第804章 パティの友人
話が腹を割って通じ合えば、多くのことも表舞台に持ち出して語れるようになる。
高暘は、自分という「領域外の彷徨い者」が心霊ネットワークに堂々と現れた以上、セリーナ・ゲールフォンはすでに自らを露呈させる心の準備を整えているはずだと信じていた。
何しろ、現状を見る限り、心霊ネットワークは「領域外の彷徨い者」にとってほとんど透明なのだから。
「あなたとパティは、いったいどういう関係なんだ？」
高崧の問いを聞いても、セリーナの顔には案の定、驚きの色はほとんど浮かばず、ただ少しの間沈黙したあと、いくばくかの感慨と、心の大石がようやく下りたかのような口調で言った。「やはり、ついにこのことをお尋ねになるのですね……」
そして高暘が口を挟むより先に、彼女のほうからこう問いかけた。「パティのことを、ずいぶん気にかけておられるのですか？」
「なんだ、『領域外の彷徨い者』が人間の少女を気にかけるのがそんなに奇妙か？」高崧は問い返した。「俺は、お前たちが脳内で勝手に補完するような、名状しがたく、凡人本来の感情や道徳を欠いた存在でなければ、まともな『領域外の彷徨い者』になれないとでもいうのか？」
セリーナは一瞬きょとんとし、口の端がわずかに上がったようだった。「固定観念というものは、なかなか打ち破れるものではありません。その点はご理解いただければと思います。
「パティのことですが……ご安心ください。私はただ彼女と『一緒にいる』だけです。彼女を傷つけたことはありませんし、傷つけるつもりもありません。」
高崧の視線はセリーナから離れなかった。「なぜ、よりによってパティを選んだ？」
セリーナの声はとても小さかった。「身体を失った『霊』として、私の魂は刻一刻と分裂し続けています。現実の心を自らの『心智校正点』として必要とし、絶えず自己校正を行うことで魂を修復しなければ、自分が少しずつ理性を失った亡霊へと転落していくのを防げないのです。
「そうした心智校正点はなかなか見つかりません。魂が先天的に適合している必要があり、さらに後天的な条件も噛み合わなければなりません。」
高崧の眉間の皺はほとんど解けなかった。「つまり、お前たちはパティを見つけた。彼女がちょうどお前と『適合』していたから？」
しかしセリーナは短い沈黙のあと、首を振った。「いいえ、私たちがもともと見つけたのは実はパティではありませんでした……彼女も条件を満たす『候補』の一人ではありましたが、私たちが当初探していたのは、当時南境にいた別の豪商の娘だったのです。」
「ではなぜ最後にパティを選んだ？」高暘はたちまち首をかしげた。「身体の状態から見れば、パティは明らかに最良の選択ではなかった……まさか、お前たちがもともと狙っていた相手に何かあったのか？」
夜の帳の下の灯りの中で、セリーナの声がそっと響いた。「……彼女が生きたいと願ったからです。」
高暘は驚いたようにセリーナを一瞥した。
「私が南境の混沌とした暗い夢の中をさまよっていたとき、パティの心智は闇の中の蛍のように私を惹きつけました。すでに消えかけた魂が、私さえ驚くほどの生存意志を放っていたのです。そして私がこの弱々しい心智に語りかけようとしたとき、彼女が私に最初に発した言葉は『こんにちは』でした——あれほどのことを経験したあとなのに、彼女はまだとても礼儀正しかったのです。
「確かにおっしゃる通り、パティは適切な選択ではありませんでした。当時彼女は死にかけていて、彼女を選んだら間もなく次の心智校正点を探し直さねばならないかもしれませんでした。ですが、ある言葉を覚えておいででしょうか——自ら救おうとする者は、常に助けられるに値する、と。」
「夢境教会の守則の一つで、ゴンドール時代から今に伝わる心理的救助の準則の一つでもあるな」高硯は頷いた。「ただ、お前が今なおそれを守っているとは思わなかった。」
「……七百年です。もう何度守りに背いたか分かりません」セリーナは少し自嘲気味に笑った。「でも時折、守ってみたくなるのです。過去を懐かしむつもりで、と。」
「つまりパティがお前のいうその『時折』か」高岑はそう言いながら、心中でふと、以前琥珀がゲランの領地に関する調査の進展を報告した際に触れたある状況を思い出し、思わず指で顎を撫でながら、物思いにふける表情を浮かべた。「かつてパティの世話をした人の話では、パティは『奇跡的に』最も危険な段階を乗り越えたそうです。彼女が最後に生き延びたことは、薬剤師などの専門家から見れば信じがたいことでした。その過程には……お前の仕業があったのだろう？」
「私は何もしていません」セリーナは淡々と笑った。「ただ、彼女が最も苦しいとき、私と入れ替わっただけです。
「あの冠には痛みを遮断する効果も、感覚を遮断する効果もまったくありません。普通の人間として夢境世界に入るための媒介としての役割のほか、唯一の作用は、パティが眠ろうとするときに私と彼女を入れ替えること——このことすら、彼女自身は知りませんでした。
「もちろん、今の彼女はもう冠を使っていませんし、必要ともしていません。あなたが彼女に、入眠を補助する魔法装置を贈ったことは知っています。今のパティにとっては、それで十分です。」
高暘は自分の意外な表情も、疑惑も隠さなかった。「つまり……パティが眠るとき、身体を主導しているのは実はお前……では、心霊ネットワークの中でパティに付き添っているのは誰なんだ？」
「それも私です。分裂した化身にすぎませんが、時にはウェンディだったり、レイチェルだったり、あるいはアレリアだったりもします。」
「……お前がパティのためにしていることには、かえって驚かされた。」
「私にとっては大したことではありません。私は一度死を経験しています。あれはパティよりもずっと苦しいものでした」セリーナは首を振った。「それに私もパティを利用して自分の心智を校正し、彼女をある種の器として扱っています。これは公平な取引です。」
セリーナの声はそこで止んだが、彼女にはまだ言わなかった言葉が多くあった。
彼女はよく分かっていた。自分がパティに対してしていることは……おそらくはある種の自己満足と慰めにすぎず、崇高なものとは無縁で、良知とさえ言えない。ただ、あの脳僕たちと向き合うときに……より心安らかでいられるようにするためだけのものなのだと。
高暘はただ静かにセリーナの目を見つめていた。ある種の阿吽の呼吸の中で、二人はどちらもそのことを口にしなかった。
「今やパティはお前たちの冠を使わなくなり、心霊ネットワークに接続することもできなくなった」と高暘は沈黙を破った。「だが明らかに、お前は媒介なしで心霊世界を漫遊する力を依然として持っている。これからもパティに会うのか？」
「今の心霊ネットワークはとても危険です。パティを遠ざけておくのは良いことです」セリーナは言った。「私のほうは……今も彼女と一緒にいますが、もう姿を現すつもりはありません。彼女には自分が子供の頃に見た一つの夢だったと思わせておきます。どの子供にもある、子供時代の『緑の精霊の友達』のように。」
「緑の精霊の友達」とは、大陸北部の多くの地域に古くから伝わる言い方で、人々は巨人木が春に落とす大きな種の中に精霊が宿ると信じていた。その「精霊」は怯えた子供をなだめ、子供の入眠を助けることができる。若い親たちはたいてい春になると落ちた巨人木の種を集め、木偶などの品に彫って子供の遊び相手にした。そうした習慣の中から、「緑の精霊の友達」を核とする物語が多く生まれ、さらには「どの子供にも子供時代には緑の精霊の友達がいるものだ」という言い伝えさえ、大陸北部に広く流布していた。
そしてそれらの伝説の裏付けとなる証拠は、帝国第一ドルイド研究センターが巨人木の種から無害な鎮静成分を分離することに成功したのちに、裏づけられたのだった……
高暘の頭の中にいくつかのやや発散的な考えがよぎり、思わず笑って首を振った。「パティはもうとっくに『緑の精霊の友達』を信じる年齢を過ぎている。お前が彼女の視界から静かに消えようとするのは、これからの人生にこれ以上干渉したくないからか？」
「彼女は回復しつつあり、これからはもっと普通の生活を送るでしょう。そして普通の人生には、そばに常に闇教団の亡霊が立っている必要などありません。」
「……お前の決定に干渉するつもりはないが、一言だけ忠告しておく。お前にはパティに代わって何が普通の人生かを決める権利もない」と高熙はゆっくりと言った。「セシルはより開かれ、包容力のある社会だ。一株の植物ですら帝国の合法的な公民になれる。お前も、それにいっそう適応することを学ぶべきだ。」
「……その忠告は肝に銘じ、真剣に考えます。」
「そうあってほしいものだ」と高岱は言い、それからすでに立ち去ろうとしているセリーナを一瞥した。「そうだ、立ち去る前に、お前たちに贈り物がある——上位の語り手に汚染された者たちに、いくらか助けになるかもしれない。」
セリーナはすぐに興味を示した。「何です？」
「いくつかの符文だ」と高嵘は言いながら、空気中にいくつかの符号を描いた。「深海からの贈り物だ……」
……
数分後。
形なき精神の繋がりが次第に遠ざかり、提灯を手にしたセリーナ・ゲルフェンは、目覚めていく夢のように音もなく空気の中へ消えていった。
高暘は一度も振り返らず、ただいつも通り、灯火と星光がともに覆い包む街の眺めを、そして夜の帳の奥にかすかな輪郭だけを現す遠くの暗い山脈を、じっと見つめていた。
すべては平穏そのものに見えたが、世に知られた平穏の下で、世の知らぬ危機と動揺が絶えず湧き上がっていた。
これ以前から、羅硯・アウグストゥスが自らの帝国の内に長暝教団が潜んでいることを知らぬはずもなかった。ただ、長い間、彼の主な関心は明らかにこの燼冥教派には置かれていなかったのだ。
だがそれは過去のことだ。もし彼が、この燼冥教派の中に域外の放浪者の影が浮かび上がっていることを知り、隣国の支配者がすでに手を彼の帝国の腹心に伸ばしていることを知ったなら……
高珩禁は少し期待し始めていた。あの羅硯・アウグストゥス大帝がどんな反応を示すのかを。
予想できるのは、一号砂箱事件の後、ティフォン側が必ず動揺に見舞われるということだ。大規模な邪教の一掃と内部調査は避けられない。
仮に永眠者たちが準備を整えていても、ティフォン国内の彼らの勢力は必ず深刻な打撃を受け、やむなくセシルへと密かに移らざるを得なくなるだろう。
そして高暘自身については、実のところ、域外の放浪者と永眠教団の情報が羅硯に露見した後どうなるかなど気にしていなかった。第一に、彼の側でも永眠教団の内部でもすでに準備は整っており、中核の人員と資料の移転は間もなく始まる。第二に……
セシル帝国によるティフォンへの浸透は、初めから重点が邪教勢力などではなかった。文化、技術、経済——こうした表向きのものこそが重点なのだ。
二国間の交渉にあたり、羅硯は最初から、セシルが何らかの方法でティフォンに浸透してくることを想定していたに違いない。それどころか、その浸透こそが二つの帝国の「交流」における正常な「一環」でもある。ならばこそ、高暘はむしろ何かが羅硯・アウグストゥスの注意を引きつけ、彼を国内の長暝教徒の対処に専念させ、あの魔影劇場にも、あのセシル商人たちにも、あの「民間技術会社」にも、手を出させないでほしいと願っていた。
そしてこの一連の過程で唯一注意すべきは、ダニエルを隠し通し、身の安全に気を配らせることだけだ。何しろ彼は「表の線」と「裏の線」を同時にまたぐ唯一の重要人物であり、ティフォンに送り込まれた上級技術スパイであると同時に、長暝教団の重要な結節点でもあるのだから。
だからこれからしばらくの間、高暘はダニエルを長暝教団の事柄からできるだけ遠ざけ、身を露見させぬようにさせるつもりだった。
何しろこの「域外の放浪者」である自分が公然と永眠者の主教会議にまで参加しているのだ。ある事柄は、ダニエルに頻繁に中継させるまでもなく、自分が直接行えばよい。
……
真夜中、燦然たる星光がオルドナンの空を照らしていたが、宇宙から届くその冷徹な光華を遮るように、晴れることのない朧な霧の層があった。幾重にも濃霧に包まれ、この若くして「千年城」と名づけられた帝都は闇の中で眠っていた。黒々とした尖塔の数々、高くそびえる城壁、荘厳な塔楼が霧の中に隙間なく並び立ち、この帝国の秩序整然とした階層分明な規則を映し出しているかのようだった。
この霧の中の帝都で、濃霧の封鎖を突破し、澄み切った星の輝きを浴びることのできるのは、黒曜石宮とわずかな高塔だけだった。
羅硯・アウグストゥスは夢の中から目覚め、ガラス窓を通して室内に差し込む清冽な光に、黄昏のような色合いが滲んでいるのを見た。
彼は素早く睡眠による混濁を振り払い、完全に意識を取り戻した。
手早く上着を一枚羽織ると、中年を過ぎたこの帝国の支配者は、冷ややかで淡々とした表情のまま窓辺へ歩み寄り、窓の外を見下ろした。
黄昏の光がすべてを包み、窓の外にはもはや見慣れたオルドナンの景色はなかった。
別の都市の街路と家々が夕日に浴びており、淡い金色の輝きが遠方から宮殿の外壁まで広がり、この呪いの夢のすべてを浸していた。
どうやらそれは、ますます頻繁に起きているようだった……
羅硯・アウグストゥスはわずかに眉をひそめたが、顔の冷ややかな表情はほとんど変わらなかった。彼はただ半歩後退して窓辺を離れると、向きを変えて戸口へ歩み寄り、扉を押し開けて部屋を出た。
一族の内に伝わる話によれば、この呪いの夢の中で身を守ろうとし、安全な部屋に閉じこもることは、完全な失敗と狂気に呑み込まれる第一歩だという。
羅硯はその説が正しいのかどうかは知らなかった。ただ、自分が初めてこの夢に落ちてからこのかた、彼の対処の仕方はただ一つしかないことだけを知っていた。
それと向き合うことだ。