第824章　ますますぼやける境界

一分後、さすがに見ていられなくなったピー・ユンがバイロンの腕をぽんと叩いた。「もう泣くのはそのくらいにしとけよ、まだ仕事があるんだから」

「いつ俺が泣いたって言うんだ？」バイロンは目を剥いて目の前の小柄な老人を睨んだ。「ちょっと感情が高ぶって、どうにも感慨が抑えられなかっただけだ！」

「はいはい、見なかったことにしてやるよ」ピー・ユンはぶつぶつ言いながら、ハンカチを一枚バイロンに手渡した。「さっさと拭け、外に出て部下の兵士たちに見られたらどうする」

「子どもを育てたことがないから分からないんだな……」

ピー・ユンは白い目を向けた。「誰が育ててないって？　琥珀は俺が育てたんだぞ——あの子はもうすぐ十歳になってようやく口を利けるようになったが、その時の俺だってお前みたいな反応はしなかったさ」

普段の弁舌なら、バイロンは誰にも負けないと自負していた。相手が面の皮の厚さで名高いピー・ユンであっても、この小柄な老人を言い負かして黙らせてやる自信があった。だが今の彼には明らかに、人と言い争う気分などなかった。白髪まじりの騎士はただ少し赤くなった目を見開いて、自分に向かって笑みを浮かべているピースを見つめ、目尻の皺を幾重にも重ねていた。「よかった……よかった……どこか具合の悪いところはないか？」

「最初は……ちょっとだけ……しびれ……た……」ピースはかなり苦労しながらそう言ったが、やがてその声は滑らかになっていった。たとえそれが発声装置で合成された音声であっても、そこにはますます生き生きとした感情が宿っているようだった。「今は……もうずっと楽に……なったよ……」

「それならよかった、よかった」バイロンは何度も頷き、それからピースに身体を向けさせ、養女の首の後ろに今は静かに貼り付いている金属製の神経索を見つめた。「これは重くないか？　長い時間つけていると具合が悪くなったりしないか？」

「重さはもちろん多少ある」とピー・ユンが言った。「何しろ軽量化のルーンには追加のエネルギー供給が必要だし、神経索と脳波インターフェース機構をこんな小さな装置に組み込むこと自体がかなり無理をしている。軽量化ルーンに割り当てる余分な空間などとてもない——この点の欠陥は今後の型で徐々に改善していくつもりだ」

「私は……大丈夫だと……思う」ピースは身振りを交えて話した——もう声を出せるようになったとはいえ、長年の習慣で話すときはやはり無意識に手振りがついてしまう。「そんなに重くないし、疲れもしないよ」

「それはそうだ、軽量化ルーンは載せられなかったが、できるだけ軽い材料を使ったから、全体の重さは許容範囲に収まっている」ピー・ユンは顎の数本の髭を摘み、誇らしげな笑みを浮かべた。「何しろこれは一般の人々にも広めていくつもりのものだからな、快適で使いやすいというのはとても重要な基準なんだ」

バイロンは晴れやかな笑みを浮かべ、思わず手をこすり合わせた。「今日は記念すべき日だ……帰ったら祝杯をあげねばな……」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣のピースが思わず眉をひそめ、神経茨の発声装置から不満げな声が響いた。「パパ、普段お酒を飲みすぎだよ！　何度も禁酒しなさいって言ったのに、どうして聞いてくれないの……」

バイロンの顔がとたんに気まずくなる。何か言おうとしたが、ピースの話は明らかにまだ終わっていなかった。

「しかも最初に禁酒するって言い出したのはパパ自身でしょ、胸を叩いて一ヶ月以内に必ずやめるって言ったのに、もう二年も経ったのに、全然やめてないじゃない……

「もう若くないんだよ、分かってる？　白髪の方が黒髪より多くなってるんだから！　新聞にも飲みすぎの害が書いてあったでしょ、ゴドウィンさんは学のある人だって、あの人の話はみんな理にかなってるって言ってたのはパパでしょ、どうしてちゃんと聞かないの……

バイロンは気まずい顔で、ようやく「俺は」と言いかけたところで、ピースの矢継ぎ早の言葉がまた続いた。

「それに最近はいつもお風呂に入らないで寝ちゃうし、私が催促しないと入らないでしょ、髭も手入れしないし、毎日外に持って行く服だって私が整えてあげてるんだよ、パパが普段外でどうやって生活してるのか本当に不思議だよ、軍隊は規律が厳しいんだって言ってたのに？

「この前フィリップおじさんが帰ってきたときも、パパはおじさんを誘ってお酒を飲みに行って、若い娘を何人か紹介するって言って——そのとき私とクラスメートも何人かその場にいたんだよ！　パパったら全然影響のこと考えてないし、この前ケリー先生が家に来たときもそう、パジャマのまま出てきて、ケリー先生をすごく驚かせちゃったんだから、あの人私の先生なんだよ……

「それからもっと前にも、せっかくの休暇なのに、わざわざ……」

「待て待て待て……ちょっと待った！」バイロンはようやく隙を見つけ、続けざまに止めろと叫び、どうにかピースの小言を遮ったあと、ぽかんとした顔でピー・ユンを見つめた。「どういうことだ……この神経茨ってのはピースの性格にまで影響するのか？！」

ピースは目を見開いてバイロンとピー・ユンを睨みつけ、その顔には「まだ話したいことがあるけど今は仕方なくお前らの話を聞いてやってる」と書いてあった。一方ピー・ユンは奇妙な表情でバイロンを見やり、ためらいながら言った。「俺が思うに……性格に影響したんじゃなくて、彼女もともとこれだけ言いたいことがあったんだろう……」

「そうだよ」ピースはバイロンが口を開くより早く先に言った。どうやら彼女は神経茨への適応が非常に速く、しかも今ではそれを使って話すのがこの上なく流暢らしい。「言いたいことはたくさんあるんだよ！　ただ普段は言えなかっただけで、字を書くのは遅いし、手振りじゃ伝わらないし、それにパパは全然気にしてくれないし……」

そしてまたしても矢継ぎ早の一大演説が始まり、今度はバイロンに口を挟む隙すらなくなってしまった。

ピー・ユンは驚きのあまり同情とやるせなさの入り混じった表情でバイロンを眺めていた。周囲の助手や研究員たちの表情もまたそれぞれに面白かった——ここにいる者はほとんど皆ピースを知っていた。苦しい生い立ちながらも勤勉で物分かりのいいあの子を。彼らの印象の中のピースはいつも静かで行儀よく、研究所で実験に協力するときなど一度たりとも手を煩わせたことはなかった。だがどうやら、神経茨は見事に全員にピースのもう一つの側面を認識させてくれたらしい——

彼女は普段口を利かないが、腹の中に溜め込んだ言葉は少しも少なくなかったのだ。

ピースの容赦ない小言の嵐に、バイロンの顔色はこの上なく精彩を極めた。泣くに泣けず笑うに笑えず辺りを見回すと、そこはほぼ見物人の視線ばかりで、誰もが悪意はないものの彼にはたまらなく気まずい微笑みを浮かべていた。ピー・ユンなどは笑いながらこう訊いてきた。「ちょっと後悔してるか？」

バイロンは口を開きかけ、そばに立つピースを一瞥した。心に溜め込んでいたことを言い尽くして、彼女はこの上なく楽しげで晴れやかだった。彼の顔の気まずい表情も、やがて次第にほんのりとした笑みへと変わっていった。

「後悔なんかするもんか」と彼は笑って言った。「こういうのも結構いいと思うぞ」

ピースがすぐさま目を見開いてこちらを見た。「パパ、今、悪い言葉を言ったでしょ！　フィリップおじさんが何度も言ってたじゃない、立ち居振る舞いに気をつけなさいって。立場を考えなくても、私への影響は考えてよ……私が影響されなくてよかった、そうじゃなきゃ……」

バイロン「……」

新たな爆撃がようやく終わったあと、バイロンは少し頭がくらくらしながらピー・ユンを見た。「じゃあ……もう帰っていいか？」

「いいとも、今日はこれ以上のテスト項目はない」ピー・ユンは笑いをこらえて言った。「神経茨の実用状況は今後の使用過程で確認していく必要がある。これから半月の間、ピースの神経茨への適応性に注目し、睡眠の状況と頭蓋底部の接触点付近の皮膚にアレルギー反応が出ないかを見守ること。それから十日ごとに神経茨を持ってきて俺たちに検査させ、人工神経索の活性の変化を確認すること。それ以外に気をつけることはもうない。ピースはこれを頻繁につけて、日常生活で不便がないか感じ取ってみるといい」

バイロンとピースは真剣に聞き、ピー・ユンの指示を心に刻んだ。数秒の沈黙のあと、バイロンが突然言った。「……俺はまもなく北へ発つ。正式な命令が下りて、三日後に出発だ」

冬がまもなく終わろうとしており、北方海岸の開発と帝国海軍の創設という任務は春に始まる。バイロンはそれ以前からこのことを知っていたが、近ごろ、帝国元首が自ら署名した命令がついに彼の手元にも届いたのだった。

これは別に機密任務というわけでもなく、北港の建設や北境の開発といった類のニュースは数日前からすでに新聞やラジオ番組に登場していた。ピースもとっくにこのことを知っており、彼女は唇を軽く噛み、顔を上げてバイロンを見やったが、拡声器からはただ少し不機嫌そうな低い震えの音が伝わってくるだけだった。

「ピースも大きくなった、自分のことは自分でできる」ピー・ユンはこの特別な親子を見つめながら、ふと数年前のことを思い出した。玄曜城がまだ「セシル開拓キャンプ」にすぎなかった頃、突然養女ができて慌てふためいていたあの中年騎士、物静かで従順ながら周囲の環境に緊張と不安を隠せなかったあの小さな女の子。数年の歳月が彼の眼前を一瞬でよぎり、かなりの人生経験を積んだこの老ドルイドは笑って首を振った。「俺たちも彼女のことを気にかけるからな」

「それじゃあ先に礼を言っておく」とバイロンは言い、それからふっと息を吐き、少し自嘲気味に笑った。「なんだか急に感傷的になってしまったな、普段は外に出るときこんなに感慨なんて抱かないのに……」

「今日は娘が初めてパパと呼んだ日だ、どの父親でもそうなるさ」ピー・ユンは経験者の顔でバイロンを見つめた。「安心しろ、いつか彼女がお前をうるさがるようになって、風呂に入らないだの、服がだらしないだの、若い者のペースについていけないだの、一日中お前の欠点を数え立てるようになったら、その時にはもうこんな感慨なんて抱かなくなるさ……」

バイロンは少し考え、ばつの悪そうな顔でピースを一瞥した。「でも今でも十分うるさがられてる気がするんだが」

ピー・ユン「……」

「それに、そんなに細かく言うってことは、経験があるからか？」

ピー・ユン「……用がないならさっさと帰れ、年寄りの実験の邪魔をするんじゃない！」

ほどなくして、バイロンはピースを連れて去り、実験室にはピー・ユンと彼が率いる技術者たちだけが残された。

助手たちは先ほど使った器材の片付けを始め、また先ほどピースが神経茨を使った際の詳細な過程を、後々役立てる資料としてまとめ始めた。ピー・ユンは頭を振りながら、傍らの水晶ガラスの仕切り板がついたある戸棚へと歩いていった。

棚の中には、予備の神経荆棘装置がいくつか静かに台座の上に置かれていて、棚の内部照明に照らされて冷たい金属の光を放っていた。

やがて近くから扉の滑る微かな音が聞こえ、全身に青々とした神秘術の輝きをまとったカマイルが部屋の中へと漂い込んできた。

「さっき廊下でバイロンとエンドウを見かけたよ」カマイルはピーユンへ向かって漂いながら言った。「エンドウは神経荆棘を着けていた——どうやらちゃんと機能しているようだね？」

「とても順調だよ」ピーユンは笑った。「それに、君はなかなか見応えのある場面を見逃してしまったね」

「私にとっては、この計画が成功したこと自体がすでに十分見応えがある」カマイルはブーンと響く声で言い、同時に視線をピーユンの傍らの棚へ、あの神経荆棘装置の数々へと向けた。「まだ三組の完成品が残っているのか……そろそろ次の段階に進めるはずだね」

「神経荆棘とII型魔導端末を結合させて、本当に法术を放てる魔導術士を創り出すのか……」ピーユンの表情は珍しく真剣になり、まるで独り言のように言った。「ここまで来れば、超凡者と普通の人間との境界はほとんど消え失せてしまうな……」

「普通の人間は単に機械のボタンを押して特定の法术を放つだけでなく、本物の法師のように魔力を感応し、自分の意念と精神で超凡の力jを導くことができる。これは本質的な突破であり、我々がずっと実現しようとしてきたものだ……」カマイルの口調には感慨が滲んでいた。「その時になれば、『超凡』はもはや『超凡』とは呼べなくなるだろう。それは真に、すべての凡人が触れる資格を持つ力となるのだ」

「万物終亡会と永眠者たちは七百年をかけてその前提技術を完成させた——もっとも、それが彼らの本来の目的ではなかったのだが、今となっては大いに感謝してもいいだろうね」ピーユンはウインクした。「ブレイン・マシン・インターフェースは、普通の人間が魔力を感応し法术を操る上で最も困難な環節だった。神経荆棘がすでにこの問題を解決してくれたのだから、この先の仕事はずっと簡単だよ」

「始めよう」カマイルの体表の青い光がしだいに明るさを増し、その語調は上がり、ひときわ愉快で活力に満ちたものになった。「我々のやるべきことはまだまだ山ほどある」