제783장 기억 깊은 곳의 함정

유리와 마그넘은 인적 없는 소읍의 거리에 서 있었다. 두 사람의 표정에는 똑같은 막막함이 서려 있었고, 그들의 정신은 분명히 이미 간섭을 받아 감각이 차단된 상태였다. 모든 의식이 두껍고 무거운 어떤 ‘장막’ 속 깊이 갇혀 있어서, 얼마 전의 대니얼과 완전히 같은 처지였다.

가오양은 이 두 명의 영면자 요극교 앞으로 다가갔지만, 자신의 특수성을 이용해 이 두 요극교를 깨어나게 돕기 전에 먼저 대니얼을 한 번 바라보았다.

«장명 교단 내부에서, 주교 이상의 신관들은 평소 ‘역외 유랑자’를 어떻게 보나?»

대니얼은 잠시 생각하더니 공손하게 대답했다. «당신의 존재 자체만으로도 대다수의 영면자에게 두려움과 경계심을 불러일으킵니다. 다만 주교 이상의 신관들은 일반 교도들보다 더 많은 것을 고려해야 하므로, 당신을 경계하는 동시에 당신의 행동을 분석하고 당신이 취할 수 있는 입장을 추측하기도 합니다……»

«오? 내 입장을 추측한다고?» 가오양은 문득 흥미가 생겼다. «어떤 입장인데?»

«주교들과 요극교들은 모든 역외 유랑자에게는 범인의 이해를 뛰어넘는 ‘사명’이 있으며, 당신의 행동은 모두 그런 사명을 중심으로 펼쳐진다고 여깁니다. 그리고 당신과 충돌하는 것은 이롭지 않으니 되도록 피해야 한다고 생각합니다. 일부 주교는 역외 유랑자에게는 타고난 선악이나 입장이란 없으며, 당신과 당신의 종족은 이 세계의 나그네이고 이 세계 또한 당신 눈에는 잠시 머무는 장소일 뿐이라고 봅니다. 한편 극소수 주교는 역외 유랑자와 제한적이고 신중한 접촉을 하는 것이 나쁘지 않다고 생각합니다. 비록 영면자와 당신의 첫 접촉은 그리 우호적이지 않은 시작이었지만, 안수에서 보인 당신의 활약은 당신이 다른 범인들과 협력하고 관계를 맺는 것을 꺼리지 않는다는 점을 이미 보여주었으니까요……»

가오양은 턱을 만지작거리며, 왠지 자신이 영면자들에게 거대한 중립 야생 몬스터쯤으로 여겨지는 듯한 기분이 들었다……

이 죽은 방구석 기술자 녀석들은 역시 머릿속 상상으로 하루하루를 버티는 건가?

대니얼은 가오양의 안색을 몰래 살피다가 이때 조심스럽게 물었다. «오주시여, 이런 것들을 왜 물으시는지……»

«별거 아니야, 그냥 좀 궁금해서,» 가오양이 입을 열었다. 유리와 마그넘을 바라볼 때 얼굴에 저도 모르게 옅은 웃음이 떠올랐다. «만약 내가 갑자기 은닉을 풀고 이 두 사람 앞에 직접 나타난다면 무슨 일이 벌어질지 궁금해서.»

대니얼의 얼굴에는 순간 놀라움과 어리둥절함이 떠올랐고, 이내 그런 일을 하는 것의 실현 가능성을 진지하게 따져보기 시작했다.

가오양은 그 모습을 보고 피식 웃었다. «진지하게 받아들이지 마, 그럴 생각은 없으니까.»

그렇게 말하면서 그는 여전히 정신 간섭 상태에 빠져 있는 두 명의 명추교 곁으로 다가가 가볍게 손을 얹었다.

«이제 나는 다시 막 뒤로 돌아가 있을게.»

……

유리와 마그넘은 끝없이 펼쳐진 혼돈의 안개 속에서 아주 오래 길을 잃었다. 깨어나지 않는 꿈처럼 길고 긴 시간이었다.

심령과 꿈의 영역 전문가인 그들은 이런 상황에서도 당황하지 않았고, 이미 이 국면을 초래한 원인을 어렴풋이 파악하고 있었다. 문제가 된 것이 외부 환경이 아니라 자신들의 정신이라는 점을 깨닫자, 두 명추교는 무의미하게 사방을 배회하고 탐색하던 것을 멈추고 자신들 자체에서 문제를 해결하기 시작했다.

«우리 정신을 다시 교정해야 할 것 같군,» 마그넘의 우렁찬 목소리가 안개 속에서 들려왔다. 유리는 상대의 구체적인 모습과 얼굴은 보이지 않고, 안개 속에서 떠오르듯 가라앉는 다소 익숙한 회흑색 윤곽만 희미하게 볼 수 있었다. 그것은 두 사람의 ‘거리’가 꽤 가깝다는 뜻이었지만, 감각의 간섭 때문에 아무리 지척에 있어도 상대를 똑똑히 볼 수 없었다. «이 빌어먹을 안개는 아마 일종의 심상 간섭일 거야. 그것 때문에 우리의 의식층과 감각층이 어긋난 거야.»

«아마 심상 간섭만은 아닐 거다,» 유요형교가 응답했다. «후방 감시조와 연락이 닿지 않아. 아마 감각이 어긋나고 간섭을 받는 것 외에도, 우리의 정신 전체가 더 깊은 곳의 감금 속으로 옮겨진 것 같다…… 이 소읍은 살아 있어. 우리를 상대로 이렇게 정교하고도 험악한 함정까지 만들어낼 수 있는 거다.»

«이 (올드넌식 욕설) 같은 곳!» 마그명형교가 욕을 내뱉었다. «어쨌든 먼저 정신을 교정하자. 우리가 어디에 갇혔든, 적어도 무엇이 우리를 가두고 있는지는 똑똑히 봐야 하니까……»

그 익숙한 우렁찬 목소리가 끊임없이 떠들어대는 것을 들으며, 유요형교는 담담하게 말했다. «네가 그 저속한 말들로 떠들고 있을 때, 나는 이미 그렇게 하고 있었다.»

그는 흩어진 의식을 모으고, 다소 일그러진 사고를 응집시키며, 이 혼돈스럽고 균형을 잃은 정신의 바다 속에서 조금씩 왜곡된 자아 인식을 다시 그려 나갔다.

끝없는 안개가 곁에서 응집되었고, 수많은 익숙하면서도 낯선 사물의 윤곽이 그 안개 속에서 모습을 드러냈다. 유리는 자신의 정신이 기억과 의식의 깊은 곳으로 계속 가라앉는 것을 느꼈다. 그러다 차츰 귀와 눈을 어지럽히던 안개가 걷히고, 그의 시야에 마침내 다시 응집된 ‘진실한’ 장면이 나타났다.

그는 고대의 음울한 고성 안에, 그 고성의 도서관 안에 서 있었다.

수백 년의 역사를 지닌 석벽에는 흐릿한 노란 빛을 내뿜는 마정이 박혀 있었고, 고전적인 ‘트리켈’식 기둥들이 시야 속으로 뻗어 있었다. 석주가 높은 벽돌과 석재의 둥근 천장을 받치고 있었고, 천장에 새겨진 복잡하고 신비로운 벽화 문장은 검은 잿빛에 덮여 마치 성 밖의 어둠과 하나로 녹아든 듯했다.

석주와 벽 사이에, 음울한 둥근 천장과 거친 석판 바닥 사이에, 무거운 오크 서가들이 줄지어 서 있었고, 꼭대기에서 명황색 빛을 내뿜는 황동 등주들이 늘어서 있었다.

유리는 흰색 긴 법의를 걸치고 이 음울하고 고대적인 성 안을 조용히 거닐며, 사람을 삼켜 버릴 듯한 서가 사이를漫步했다.

«정신을 교정하는 것…… 참 유쾌한 일은 아니군.»

이 영면자 요극교는 나지막이 중얼거리며, 이미 기억 속에서 풍화되어 사라졌다가 이 순간 선명하게 되살아난 서가들을 따라 안쪽으로 걸어갔다.

이것은 그가 깊이 묻어둔 기억에서 비롯된 것이자, 그가 잊기 어려운 기억이었다.

그가 검은 서가 하나를 지나쳤는데, 서가의 두 기둥 사이에는 기이하게도 나무 문 하나가 끼워져 있었다. 유리가 그 문 앞을 지나자 문이 저절로 열렸고, 문 안에서 빛이 터져 나오며 반대편의 광경을 드러냈다——

화려한 승마용 외투를 걸친 소년이 밝은 성 안을 달리고 있었고, 그 뒤로 초조한 표정의 하인과 시녀들이 따라붙었다. 늙은 집사는 멀지 않은 곳에 숨을 헐떡이며 서서 어쩔 줄 모르는 얼굴이었다.

유리의 시선은 흔들리지 않았다. 그는 그저 조용히 걸어가며 그 문을 등 뒤로 두었다.

다음 서가, 다음 문……

소년이 말 위에 올라 장원의 좁은 길을 가볍게 달렸다. 이름 모를 새들이 길가에서 놀라 날아오르고, 붉은색과 푸른색 겉옷을 입은 하인들이 가까이에서 바짝 따라붙었다.

조금 더 자란 소년이 도서관에 앉아 미소를 띠고 값비싼 서적들을 읽고 있었다. 늙은 집사는 곁에 조용히 서서 평온한 미소를 짓고 있었다.

성 안에는 누군가 오고 가고 했다. 얼굴이 이미 흐릿해진 중년 귀족 부부가 근심에 잠긴 채 정원에 서 있었다.

누군가는 황제 폐하의 칙지를 낭독하고, 누군가는 올드넌의 먹구름을 논하고, 누군가는 흑요석 궁의 음모와 다툼을 논하고, 누군가는 나연·아우구스투스 왕자의 이름을 낮게 꺼내고, 누군가는 아우구스투스 가문의 광기와 편집증을 이야기하고, 누군가는 무너진 옛帝都를 이야기하고, 무너진 뒤 황실 구성원들 사이에 퍼진 저주를 이야기했다.

성 안에 낯선 사람들이 많이 나타났고, 얼굴을 철가면 뒤에 감춘 기사들이 나타났다. 하인들은 예전의 생기 넘치던 모습을 잃었고, 늙은 집사는 근심에 잠겼다. 어디서 오는지 모를 속삭임이 서가 사이를 울리며 유리의 귓가에 퍼졌는데, 그 속삭임 속에는 반란당의 배신, 늙은 황제의 광기, 흑요석 궁에서 치솟은 큰불 같은 오싹한 말들이 거듭 언급되었다.

성 복도의 화려한 장식품들은 사람 손에 실려 나갔고, 황실 보병의 철화가 장원의 오솔길을 밟아 고요를 깨뜨렸다. 소년은 청년이 되어 더는 말을 타지 않았고, 더는 마음껏 웃지 않았다. 그는 고요히 고대의 도서관에 앉아 누렇게 바랜 서적 속에, 은밀한 지식 속에 파묻혀 있었다.

하인들은 해산되었고, 성의 남자 주인은 올드넌으로 떠난 뒤 돌아오지 않았다. 여자 주인은 미친 듯이 정원을 걸으며 끊임없이 낮게 저주를 내뱉었다. 누렇게 마른 낙엽이 소용돌이치며 텅 빈 현관 안으로 날아들었고, 청년의 냉담한 시선이 문틈 너머로 드문드문 남은 시종들을 바라보았다. 마치 온 세상의 변화가 이미 그와 무관하다는 듯이.

올드넌의 궁정 다툼, 아우구스투스 가문 내부를 뒤덮은 광란의 그림자, 스스로를 위태롭게 여기는 귀족들…… 모든 것이 그와 무관했다.

청년은 나날이 도서관 안에 앉아, 유일하게 보존된 가문 유산의 깊은 곳에 앉아 있었다. 그의 손에 든 서권은 갈수록 음울하고 기괴해졌으며, 온갖 무서운 어두운 비밀과 금기로 여겨지는 신비한 지식들을 서술하고 있었다.

그는 제국의 역사를 연구하고, 옛帝都가 무너진 기록을 연구하며, 어떤 조롱과 고고한 시선을 담은 채 아우구스투스 가문의 저주에 관한 금기 비사를 대담하게 연구했다. 마치 이러한 연구 때문에 가문이 더 많은 죄명을 뒤집어쓰게 되리라는 것은 조금도 걱정하지 않는 듯했다.

그리고 이러한 금기 비사를 연구하는 과정에서, 그는 가문이 소장한 책들 속에서 오래도록 먼지 속에 묻혀 있던 수많은 서적과 두루마리들을 찾아냈다.

그 안에는 꿈에 관한 지식, 심령 비술에 관한 지식, 어둠의 신술에 관한 지식이 기록되어 있었다.

은밀한 지식이 두뇌에 주입되고, 낯선 이의 심지가 서권 구석에 숨겨진 부호와 문자를 통해 젊은이의 머릿속과 연결되었다. 그는 자신을 도서관에 가둔 채, 외부에서 멸시하는 ‘도서관 속의 죄수’, ‘타락한 서약 파기 귀족’으로 전락했지만, 그의 심령은 오히려 해방되었다. 금기의 비술을 거듭 시도하는 과정에서 그는 성과 장원의 속박을 초탈했다.

한 명의 영면자가 몰락한 귀족의 성 깊은 곳에서 탄생한 것이다.

유요형 교는 도서관을 거닐며 점차 이 기억 궁궐의 가장 깊은 곳에 이르렀다.

마지막 문 앞에서 그는 수년 전의 자신이 어지럽게 쌓인 서적 더미 사이에 조용히 서 있는 모습을 보았다. 젊고 창백한 얼굴에는 평온하면서도 광기를 감춘 미소가 걸려 있었고, 복잡한 꿈의 룬 문자가 그의 긴 옷자락과 주변 바닥과 벽면 위를 덮어 모든 표면을 뒤덮은 채 어둠 속에서 반짝이고 있었다.

무거운 발걸음 소리가 화면 속에서 들려왔다. 완전 무장한 황실 기사들이 문을 밀치고 젊은이의 영역으로 들이닥쳤고, 선두의 장교는 황제 라옌 아우구스투스의 명령을 높은 목소리로 낭독하며 황실의 비밀을 은밀히 연구하고 황실의 위엄을 모독한 혐의, 흑마술에 연루된 혐의를 받는 서약 파기 귀족을 체포하러 왔다고 알렸다.

이미 영면자가 된 젊은이는 미소를 지으며 도서관 전체에 배치해 둔 대규모 법술을 발동했고, 성에 침입한 모든 기사는 몇 번의 호흡 안에 영면 교단의 충실한 신도가 되었다.

»이곳에는 영면자가 없습니다. 모든 이가 영면자이니까……«

유요형 교는 마지막 서가 앞에 멈춰 서서, 서가 사이의 그 문에서 드러나는 기억 장면을 조용히 응시했다.

그것은 그가 영면자가 되는 마지막 단계를 그리고 있었다.

그러나 그것은 이미 십여 년도 더 전의 일이었다.

기억을 두루 훑는 것은 잠재의식의 자기 인식을 재구성하는 데 도움이 된다. 요극 교는 자신의 심지가 다시금 견고해지고 있음을 느꼈다. 그는 자기 인식의 윤곽을 다시 그려내는 것을 완료했고, 이론상으로는 의식층과 지각층의 어긋남을 초래하는 그 ‘간섭’의 힘 또한 이 과정이 끝난 뒤 완전히 제거될 터였다.

그는 다소 긴장을 풀고 평온한 자세로 내면 가장 깊은 곳의 기억들을 마주했으며, 시선은 담담하게 주변의 서가들을, 그 두껍고 낡고 화려하게 장정된 책들을 훑고 지나갔다.

책들의 표지 위에는 모두 광활한 대지와, 대지 위를 덮고 있는 손바닥이 그려져 있었다.

유리의 시선이 순간적으로 굳어졌다. 그는 마음속이 철렁했고, 눈초리 끝으로 마지막 그 문 속에서 십여 년 전의 자신을 상징하는 젊은이가 괴상한 미소를 짓고 있는 것을 보았다.

상대는 미소 지으며 천천히 손을 들어 올렸다. 손바닥을 가로로 놓고 손금 쪽을 아래로 향하게 한 모습이 마치 보이지 않는 대지를 덮고 있는 듯했다.

»상위 서술자에게, 우리의 전지전능한 창조주에게……«

유리는 눈을 크게 떴고, 이내 옅은 금빛의 룬 문자가 그의 옆에 떠올랐다. 자신의 이 깊은 층위의 기억에서 벗어나려 필사적으로 몸부림치면서, 그는 고성했다.

»마그명형 교!

»심지를 보정하지 마시오! 자신의 기억 깊은 곳으로 들어가지 마시오!

»이것은 함정……

그는 어렴풋이 마그명형 교의 분노 어린 외침도 들은 듯하여, 그 성미 급한 명추 교 또한 자신과 같은 위기에 처했음을 깨달았다. 그러나 그는 더 대응할 겨를도 없이 갑자기 자신의 의식이 격렬하게 동요하는 것을 느꼈고, 자신의 심령 위를 덮고 있던 두터운 그늘이 무언가 거칠게 휘젓는 힘에 의해 몰아내지는 듯한 감각을 받았다.

어지러운 빛과 그림자가 명멸하는 사이, 고성과 도서관에 관한 화면은 순식간에 흔적도 없이 흩어져 사라졌다. 그는 자신이 가로등이 켜진 환영 소읍의 거리에 서 있음을 발견했고, 그 다니엘 요극 교가 얼굴에 가득 경악을 담은 채 자신을 바라보고 있었다.

»무슨 소리를 지르고 있는 겁니까?«

다니엘 요극 교가 눈살을 찌푸리며 물었다.