제817장 현실의 방어선

정신 오염은 상호적인 것이다.

적어도 가오양이 보기에는 그러했다.

영면자가 제공한 실험 참조와 항역자가 남긴 기술 자료에 따르면, 이제 가오양은 신의 탄생 과정이 범인의 신앙과 관련되어 있다는 것을 거의 확신할 수 있었다. 더 정확히 말하자면, 범인의 집단 사조가 이 세계 심층의 어느 차원에 투사되어 신이 탄생한 것이다. 그리고 이 모델이 성립한다면, 신과 얼굴을 맞대고 맞닥뜨리는 과정은 사실 정신력이 깎여나가는 과정, 즉 상호 오염인 셈이었다.

신의 지식은 그와 연결을 맺은 정신을 가로막을 것 없이 오염시킨다. 적어도 가오양은 아직 그런 연결을 어떻게 막아야 할지 모른다. 반대로 신과 연결된 정신들 역시 필연적으로 반대 방향의 영향을 미치고 있을 터였다. 그러나 한 가지는 분명했다. 범인의 정신은 도저히 신의 정신에 비할 수 없기에, 이 정신력이 깎여나가는 과정은 일방적인 침식이 될 수밖에 없었다.

그런데 만약 신의 지식에 영향을 받지 않으면서 동시에 거대한 기억의 보고를 지닌 정신이 신과 ‘접속’한다면 어떨까?

산악처럼 거대한 상층 서술자가 갈라졌다. 사분오열된 몸통이 천천히 쓰러져 갔고, 그 잔존한 힘은 여전히 자신을 유지하려 애쓰고 있었지만, 그마저도 신성한 문양이 흐려지면서 빠르게 소멸해갔다. 가오양은 조용히 제자리에 서서 그 모든 것을 바라보는 한편, 자신이 받은 침식과 오염을 끊임없이 억누르고 소거해 나갔다.

그가 받은 침식은 상당히 심각했다. 겉으로 보이는 것보다 훨씬 심각했다. 이번에 그가 마주한 것은 수정 상자에 봉인된 신의 살점도, 생화학 기술로 만들어낸 가짜 신의 봉합 시체도 아니었다. 상층 서술자는 진짜였고 완전했으며 살아 있는 신이었다. 비록 미약하더라도 특수한 위격을 지니고 있었기에, 그와 오염으로 맞부딪히는 것은 대단히 위험한 행동이었다.

하지만 그것이 가오양이 떠올릴 수 있는 유일한 방법이었다.

칼날로는 상층 서술자를 죽일 수 없다. 아무리 뛰어난 전투 기술이라도 악몽 그 자체와 맞설 수는 없다. 형체도 질량도 없는 신을 파괴하려면 똑같이 형체도 질량도 없는 힘을 써야만 했다. 앞선 전투에서 그가 장검으로 두발트와 맞선 것은, 그저 양측이 각자 자신의 정신 오염을 감추기 위해 내세운 방패에 불과했다.

가오양은 고개를 숙여 자신의 두 손을 내려다보았다. 팔이 이미 서서히 인간의 형체를 되찾기 시작한 것을 확인하고서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

상층 서술자는 젊고 경험이 부족한 신이었다. 그것이 가오양의 유일한 우위였다. 만약 현실 세계에서 수많은 세월을 존재해 온 저 신들이었다면…… 이런 위험한 짓은 다시는 하지 않는 편이 낫겠지.

어둠의 깊은 곳, 거미줄 옆에서 정체불명의 재질로 된 새장도 소리 없이 무너져 내렸다. 셀레나는 자신의 힘을 억누르던 무형의 영향이 진정으로 사라지기 시작하는 것을 느끼고서, 자신의 상태를 점검할 겨를도 없이 재빨리 가오양 곁으로 다가갔다. 상대가 조금씩 인간의 모습을 되찾는 것을 보고서야 그녀는 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.

«다 끝난 건가요?» 그녀는 가오양을 바라보았다가, 이미 쓰러진 상층 서술자를 바라보며 믿기지 않는다는 듯 물었다.

가오양은 대답하지 않았다. 그저 거미줄 한가운데 엎드린 거대한 거미를 뚫어지게 응시하며 그 역시 자신에게 물었다. 정말 끝난 걸까? 이게 전부라고?

한 가닥 의문이 경계심과 함께 마음속에 떠오르자, 가오양의 표정이 갑자기 굳어졌다. «잠깐, 아직 아닐 거야!»

그는 이미 숨이 끊어진 듯한 거미 신을 죽기 살기로 노려보며 말을 쏟아냈다. «두발트는 자신이 상층 서술자의 ‘인간성’이라 했어…… 그렇다면 그에 대응하는 ‘신성’은 어디에 있지?! 그리고 앞서 우리가 본 상층 서술자는 몇 개의 ‘고치’를 보호하고 있었지…… 그 고치들은?!”

셀레나도 문득 정신이 번쩍 들었다. 마치 앞서 자신의 머릿속에서 영향받고 차단되었던 의식의 일부가 갑자기 작동을 시작한 듯, 그녀는 자신이 간과했던 결정적인 부분을 깨달았다. «나레티르라고 불리던 그 소녀?!»

……

영면자의 지하 궁전 깊은 곳, 중앙 구역으로 이어지는 회랑에서 셈러르요극교의 목소리가 긴 복도에 울려 퍼졌다.

«행동을 개시한 지 얼마 지나지 않아 상황이 벌어졌네. 먼저 수용 구역이 오염되었고, 그다음은 다른 구역이었지. 완전히 정상이던 수많은 신관들이 갑자기 상층 서술자의 신도로 변해버렸네…… 우리는 최고 수준의 경계심으로 모든 사람을 대해야만 하네……»

«이해하네,» 마그남이 굵은 목소리로 말했다. «상층 서술자…… 그 녀석 정말 사악하기 짝이 없어. 내가 샌드박스에서 그 녀석을 한 번 쳐다봤을 뿐인데 하마터면 돌아오지 못할 뻔했지! 그래도 다행인 건, 내가 너희에게 오염자를 빠르게 가려내는 수단을 찾아줬다는 거야……»

«당신의 ‘수단’ 얘기는 그만두시죠,» 유리가 차마 회상하고 싶지 않다는 표정으로 상대를 가로막았다. «수십 년 동안 이렇게 저속한 말을 해본 적이 없습니다. 지금 저는 당신이 전쟁신 교회를 떠난 게 몰래 이단 서적을 연구해서가 아니라, 언행이 저속해서 쫓겨난 게 아닐까 매우 의심스럽습니다!»

마그남이 눈을 부릅떴다. «그때 그 녀석들이 내게 씌운 죄목 중에 그런 게 있는 것도 사실인데, 어쨌다고?»

셈러르의 음침하고 엄숙한 얼굴은 평소보다 몇 배는 더 어두워졌다. 그는 등 뒤에서 오가는 대화를 무시한 채, 굳은 얼굴로 계속 앞으로 나아갔다.

유리도 한숨을 내쉬고는 더 이상 입을 열지 않았다.

마그남은 아무도 자신에게 응답하지 않는 것을 보고는 개의치 않는다는 듯 어깨를 으쓱이고는, 힘껏 발을 내디디며 대오 한가운데를 걸었다.

깊고 긴 회랑은 끝이 없는 듯했고, 내내 지하 궁전의 중앙 구역을 향해 뻗어 있었다. 마정석등의 빛이 옆을 지나는 영기사들의 투구에 비쳐 밝은 광채를 띠었다.

희미한 반투명한 허영이 갑자기 눈가를 스쳐 지나가자, 마그남의 발걸음이 무의식적으로 멈췄다.

그것은 마치 거대한 절지동물의 일부인 듯했다. 투명해서 거의 보이지 않았고, 근처의 벽과 천장을 꿰뚫으며 마그남의 시야 가장자리를 스쳐 지나더니, 이내 벽 속으로 움츠러들어 사라졌다.

«마그남 집사님?» 유리는 마그남이 갑자기 발걸음을 멈추고 얼굴에 엄숙한 표정까지 띠고 있는 것을 보고 즉시 따라 멈춰 섰다. «무슨 일입니까?»

«유리, 방금 뭔가가 스쳐 지나가는 걸 본 것 같아,» 마그남이 엄숙한 어조로 말했다. «어떤 사지 같은 거였어…… 거미의.»

셈러르는 즉시 눈살을 찌푸리고 주위를 둘러보았다. 이어 방금 전의 기억을 한 번 더 확인하고는 고개를 저었다. «나는 아무것도 보지 못했네.»

모두가 고개를 저었다. 방금 스쳐 지나간 허영을 본 것은 오직 마그남 한 사람뿐인 듯했다.

착각? 잘못 본 걸까? 정신이 혼미해지고 긴장이 과도해져 생긴 환시?

몇 가지 생각이 현장의 여러 신관들의 머릿속에 떠올랐다가 채 1초도 지나지 않아 곧바로 배제되었다. 유리는 곧바로 손을 들어 무형의 마력으로 유형의 룬 문자를 불러냈고, 물결 같은 광환이 회랑 전체로 퍼져나갔다. «정신 탐지!»

다른 신관들과 영기사들도 각자 움직였다. 누군가는 방호성 주술을 발동했고, 누군가는 근처에 불명의 정신 각인이 존재하는지 탐색하기 시작했으며, 누군가는 무기를 들어 진형을 갖추어 대오 중심의 상대적으로 취약한 신관들을 보호했다.

영면자는 ‘잘못 봤다’는 말을 입에 올리지 않는다. 이른바 ‘긴장성 환각’ 따위를 쉽게 믿지도 않는다.

그들은 꿈의 영역 전문가이며 정신 세계의 탐구자다. 게다가 이미 신과 대항하는 위험한 길 위를 걷고 있기에, 신경질적일 만큼 경계하는 것이 모든 영면자의 직업적 습관이었다. 대오에서 누군가 이상한 광경을 보았다고 말했는가? 진짜든 아니든, 우선 정신 탐지를 스무 번은 던져봐야 하는 법이다!

그러나 모든 탐지 주술이 발동된 뒤에도, 여전히 아무도 마그남이 언급한 것을 보지 못했고, 회랑 근처의 공간에서도 이상한 정신 각인을 감지하지 못했다.

«아무것도 발견하지 못했네……» 셈러르요극교가 낮은 목소리로 말했다.

«발견했든 못 했든, 최고 수준의 경계를 유지하게. 탐지 주술이 만능은 아니네. 이 세상에는 범인이 볼 수 없는 것들이 너무나 많지,» 유리가 입을 열어 경고한 뒤 다시 마그남을 바라보았다. «주변을 잘 관찰하게. 어떤 것들은…… 어쩌면 자네만 볼 수 있을지도 모르니까.»

마그남은 잠시 멍해졌다가, 유리의 진지한 눈을 바라보고는 상대의 뜻을 이해했다.

그는 한때 아무런 방호도 없이 부주의하게 상층 서술자를 똑바로 응시한 적이 있었다.

어쩌면 돌이킬 수 없는 상처가 이미 그의 영혼 깊은 곳에 남아 있는지도 모른다.

대오 전체는 경계심을 조금도 늦추지 않은 채, 다시 지하 궁전의 중앙 구역을 향해 나아가기 시작했다.

그리고 그들 등 뒤, 깊고 긴 복도의 저편에서 희미하고 거의 투명에 가까운 허영이 다시 한번 스쳐 지나갔다.

그것은 거미의 다리 마디 하나로, 벽과 천장을 꿰뚫고 빠르게 움직이고 있었다. 마치 무한히 거대한 투명 거미 한 마리가 이 지하 깊은 곳의 돌과 흙 사이를 누비며 보이지 않는 거미줄을 엮어가고 있는 것처럼.

마그난과 유리는 셈러가 이끄는 대열을 따라 마침내 안전하게 지궁의 중심 구역, 동시에 1호 샌드박스의 통제 중추이자 최대 연산 센터에 도착했다.

이곳은 영면자 총부에서 가장 중요하고 가장 핵심적인 구역으로, 어떠한 상황에서도 우선적으로 수호해야 하며 결코 함락되어서는 안 되는 곳이었다.

이곳의 견고한 벽과 비교적 넓은 내부 공간을 바탕으로 셈러 요극교는 여러 겹의 방어선을 구축했고, 잔류한 요극교와 주교들로 구성된 ‘주교 전단’을 긴급히 편성해 이곳을 지키게 했다. 현재 안전이 확인되고 오염되지 않은 모든 신관이 이곳에 집결해 있었으며, 그 밖에도 여러 개의 영기사와 전투 신관 부대가 지궁의 다른 구역에서 활동하며 계속해서 상층 서술자에게 오염된 인원들을 각지에 진압하는 한편, 아직 정신이 온전한 동포가 있는지 찾고 있었다.

거대하고 견고한 대청 안은 한창 긴장된 임전 태세였다.

완전 무장한 영기사들이 대청의 모든 출입구를 지키고 있었고, 이미 외부 복도와 복도를 잇는 여러 견고한 방에 장애물을 설치해 두었다. 전투 법포와 가벼운 금속 방어구를 갖춘 전투 신관들이 겹겹의 방벽 뒤에서 엄중히 대기하며, 아군 인원의 정신 상태를 수시로 감시하고 있었다.

그리고 삼엄한 경계가 펼쳐진 대청 내부, 중심 구역의 거대한 석주들 주위에서는 샌드박스 시스템과 심령 네트워크를 담당하는 기술 신관들이 뒤통수에 신경 케이블을 연결한 채 가지런히 통제석에 앉아, 여전히 시스템의 정상 가동을 유지하고 있었다.

그들은 접속하기 전에 이미 자신에게 강력한 심리 암시를 걸어두었기에, 설령 대청이 함락되고 칼날이 목에 닿는다 한들 이 기술 신관들은 마지막 순간까지 시스템을 유지할 터였다.

유리는 바깥 복도에 아직 전투의 흔적이 남아 있는 것을 알아차렸고, 대청 안의 한쪽 구석에는 의식을 잃은 듯한 기술 신관 몇 명이 쓰러져 있었다.

그와 마그난은 샌드박스 세계에서 이미 하루 낮 하루 밤을 움직였으나, 바깥 시간으로는 고작 두 시간밖에 지나지 않았을 터였다. 그러나 바로 그 짧은 두 시간 사이에 현실 세계에서는 이토록 많은 일이 벌어져 있었다.

지궁 안에서 일어난 오염과 소동은…… 아마 셈러가 묘사한 것보다도 훨씬 험악할 것이다.

마그난은 대청에 들어서기 전, 먼저 복도에 설치된 바리케이드와 전투 인원의 배치를 꼼꼼히 살펴보았고, 이어 대청 안 벽을 따라 놓인 무기 장비와 예비대의 상태를 한눈에 훑어본 뒤에야 셈러를 향해 고개를 끄덕였다. «나쁘지 않군.»

한때 전신의 사제였던 그는 이곳의 긴급 방어 공사가 전문가의 조언을 거쳤음을 알아볼 수 있었다.

«몇몇 사제가 군인 출신이라, 내가 임시로 지휘권을 올려주었네. 그들이 없었다면 상황은 더 나빠졌을 것이야.» 셈러가 무거운 목소리로 말했다. «자네들 상황을 확인하러 떠나기 직전에도 우리는 한 차례 반격을 받았네. 오염된 영기사들이 하마터면 대청 방어선을 뚫을 뻔했지…… 동포에게 칼을 들이대는 건 유쾌한 일이 아니야.»

«전문적인 일은 전문가에게 맡기는 게 맞네. 자네 결단은 옳았어. 동포에게 칼을 들이댄 일은……» 마그난이 고개를 저었다. «이 엉망진창은 우리 모두 살아남은 뒤에 천천히 갚아나가세.»

«유요형교, 마그명형교, 무사히 나타나신 것을 보게 되어 기쁘군요.»

온화하고 자성이 깃든 목소리와 함께, 흰색 긴 치마를 입고 온아한 기품을 지닌 여성 신관이 대청 깊은 곳에서 걸어 나왔다.

«웬디 요극교.» 유리가 먼저 걸어 나오는 여성을 알아보았다. «자네가…… 이건, 피인가?!»

그는 눈앞의 이 영능 성가대 지휘자를 놀란 눈으로 바라보았다. 상대의 하얀 사(紗) 긴 치마는 지금 핏자국에 물들어 있었고, 눈을 찌르는 암적색이 옷감을 흠뻑 적시고 있었다. 게다가 긴 치마의 가슴팍과 치맛자락 곳곳에는 복잡하고 굽이치는 부적 문양이 그려져 있어, 기이하고도 신비롭게 보였다.

그러나 그 문양들을 한 번 더 살펴본 뒤, 유요형교 마음속의 긴장은 순식간에 절반 이상 걷혔다. 그는 그 문양이 무엇인지 깨달았다. 바로 역외 배회자의 선물, 신의 정신 오염에 맞설 수 있는 ‘심해의 증여’였다.

웬디가 살짝 미소 지었다. 얼굴빛은 다소 창백했다. «나가서 알려야 했지만, 방을 나서 이 문양들을 벗어나면 내 몸속의 오염이 다시 발현될까 걱정되어, 문양을 ‘몸에 지닐’ 수밖에 없었어요. 피는, 아래에서 찾을 수 있는 유일한 ‘마도 재료’였답니다.»

그녀가 손목을 들어 올려 팔의 상처를 드러냈다. 그 상처는 치유 주술의 효과로 이미 대부분 아물었으나, 응고된 핏자국은 아직 남아 있어 미처 닦아내지 못한 상태였다.

자신의 피로 문양을 그리는 것은 어쩔 수 없는 선택이었다. 수용 구역에는 본래 오염된 상층 서술자의 신도가 많았지만, 웬디는 그 오염된 피가 안전한지 몹시 걱정되어 어쩔 수 없이 자신의 피로 문양을 그린 것이었다.

온몸이 핏자국투성이가 된 채로 나와 소식을 전하는 ‘영가’ 웬디를 바라보고, 대청 밖 복도의 전투 흔적을 바라보고, 지궁 안에 설치된 바리케이드와 그 뒤의 신관과 기사를 바라보며, 유리는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

한숨을 내쉰 뒤에도, 고개는 들어야 했다. 위험은, 아직 멀리 끝나지 않았으므로.