제804장 파티의 친구

이야기를 터놓고 나면, 많은 일들을 공개적으로 꺼내놓고 논할 수 있게 된다.

가오양은 자신이라는 ‘역외 방랑자’가 심령 네트워크에 당당하게 모습을 드러낸 이상, 셀레나 겔펜은 이미 자신이 드러날 것에 대한 심리적 준비를 마쳤을 것이라고 믿었다.

어쨌든 현재 상황으로 보건대, 심령 네트워크는 ‘역외 방랑자’에게 거의 투명하다.

«당신과 파티는 대체 어떤 관계입니까?»

가오쑹의 말을 듣자 역시 셀레나의 얼굴에는 별로 놀란 기색이 없었고, 잠시 침묵하다가 다소 감회에 젖은, 마치 마음속 큰 돌이 내려앉은 듯한 어조로 말했다. «결국 이 일을 물으시는군요……»

이어 가오양이 입을 열기도 전에 그녀가 먼저 물었다. «파티를 많이 신경 쓰시나요?»

«왜, ‘역외 방랑자’가 인간 소녀 하나를 걱정하는 게 그렇게 기이한가?» 가오룽이 되물었다. «제가 당신들이 상상하는 것처럼 형언할 수 없고, 평범한 인간이 마땅히 지녀야 할 감정과 도덕을 결여해야만 합격점인 ‘역외 방랑자’입니까?»

셀레나는 잠시 멍하니 있다가 입꼬리가 살짝 올라간 듯했다. «고정관념이란 그리 쉽게 깨지는 게 아닙니다. 이 점은 이해해 주시기 바랍니다.

«파티에 관해서라면…… 안심하십시오. 저는 그저 그녀와 ‘함께’ 있을 뿐입니다. 그녀를 해친 적도 없고, 해칠 생각도 없습니다.»

가오쑹은 셀레나에게서 시선을 떼지 않았다. «왜 하필 파티를 선택했습니까?»

셀레나의 목소리는 아주 가벼웠다. «육체를 잃은 ‘영’으로서 제 영혼은 매 순간 분열하고 있습니다. 저는 현실의 어떤 정신을 자신의 ‘정신 교정점’으로 삼아 끊임없이 자기 교정을 거쳐 영혼을 복원해야 합니다. 그래야만 자신이 한 걸음씩 이성을 잃은 망령으로 전락하는 것을 막을 수 있습니다.

«이런 정신 교정점은 구하기가 쉽지 않습니다. 영혼이 선천적으로 맞아야 하고, 후천적 조건도 부합해야 하니까요.»

가오쑹의 눈썹은 그다지 펴지지 않았다. «그래서 파티를 찾아낸 겁니까? 그녀가 마침 당신과 ‘맞기’ 때문에?»

그러나 셀레나는 잠시 침묵한 뒤 고개를 저었다. «아니요, 우리가 원래 찾은 것은 실은 파티가 아니었습니다…… 그녀 역시 조건에 부합하는 ‘후보’ 중 하나였지만, 우리가 본래 찾으려던 것은 당시 남부의 또 다른 부호의 딸이었습니다.»

«그런데 왜 마지막에 파티를 택했습니까?» 가오양은 곧 이해가 되지 않아 물었다. «신체 상태로 보건대, 파티는 당시 분명 최선의 선택이 아니었습니다…… 혹시 원래 목표에 문제가 생긴 겁니까?»

어둠 속 불빛 아래에서 셀레나의 목소리가 가볍게 울렸다. «……그 애가 살고 싶어 했기 때문입니다.»

가오양은 놀란 눈으로 셀레나를 바라보았다.

«제가 남부의 그 혼탁하고 어두운 꿈속을 떠돌 때, 파티의 정신은 마치 어둠 속의 반딧불처럼 저를 끌어당겼습니다. 이미 소멸해 가던 영혼이 저조차 놀랄 만한 생존 의지를 뿜어내고 있었고, 제가 이 허약한 정신과 대화를 시도했을 때 그녀가 제게 한 첫마디는 ‘안녕하세요’였습니다. 그런 일을 겪고도 그녀는 여전히 아주 예의 바르더군요.

«정말 당신 말대로 파티는 적합한 선택이 아니었습니다. 그녀는 당시 죽음에 임박해 있었고, 아마 그녀를 택한 지 얼마 지나지 않아 다음 정신 교정점을 다시 골라야 했을지도 모릅니다. 그런데 이런 말이 기억나시는지 모르겠군요. 스스로를 구하는 자는 마땅히 도움을 받아야 한다는 말 말입니다.»

«꿈의 교회 수칙 중 하나이자, 곤도르 시대부터 전해 내려오는 심리학 구호 준칙 중 하나지.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «다만 당신이 아직도 그것을 지키고 있을 줄은 몰랐습니다.»

«……칠백 년이 지났습니다. 어기지 않은 적이 없을 만큼 수도 없이 어겼지요.» 셀레나가 다소 자조적으로 웃었다. «그래도 가끔은 한 번쯤 지켜 보고 싶어집니다. 지나간 시절을 되새겨 보는 셈이니까요.»

«그래서 파티가 당신의 그 ‘가끔’이라는 거군요.» 가오첸이 말하면서도 마음속으로는 문득 호박이 앞서 자신에게 그란 영지 조사 진행 상황을 보고하며 언급했던 몇 가지를 떠올리고, 저도 모르게 손가락으로 턱을 문지르며 생각에 잠긴 표정을 지었다. «예전에 파티를 돌본 사람의 묘사에 따르면, 파티는 한때 ‘기적적으로’ 가장 위험한 단계를 견뎌냈다고 합니다. 그녀의 최종 생존은 약사 같은 전문가들의 눈에도 불가사의하게 여겨졌는데, 그 사이에…… 당신의 솜씨가 있었던 거지요?»

«저는 아무것도 하지 않았습니다.» 셀레나가 담담하게 웃었다. «그저 그 애가 가장 아파할 때, 제가 대신했을 뿐입니다.

«그 관에는 고통을 막거나 지각을 차단하는 효과 같은 것은 전혀 없습니다. 평범한 사람이 꿈의 세계로 들어가는 매개체 역할 외에 그것의 유일한 기능은, 파티가 잠들고 싶어 할 때 저와 그녀를 바꿔 놓는 것뿐입니다. 이 점은 그녀 자신조차 모릅니다.

«물론 지금 그녀는 더 이상 관을 쓰지 않고, 그것도 필요로 하지 않습니다. 당신이 그녀에게 잠들기를 돕는 마법 장치를 선물했다는 것도 압니다. 지금의 파티에게는 그것으로 충분합니다.»

가오양은 놀란 기색도, 의문도 감추지 않았다. «그렇다면…… 파티가 잠들 때 몸을 주도하는 게 실은 당신이라는 건가…… 그럼 심령 네트워크에서 파티와 함께 있는 사람은 또 누굽니까?»

«그것도 저입니다. 분열된 화신에 불과하지요. 하지만 가끔은 웬디나 레이첼, 혹은 아리엘리아일 때도 있습니다.»

«……당신이 파티를 위해 한 일들은 오히려 저를 놀라게 하는군요.»

«저에게는 그 정도야 아무것도 아닙니다. 저는 한 번 죽음을 겪었고, 그것은 파티보다 훨씬 고통스러웠습니다.» 셀레나가 고개를 저었다. «게다가 저 역시 파티를 이용해 제 정신을 교정하고 있고, 그녀를 일종의 그릇으로 삼고 있습니다. 이는 공정한 거래입니다.»

셀레나의 목소리가 잦아들었으나, 그녀는 더 많은 말을 꺼내지 않았다.

그녀는 잘 알고 있었다. 자신이 파티에게 하는 일은…… 어쩌면 일종의 자기 감동과 위안일 뿐, 숭고함과는 무관하고 심지어 양심조차 아닐 것이다. 다만 그 뇌노복들을 마주할 때…… 조금 더 마음 편히 할 수 있게 하려는 것일 뿐이다.

가오양은 그저 조용히 셀레나의 눈을 바라보았고, 어떤 묵계 속에서 두 사람은 누구도 그 점을 꺼내지 않았다.

«이제 파티는 더 이상 당신들의 관을 쓰지 않고, 심령 네트워크에도 다시 접속할 수 없습니다.» 가오양이 침묵을 깼다. «하지만 분명히 당신은 여전히 매개체 없이도 심령 세계를 떠돌 능력이 있습니다. 앞으로도 파티를 만날 겁니까?»

«지금의 심령 네트워크는 매우 안전하지 않습니다. 파티를 멀리하게 하는 편이 좋습니다.» 셀레나가 말했다. «저로서는…… 지금도 그녀와 함께 있고 있지만, 더 이상 나타나지 않을 생각입니다. 그녀에게는 자신의 어린 시절 한때의 꿈이었다고 여기게 해 주십시오. 마치 모든 아이가 어릴 적 갖는 ‘초록 요정 친구’처럼요.»

‘초록 요정 친구’는 대륙 북부 여러 지역에서 오래전부터 전해 내려오는 말로, 사람들은 거인목이 봄에 떨어뜨리는 거대한 씨앗에 요정이 깃들어 있다고 믿었다. 이 ‘요정’들은 놀란 아이를 달래고 아이들의 잠을 돕는데, 젊은 부모들은 보통 봄에 떨어진 거인목 씨앗을 모아 나무 인형 같은 것을 조각해 아이들의 놀이 친구로 주었고, 이러한 풍습 속에서 ‘초록 요정 친구’를 핵심으로 한 많은 이야기가 파생되었으며, 심지어 ‘모든 아이는 어린 시절에 초록 요정 친구가 있다’는 말까지 대륙 북부에 널리 퍼졌다.

그리고 이런 전설의 배후에 대한 증거는, 제국 제1 드루이드 연구 센터가 거인목 씨앗에서 무해한 진정 성분을 분리해 내는 데 성공한 뒤에야 입증되었다……

가오양의 머릿속에 다소 발산적인 생각들이 스쳐 지나갔고, 그는 저도 모르게 웃으며 고개를 저었다. «파티는 이제 ‘초록 요정 친구’를 믿을 나이가 한참 지났습니다. 그녀의 시야에서 물러나기로 한 것은, 앞으로의 그녀 인생에 더 이상 방해가 되고 싶지 않다는 뜻입니까?»

«그 애는 회복 중이고, 앞으로는 더 정상적인 삶을 살게 될 것입니다. 그리고 정상적인 인생에는 어둠 교단에서 온 유령이 사시사철 곁에 서 있을 필요가 없습니다.»

«……당신의 결정에 간섭할 생각은 없습니다. 다만 한 가지만 일러두고 싶군요. 당신에게도 파티를 대신해 무엇이 정상적인 인생인지 결정할 권리는 없습니다.» 가오시가 천천히 말했다. «세실은 더 개방적이고 포용적인 사회입니다. 식물 한 그루조차 제국의 합법 시민이 될 수 있는 곳이지요. 당신도 이 모든 것에 더 적응하는 법을 배워야 합니다.»

«……당신의 일러둠을 명심하고 진지하게 고려하겠습니다.»

«그러길 바랍니다.» 가오다이가 말하고는, 이미 떠날 준비를 마친 셀레나를 한 번 바라보았다. «그런데 떠나기 전에, 당신들에게 줄 물건이 하나 있습니다. 상층 서술자에게 오염된 사람들에게 어느 정도 도움이 될지도 모르는 물건이지요.»

셀레나는 즉시 흥미를 보였다. «무엇입니까?»

«약간의 룬 문자입니다.» 가오룽이 말하며 허공에 몇 개의 기호를 그려냈다. «깊은 바다에서 온 선물이지요……»

……

몇 분 후.

무형의 정신적 연결이 서서히 멀어져 가고, 등불을 든 셀레나 게르펜은 잠에서 깨어난 꿈처럼 소리 없이 허공 속으로 사라졌다.

가오양은 뒤돌아보지 않은 채, 늘 그랬듯이 불빛과 별빛이 함께 덮인 도시의 풍경을, 그리고 저 멀리 밤의 장막 속에서 흐릿한 윤곽만을 드러낸 어두운 산맥을 바라보고 있었다.

모든 것이 매우 평온해 보였으나, 세상이 아는 그 평온 아래에서는 세상이 모르는 위기와 동요가 끊임없이 솟구치고 있었다.

이전에도 라옌 아우구스투스가 자기 제국 영내에 장명 교단이 숨어 있다는 사실을 전혀 몰랐을 리는 없었다. 다만 오랫동안 그의 주요 정력은 분명 진명 교파에는 쏟지 않고 있었다.

그러나 그것은 과거의 일이었다. 만약 그가 진명 교파 안에서 역외 유랑자의 그림자가 떠오르고 있음을 알게 된다면, 만약 이웃 나라의 통치자가 이미 자기 제국의 심장부에 손을 뻗쳤음을 알게 된다면……

가오헝은 다소 기대가 되기 시작했다. 그 라옌 아우구스투스 대제의 반응이 기대되었다.

예상할 수 있는 것은, 1호 샌드박스 사건 이후 티폰 쪽에는 반드시 큰 동요가 닥치리라는 점이었다. 대규모의 사교 척결과 내부 조사는 피할 수 없었다.

영면자들이 준비를 갖추었다 하더라도, 티폰 경내에서 그들의 세력은 필연코 심각한 타격을 입고 몰래 세실 쪽으로 옮겨가지 않을 수 없을 터였다.

그리고 가오양 자신으로서는, 사실 역외 유랑자와 영면 교단에 관한 정보가 라옌에게 드러난 뒤 어떻게 될지는 개의치 않았다. 첫째로, 자신 쪽과 영면 교단 내부 모두 이미 준비를 마쳤고 핵심 인원과 자료의 이전이 곧 시작될 터이며, 둘째로……

세실 제국의 티폰에 대한 잠입은 처음부터 중점이 무슨 사교 세력 같은 것이 아니었다. 문화, 기술, 경제, 이런 표면에 드러난 것들이야말로 중점이었다.

두 나라가 교섭하는 데 있어, 라옌은 처음부터 세실이 어떤 방식으로든 티폰에 잠입하리라는 것을 분명히 짐작했을 것이고, 심지어 그런 잠입은 두 제국의 ‘교류’ 과정에서 당연한 ‘고리’이기까지 했다. 그렇다면 가오양으로서는 라옌 아우구스투스의 주의를 끌어 그가 경내의 장명 교도들을 전심으로 상대하게 하고, 그 마영 극장들에 신경 쓰지 않게 하고, 그 세실 상인들에게 신경 쓰지 않게 하고, 그 ‘민간 기술 회사’들에 신경 쓰지 않게 해 줄 무언가가 있으면 오히려 반가운 처지였다……

그리고 그 전 과정에서 유일하게 주의해야 할 것은, 다니엘을 은밀하게 유지하고 그의 신변 안전에 유의하는 일이었다. 무슨 일이 있어도 그는 ‘명선’과 ‘암선’을 동시에 넘나드는 유일한 핵심 인물이었다. 티폰에 심어 놓은 고급 기술 스파이이자, 동시에 장명 교단의 중요한 거점인 것이다.

그래서 앞으로 한동안 가오양은 다니엘이 장명 교단의 사무에서 최대한 멀어지게 하여 자신을 드러내지 않도록 할 생각이었다.

어차피 그 ‘역외 유랑자’라는 자가 공개적으로 영면자들의 주교 회의에까지 참여했으니, 어떤 일들은 그가 직접 처리할 수 있었고 다니엘을 통해 빈번히 중계할 필요가 없었다.

……

자정 무렵, 찬란한 별빛이 올데르난의 하늘을 비추고 있었으나, 우주에서 온 그 차갑고 맑은 빛을 가로막는 걷히지 않는 몽롱한 안개가 한 겹 드리워 있었다. 겹겹의 짙은 안개에 둘러싸여, 비록 젊으나 ‘천년의 도시’라 명명된 이 제도는 어둠 속에서 잠들어 있었다. 하나하나 새까맣게 잠긴 첨탑들, 우뚝 솟은 성벽들, 장엄한 탑루들이 안개 속에 즐비하게 늘어서 있어, 마치 이 제국의 질서 정연하고 계층이 분명한 규칙을 비추는 듯했다.

이 안개 속 제도에서 오직 흑요석 궁과 몇몇 드높은 탑루만이 짙은 안개를 뚫고 맑은 별빛을 받아들일 수 있었다.

라옌 아우구스투스는 꿈속에서 놀라 깨어났다. 유리창을 통해 방 안으로 비쳐 드는 차갑고 맑은 빛에 황혼 같은 빛깔이 엷게 배어 있는 것이 보였다.

그는 재빨리 수면이 가져온 몽롱함을 떨쳐 내고 완전히 정신을 차렸다.

아무렇게나 겉옷을 하나 걸친 뒤, 중년을 넘긴 이 제국의 통치자는 냉담하고 담담한 표정으로 창가로 와서 창밖을 내려다보았다.

황혼의 빛이 모든 것을 덮고 있었고, 창밖은 더 이상 익숙한 올데르난의 풍경이 아니었다.

또 다른 도시의 거리와 집들이 석양에 잠겨 있었고, 담담한 금빛이 먼 곳에서부터 궁전의 외벽까지 번져 나와 이 저주받은 꿈속의 모든 것을 적시고 있었다.

그것은 갈수록 더 자주 일어나는 듯했다……

라옌 아우구스투스의 눈썹이 살짝 찌푸려졌으나, 얼굴의 냉담하고 담담한 표정은 그다지 달라지지 않았다. 그는 그저 반걸음 물러나 창가에서 벗어난 뒤 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어가, 문을 밀고 방을 나섰다.

가문 내부에 전해 내려오는 말에 따르면, 이 저주받은 꿈속에서 자기 보신을 택하고 자신을 안전한 방에 가두는 것은 완전한 실패와 광기에 삼켜지는 첫걸음이라고 했다.

라옌은 그 말이 옳은지 그른지 알지 못했다. 그가 아는 것은, 자신이 처음 이 꿈속에 떨어진 이래로 그의 대응 방식은 언제나 하나뿐이라는 것이었다.

그것을 맞서는 것.