الفصل 817 — خطّ الدفاع الواقعي

وفي داخل هذه القاعة شديدة التحصين، وحول الأعمدة الحجرية الضخمة في المنطقة المركزية، كان الكهنة التقنيون المكلّفون بالتحكّم في نظام الصندوق الرملي وشبكة العقول، وقد وُصلت بكابلات عصبية بمؤخّرات رؤوسهم، يجلسون في مقاعد التحكّم في صفوف منتظمة، محافظين على سير النظام بصورة طبيعية.

كانوا قبل الاتّصال قد زرعوا في أنفسهم إيحاءً نفسيًّا قويًّا، بحيث لو اخترقت القاعة، ولو بلغت السيوف والنصال حلوقهم، لبقي هؤلاء الكهنة التقنيون يشغّلون النظام حتى اللحظة الأخيرة.

لاحظ يوري أنّ آثار القتال لا تزال باقية في الممرّ الخارجي، وأنّ في أحد أركان القاعة عددًا من الكهنة التقنيين يبدو أنهم فقدوا الوعي.

كان هو وماغنان يتحرّكان في عالم الصندوق الرملي يومًا وليلة، بينما لم يمضِ في الزمن الخارجي سوى ساعتين، غير أنّ في هاتين الساعتين القصيرتين وقع في العالم الواقعي كلّ هذا.

إنّ التلوّث والاضطراب اللذين حدثا في القصر الأرضي… لا بدّ أنهما أخطر مما وصفه سيملر.

وقبل أن يدخل ماغنان القاعة، دقّق أولًا في المتاريس المقامة في الممرّ وفي توزيع المقاتلين، ثم ألقى نظرة على الأسلحة والعتاد المصفوفة قرب جدران القاعة وعلى حال قوات الاحتياط، ثم أومأ برأسه إلى سيملر: «ليس سيئًا.»

بوصفه كاهنًا حربيًّا سابقًا، كان يستطيع أن يرى أنّ التحصينات الطارئة هنا قد أُقيمت بإرشاد أصحاب الاختصاص.

قال سيملر بصوتٍ رزين: «كان بين الكهنة من كانوا عسكريًّا، فرفعتُ صلاحياتهم القيادية مؤقّتًا؛ لولا هم لكان الموقف أسوأ. وقُبيل انطلاقي للتأكّد من حالكم، تعرّضنا لهجوم مضادّ، كاد فرسان الأرواح الملوّثون يخترقون خطّ الدفاع في القاعة… إنّ رفع السيف في وجه الرفاق ليس بالأمر الهيّن.»

«دع أمر الاختصاص لأهله، وقرارك صحيح؛ أمّا رفع السيف في وجه الرفاق…» هزّ ماغنان رأسه، «هذه الفوضى، فلنؤدِّ ثمنها على مهلٍ بعد أن ننجو جميعًا.»

«أيّها الأسقف يويو هنغ، أيّها الأسقف ماغ مينغ هنغ، يسعدني أن أراكم تظهرون بسلامة.»

وبتلك النبرة الرقيقة الآسرة، خرجت من أعماق القاعة كاهنة ترتدي ثوبًا أبيض طويلًا، ذات طبع وديع.

«الأسقفة ويندي،» كان يوري أوّل من انتبه إلى المرأة الخارجة، «يُقال إنّكِ أنتِ… أهذا دم؟!»

نظر بدهشة إلى قائدة جوقة الإنشاد الروحي هذه، فرأى ثوبها الأبيض الفضفاض قد تشبّع الآن بالدماء، وقد نفذت تلك الحمرة القاتمة القماش، وامتدّت على الصدر وأذيال الثوب رسومًا لرموز معقّدة متلوّية، بدت غريبة غامضة.

غير أنّ الأسقف يويو هنغ ما إن نظر إلى تلك الرموز نظرة أخرى حتى تبدّد معظم توتّره في قلبه سريعًا، إذ أدرك ما هي — إنها هدايا الهائمين في الخارج، «عطايا البحر العميق» القادرة على مقاومة التلوّث النفسي الإلهي.

ابتسمت ويندي، وكان وجهها شاحبًا قليلًا: «أردت الخروج لأبلّغكم، لكنّي خشيت إن غادرت الغرفة وفارقت تلك الرموز أن يعود التلوّث في جسدي، فاضطررت إلى ‹حمل الرموز معي› — والدم هو المادّة الوحيدة ‹الموصّلة للسحر› التي وجدتها في الأسفل.»

رفعت معصمها فكشفت عن الجرح في ذراعها، وقد التأم أكثره بفعل تعاويذ الشفاء، لكنّ آثار الدم المتجمّد ظلّت باقية، لم يُمهَل بعد لمسحه.

كان رسم الرموز بالدم الذاتي أمرًا لا مفرّ منه؛ فقد كان في منطقة الاحتواء كثير من أتباع الرواة الأعلى الملوّثين، غير أنّ ويندي تخوّفت من سلامة ذلك الدم الملوّث، فلم تجد بدًّا من استخدام دمها في رسم الرموز.

نظر إلى ويندي «الإنشاد الروحي» وهي تخرج لتبلّغهم مغطّاة بالدماء، ونظر إلى آثار القتال في الممرّ خارج القاعة، وإلى المتاريس المقامة في القصر الأرضي، وإلى الكهنة والفرسان خلفها، فتنفّس يوري الصعداء بهدوء.

وبعد التنفّس، لا بدّ من رفع الرأس — لأنّ الخطر لم ينتهِ بعد، بل لا يزال بعيدًا.