전달되었다.

비밀 임무도 아니어서, 북항 건설이나 북방 개발 같은 소식은 며칠 전부터 이미 신문과 라디오 방송에 나왔고, 완두도 진작 이 일을 알고 있었다. 그녀는 입술을 다물고 고개를 들어 바이런을 한 번 바라보았지만, 스피커에서는 그저 그리 유쾌하지 않은 낮고 느린 진동 소리만 흘러나왔다.

«완두도 이제 컸으니 스스로 잘 챙길 수 있어.» 피윈은 이 특별한 부녀를 바라보며, 문득 몇 년 전이 떠올랐다. 현요성이 아직 ‘세실 개척 야영지’에 불과했을 때를 보았고, 갑자기 양딸이 생겨 허둥지둥하는 중년 기사를 보았고, 말없이 순종적이면서도 주위 환경에 불안해하던 어린 소녀를 보았다. 여러 해의 세월이 그의 눈앞을 스쳐 지나갔고, 이 또한 인생 경험이 꽤 많은 노 드루이드는 웃으며 고개를 저었다. «우리도 그 애를 잘 돌볼 거야.»

«그럼 미리 고마워.» 바이런이 말하고는 문득 한숨을 내쉬며 다소 자조적인 웃음을 지었다. «내가 갑자기 왜 이렇게 감상적이 된 거지. 평소에 나갈 때도 이렇게 감회가 많진 않았는데……»

«오늘은 딸이 처음으로 아빠라고 부른 날이니까, 어느 아버지든 다 그래.» 피윈이 경험자라는 얼굴로 바이런을 바라보았다. «걱정 마. 언젠가 그 애가 너를 귀찮아하기 시작할 때가 올 거야. 안 씻는다고, 옷차림이 지저분하다고, 젊은이들 흐름을 못 따라간다고, 하루 종일 네 흠만 잡을 때가 오면, 그때는 이렇게 감회에 젖을 겨를도 없을 거야……»

바이런은 잠시 생각하더니, 거북한 얼굴로 완두를 한 번 보았다. «그런데 내 생각엔 지금도 꽤 나를 싫어하는 것 같은데.»

피윈: «……»

«그리고 그렇게 자세히 말하는 걸 보니, 경험이 많아서 그런 거 아냐?»

피윈: «……볼일 없으면 얼른 가, 늙은이 실험 방해하지 말고!»

곧 바이런은 완두를 데리고 떠났고, 실험실에는 피윈과 그가 이끄는 기술자들만 남았다.

조수들은 방금 사용한 기재를 정리하기 시작했고, 방금 완두가 신경가시를 사용할 때의 상세한 과정을 앞으로 쓸 자료로 정리했다. 피윈은 고개를 흔들며 옆에 있는 수정 유리 칸막이가 달린 어느 수납장으로 걸어갔다.

캐비닛 안에는 예비용 신경가시 장치 몇 개가 조용히 거치대 위에 놓여 있었고, 캐비닛 내부 조명 아래에서 차가운 금속 반사광을 띠고 있었다.

얼마 지나지 않아 문이 미끄러지는 듯한 가벼운 소리가 들려왔고, 온몸에서 푸르스름한 아르케 빛을 띠는 카마이엘이 방 안으로 떠올라 들어왔다.

»방금 복도에서 바이런과 완두를 봤어.« 카마이엘이 피윤 쪽으로 떠가며 말했다. »완두가 신경가시를 쓰고 있더군——보아하니 이미 정상적으로 작동하고 있는 모양이야?«

»아주 순조로워.« 피윤이 웃으며 말했다. »그런데 그대는 아주 흥미로운 장면을 놓쳤어.«

»나로서는 이 프로젝트의 성공 자체만으로도 충분히 흥미롭다네.« 카마이엘이 웅웅거리는 목소리로 말하며, 시선을 피윤 옆의 캐비닛으로, 그 안의 신경가시 장치들로 옮겼다. »완성품이 세 세트 남았군…… 이제 다음 단계로 넘어갈 수 있겠어.«

»신경가시와 II형 마도 단말을 결합해, 진정으로 주문을 시전할 수 있는 마도술사를 만들어 낸다……« 피윤의 표정이 드물게 진지해지더니, 혼잣말처럼 말했다. »여기까지 오면 초월자와 평범한 사람 사이의 경계는 거의 사라지는 셈이지……«

»평범한 사람이 더 이상 기계의 버튼을 눌러 특정 주문을 발동하는 데 그치지 않고, 진짜 마법사처럼 마력을 감지하며, 자신의 의념과 정신으로 초월적인 힘을 인도할 수 있게 될 것이네. 이것이야말로 본질적인 돌파이며, 우리가 줄곧 이루고자 했던 것이지……« 카마이엘의 말투에는 감회가 어려 있었다. »그때가 되면 ‘초월’이라는 말은 아마 더 이상 ‘초월’이라 불릴 수 없게 되겠지, 그것은 진정으로 모든 범인이 손댈 자격이 있는 힘이 될 테니까.«

»만물종망회와 영면자들은 칠백 년에 걸쳐 그 선행 기술을 완성했네——비록 그들의 본래 목적은 아니었지만, 우리로서는 이참에 그들에게 고마움을 표해도 좋겠지.« 피윤이 눈을 깜빡이며 말했다. »뇌-기계 연결은 평범한 사람이 마력을 감지하고 주문을 조작하게 만드는 가장 어려운 고리였는데, 신경가시가 이미 이 문제를 해결했으니, 앞으로의 작업은 훨씬 수월해질 걸세.«

»시작하세.« 카마이엘의 몸 표면의 푸른 빛이 점점 밝아졌고, 그의 말투는 한껏 고조되어 유난히 즐겁고 의욕으로 가득 차 있었다. »우리가 해야 할 일은 아직 많이 남아 있으니.«