제787장 그란 영지의 작은 파티

겨울이 아직 끝나지 않아 바깥에는 여전히 매서운 바람이 자주 불어 닥쳤지만, 요즘 들어 햇살만은 유난히 맑고 좋았다.

날이 맑은 날이면 파티가 가장 좋아하는 일은 햇살이 내리쬐는 자리에 앉아, 모처럼 편안해진 몸으로 하녀에게 이야기를 들려달라고 하거나 재미있는 마망 프로그램을 보는 것이었다.

마망에는 재미있는 것들이 많았다. 먼 곳의 이야기도 있고, 처음 듣는 지식도 있고, 신기하고 흥미로운 마도 조물들도 있었으며, 최근에는 현요성의 영리한 사람들이 ‘마영극’이라는 것까지 만들어냈다.

마망 단말기에서 상연되는 연극으로, 요즘 그것을 이야기하는 사람이 점점 늘고 있었다.

파티는 극장에 가본 적이 없었다. 부모를 따라 극을 보러 갈 나이가 막 되었을 무렵, 그녀는 집 밖에 나설 기회를 잃어버렸다. 그래도 그녀는 연극을 본 적이 있었다. 어머니가 한때 근처에서 가장 이름난 극단을 불러 성 안에서 고전 희극을 공연하게 했었는데, 파티는 그 연극이 대체 무슨 이야기였는지 이미 기억하지 못했다.

그녀는 그때 한 막도 끝까지 지켜보지 못하고 하녀와 집사에게 이끌려 의사에게로 보내졌었다.

하지만 조각나고 흩어진 어린 시절의 기억만으로도, 그녀는 그때 본 연극이 마망 단말기 속의 ‘마영극’만큼 재미있지는 않았다고 여전히 느꼈다.

햇살이 조용히 방 안으로 쏟아져 들어와 방 안에 따뜻하고 밝은 한 구역을 그려냈다. 파티는 기쁜 마음으로 자신의 작은 휠체어에 앉아, 눈도 깜빡이지 않고 멀지 않은 곳의 마망 단말기를 바라보았다. 단말기 위 허공의 홀로그램 영상 속에서, 온갖 고난을 겪고 마침내 무사히 남부 항구에 도착한 이민자들이 서로를 부축하며 발판을 내려가고 있었고, 치안관 제복을 입은 항구 사람들이 질서를 유지하고 있었다.

이 장면을 보는 것은 이번이 세 번째였다.

곁에 붙어 있는 하녀가 조용히 옆에 서 있었다. 온화한 성품의 이 여인은 미소를 띠고 눈앞의 광경을 바라보고 있었는데, 그 마녀 아가씨가 화면에 나타나자 그녀는 어린 아가씨의 들뜬 목소리를 들었다. «마녀 아가씨는 현요성에 사는 거지요? 정말 항구에서 여행객들을 맞아 주나요?»

«이건 그저 연기랍니다, 파티 아가씨,» 하녀가 살짝 허리를 굽히며 웃어 보였다. «하지만 마녀 아가씨가 현요성에 사는 건 사실이에요.»

«정말 좋겠다……» 파티는 저도 모르게 가만히 한숨을 내쉬었다. «나도 현요성에 가보고 싶어……»

«몸이 좀 더 나아지시면, 어쩌면 기회가 있을지도 몰라요.» 하녀 원근이 말했다.

«……역시 안 될 것 같아요, 엄마가 걱정하실 테니까,» 파티는 살짝 고개를 저었고, 이내 다시 마영극으로 주의를 돌렸다. «모두 이걸 보나요? 새로운 마영극도 나올까요?»

«네, 모두 보고 있어요. 부인께서 성 안에서 모두에게 세 번이나 상영해 주셨고, 성 안 사람들은 다 봤답니다. 성 밖에서도 점점 더 많은 사람이 보고 있고, 여러 번 본 사람도 많아요. 새로운 마영극이 나올지 어떨지는…… 저도 모르겠지만, 아마 나오겠지요.»

«정말 좋겠다……» 파티는 다시 한숨을 내쉬었다. «그럼 너도 보는 게 좋아? 저 기사님은 좋아해?»

곁의 하녀는 잠시 생각하더니 웃으며 고개를 끄덕였다. «기사님이요? 물론이죠, 많은 사람이 좋아하고 저도 좋아해요. 그런데 제가 가장 좋아하는 건 그 방직공 아가씨예요……»

«왜?»

«제게 언니가 있는데, 바로 방직공이거든요,» 하녀가 말했다. «지금 공장에서 일하고 있어요.»

하녀의 대답은 무척 인내심이 있었지만, 어린 소녀의 질문은 여전히 많았다. «기계선이 정말 그렇게 커요? 사람들이 배 안에서 한두 달씩 살 수 있어요? 성 밖은 정말 그렇게 추워요? 맨 처음에 나오는 영주는 왜 얼어 죽게 생긴 사람들에게 숯을 나눠주지 않는 거예요? 그렇게 숯이 많은데…… 사람들이 정말 배고플 때 쥐를 잡아 먹어요? 지금도 그래요? 왜 저 기사님은 배에서 내린 뒤에 치안관을 보고 도망가요? 분명 좋은 사람인데……»

하녀는 울 수도 웃을 수도 없는 심정으로 휠체어 위의 소녀를 바라보았다. 이 질문들 중에는 이미 한 번 이상 대답한 것도 있었다.

그러나 그녀는 다시 한 번 허리를 굽히고, 인내심을 가지고 처음부터 설명하기 시작했다.

……

그란 고성의 긴 홀에서, 광대뼈가 높고 키가 크며 예전의 맑고 아름다운 모습을 어느 정도 되찾은 그란 여작위가 계단 앞에 서서 이곳에 손님으로 온 고잠 행을 맞이하고 있었다.

고양 공작이 고양 폐하가 된 뒤로, 이 흔하디흔한 방문도 남다른 의미를 지니게 되었다. 비록 폐하의 신정이 계속해서 의례 규범을 간소화하고 의전 비용을 줄이는 제도를 추진하고 있었지만, 교양 있는 귀족 여인으로서 로페니 그란은 여전히 제도가 허용하는 범위 안에서 예절을 갖추고 조금도 흐트러짐이 없도록 힘썼다.

«당신께 경의를 표합니다, 지고하신 폐하,» 여작위가 치맛자락을 들어 올려 허리를 굽혀 예를 갖추자, 성 안의 시종과 기사들이 긴 융단 양옆에 가지런히 늘어서서 마치 두 줄의 조각상처럼 보였다. «현궐성에 영광을 베푸소서.»

«사실 이렇게까지 할 필요는 없는데…… 지난번에 내가 방문했을 때는 예절이 훨씬 간소했어,» 고영이 가볍게 고개를 끄덕이며 응답했다. 말투는 편안했다. «그냥 친구가 찾아온 것이라고 생각해요.»

«영광입니다만——필요한 예절은 갖추어야 하는 법이지요,» 로페니 여작위가 허리를 펴자, 늘 굳어 있던 그 얼굴에 진실된 미소가 어렴풋이 떠올랐다. «폐하의 수행원을 위한 휴식실은 이미 마련해 두었고, 저녁 식사도 준비해 두었습니다——물론, 정무청 규정에 완전히 부합하는 것으로요.»

«다행이군요, 수고 많았어요,» 고연이 고개를 끄덕였다. «파티는 방에 있나요?»

«네, 이 시간에는 아마 마영극을 보고 있을 겁니다. 하녀가 곁에 있고요,» 여작위가 대답했다. «먼저 만나 보시겠습니까? 사람을 보내……»

«아니요, 몸이 안 좋으니 내가 그쪽으로 가겠어요,» 고양이 여작위의 말을 끊으며 미소 지어 말했다. «나도 이 ‘고양 아저씨’를 꽤 오래 못 봤으니, 오늘 내가 온 게 그 애한테는 깜짝 선물이 될지도 모르겠네요.»

«물론이지요——요즘 그 애가 폐하 이야기를 한두 번 한 게 아니랍니다,» 여작위의 눈가에 웃음이 번졌다. «그 애는 폐하께서 계속 이야기를 들려주시길 무척 바라고 있어요.»

고철은 채 1초도 침묵하지 않고 조용히 말했다. «그래…… 다행이네.»

……

정신 네트워크, 환추성, 중앙 신전 안.

금빛 찬란한 회의 대청에서 요극교들이 온갖 신비한 부호(장식용 조명 효과)가 그려진 원탁 옆에 모여 있었고, 불규칙한 별빛 중합체 형태를 띤 교황 메고르 3세는 대청 한가운데 허공에 떠 있었다. 엄숙하고 장엄한 분위기 속에서, 중대한 회의가 진행되고 있었다.

«……이것이 이번 탐색의 전말입니다,» 유요형교의 목소리가 대청에 울려 퍼졌다. 그의 앞에서 정신력으로 복원된 기억 투영들이 환영 마을 속 몇 가지 결정적인 장면을 비추고 있었다. «환영 마을의 각종 기이한 성질과 심리학적 상징 의미에 관해서는 새삼 말할 필요도 없겠지요. 여러분 모두 이 분야에서 많은 연구를 해 오셨을 테니까요. 이번에 우리가 주로 주목해야 할 것은 ‘상층 서사자’ 신관이 ‘신술’을 지녔다는 점입니다.»

«현재 우리가 적어도 확실히 할 수 있는 것은 하나 있습니다. 그 투영 신관이 펼친 ‘신술’이 환영 마을에서 효력을 발휘할 수 있고, 우리 같은 ‘현실의 사람들’의 심지를 실제로 공격할 수 있다는 것, 이것만으로도 이미 상층 서사자의 힘이 승화되어 신명에 가까워졌다는 명백한 증거입니다.»

«그 투영 신관이 펼친 ‘신강술’은 성공하지 못했습니다. 가장 가능성 높은 원인은 그의 ‘투영 본질’ 때문에 그렇게 높은 등급의 신술을 펼칠 수 없었기 때문이거나, 환영 마을과 1호 샌드박스 사이의 격리 때문일 것입니다. 그러나 1호 샌드박스 안의 상층 서사자가 아직 완전히 형성되지 않았거나 돌발 상황이 발생했을 가능성도 배제할 수는 없습니다……»

대청 상공의 별빛 중합체가 부풀었다 줄어들며 꿈틀거렸고, 메고르 3세의 목소리가 현장의 모든 이의 뇌리에 전해졌다. «유요형교, 마그명형교, 그대들은 심지(心智)를 교정하는 과정에서 하마터면 상층 서사자의 오염을 입을 뻔했지. 그대들 자신의 체험에 비추어 볼 때, 상층 서사자가 이번 오염 과정에서 샌드박스 외부의 상황을 엿보았을 가능성이 있다고 보는가? 그것이 자신의 일부 본체를 그 마을로 뻗쳤다고 보는가?»

«……저는 그렇게 생각하지 않습니다, 교황 폐하,» 유리가 잠시 생각하더니 고개를 저으며 말했다. «그 오염은 막기 어렵긴 했지만, 본질은 여전히 투영에 불과했고, 오염이 실패한 뒤로는 다시 어떤 ‘능동성’도 드러내지 않았습니다. 그것은 1호 샌드박스 안의 상층 서사자와 연계를 맺지 못한 것으로 보입니다.»

«환영 마을은 이제 완전히 사라졌습니다,» 마그명형교도 일어서며 말했다. «그 뒤로 제가 정신 폭풍으로 몇 차례 더 ‘씻어냈고’, 후속 감시를 통해 그 데이터 구역이 완전히 비워진 것을 확인했습니다. 이론적으로는 더 이상 그것을 걱정할 필요가 없습니다.»

«환영 마을은 사라졌지만, 1호 샌드박스는 남아 있지요,» 낮고 쉰 여성의 음성이 울렸다. 검은 긴 치마를 입고 아름답고 성숙한 인상의 여성이 일어나 허공의 교황을 바라보았다. «폐하, 이제는 우리가 어느 정도 위험을 무릅써야 할 것 같습니다. 1호 샌드박스가 잉태해 낸 ‘괴물’의 위험도는 이미 한계를 넘어섰고, 샌드박스의 현 상태를 계속 유지하는 것은 의미가 크지 않습니다. 우리는…… 1호 샌드박스에 대해 한 차례 ‘능동적 처분’을 단행할 필요가 있습니다.»

마그명형교가 검은 치마를 입은 이 여성을 힐끗 보았다. 이 여성의 귀는 인간보다 더 뾰족하고 길어, 요정 혼혈의 특징을 띠고 있었다——적어도, 그녀의 가상 형상은 그러했다.

마그넘이 가볍게 고개를 끄덕였다. «저는 미월요극교의 견해에 동의합니다. 샌드박스 내부로 들어가 정면에서 문제를 해결하는 것, 이것이 이제 유일한 방안일 것입니다. 교황 폐하, 요극교 여러분, 우리의 영능 성가대와 영기사 부대를 소집해야 할 때입니다.»

유리는 눈썹을 찌푸린 채 입을 열었다가, 잠시 말을 골라낸 뒤에야 입을 뗐다. «우리 영기사 수가 한정되어 있으니, 어쩌면……»

유리의 말이 끝나기도 전에 우렁찬 경보음이 갑자기 그를 가로막았고, 이어서 다소 긴장한 듯한 젊은 여성의 목소리가 대청에 울려 퍼졌다. «여기는 감시조입니다——환추성 서쪽 16구 외곽에 대공동이 나타났습니다!»

회의에 참석 중이던 명추교도들이 일순간 놀랐고, 곧이어 하나둘씩 그 자리에서 사라져 대청 밖으로 모습을 감췄다. 눈 깜짝할 사이에 이 스물세 명의 명서교도들은 환추성 외곽의 대공동이 발생한 구역 상공에 도착했다.

금빛으로 찬란하고 웅장하기 그지없는 환추성 변경 구역에서, 섬뜩할 만큼 거대한 균열이 도시의 외곽 방벽을 뚫고 나가 일부 거리 구획과 도시 밖의 광활한 황야를 이어붙였다. 정체 모를 힘이 균열 구역에서 설사병처럼 날뛰며, 휘말려든 거리 구획과 황야를 찢고 짓눌러 빛과 그림자가 뒤엉킨 거대한 소용돌이로 만들어 버렸다. 화려한 궁전의 아치형 지붕, 높이 솟은 탑, 반듯한 거리까지 모조리 이 끔찍한 소용돌이 속으로 빨려 들어가, ‘대공동’ 안에서 미친 듯이 회전하며 쉴 새 없이 울부짖었다!

요극교도들은 이 ‘대공동’ 상공에 떠서, 회전하는 빛과 그림자의 파편들을 뚫어지게 노려보았다. 모두의 얼굴빛이 유난히 나빴다.

그들은 볼 수 있었다. 허둥지둥 당황한 다수의 교도들이 찢겨 나간 거리 구획 바깥에 모여 있었고, 저 회전하는 거대한 소용돌이 안에도 휘말려든 교도와 신도들이 있을 터였다……

이는 한두 번의 기억 세척과 구역 초기화로 해결될 문제가 아니었다.

마그 명형교의 붉은 단발이 곤두섰다. 그는 유리를 바라보며 유달리 엄숙한 어조로, 목소리는 여전히 우렁차게 말했다. «유요형교, 우리는 즉시 부대를 집결해야 합니다——»

«당신 말대로입니다.» 유리가 깊게 숨을 들이쉬었다. «우리는 부대를 집결해야 합니다.»

셀레나 겔펜은 주교단 한가운데 조용히 떠 있다가, 문득 고개를 살짝 기울이고는 괴상하다는 듯한 표정으로 중얼거렸다. «부대를 집결이라……»

……

«그때 우리는 부대를 집결했지. 명령 한 장이면 모두가 모여들었어.» 가오양은 패티의 휠체어 옆에 앉아 온화한 미소를 띠고, 기억 속 이야기를 천천히 풀어놓았다. «그때는 지금과 달랐어. 식량이 모자랐거든. 군대를 집결할 때마다 영주들이 아무리 살림을 털어내도 겨우 한두 달 치 군량을 마련할 수 있을까 말까였지. 그래서 많은 기사는 물론 기사 종자와 견습생들까지도 건량을 스스로 챙겨 왔어. 왜곡체와의 전쟁에는 아무런 이득도 없었지만, 모두가 자발적으로 나섰지.»

패티가 눈을 동그랗게 떴다. «아빠가 예전에 말해 준 ‘영광의 출정’ 그거?»

«그래, 영광의 출정이라는 말이 바로 그때 나온 거야. 약탈을 위해 싸우는 게 아니라, 마음속 영광을 위해 싸운다는 뜻이었지. 다만 나중에 그 개념이 부패한 귀족들 손에 망가져서, 약탈 행위를 미화하는 말로 전락하고 말았어.»

패티는 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕였다. «……알 것 같아.»

가오양은 휠체어 위의 소녀를 가만히 바라보며 천천히 말했다. «그래…… 다행이구나.»