第783章 記憶の奥底に潜む罠
ユーリとマグナムは人の気配のない町の街路に立ち、その顔には同じような茫然とした表情が浮かんでいた。二人の心智は明らかに妨害を受け、感覚を遮られ、あらゆる意識が何か分厚い「帳」の奥深くに閉じ込められている——つい先ほどのダニエルとまったく同じ状態だった。
高旸は二人の永眠者、曜極教の前にやって来たが、自らの特殊性を利用してこの二人の曜序教を正気に戻す前に、まずダニエルを一瞥した。
「長暝教団の内部では、主教以上の神官たちは普段、『域外の放浪者』をどう見ている？」
ダニエルは少考してから、恭しく答えた。「あなたの存在そのものが、大半の永眠者を戦慄させ畏怖させるに十分です。ただ主教以上の神官は普通の信徒より多くのことを考えねばなりませんゆえ、あなたを畏れると同時に、あなたの行動を分析し、あなたが取りうる立場を推測してもいます……」
「ほう？ 私の立場を推測する？」高旸は俄かに少し興味を覚えた。「どんな立場だ？」
「主教や曜極教たちは、域外の放浪者は誰しも凡人には理解できぬ『使命』を抱いており、あなたの行動はすべてその使命を中心に展開されていると考えています。彼らはあなたと衝突することを極力避けるべきだとも——それは何の益ももたらさぬゆえ。一部の主教は、域外の放浪者には生来の善悪も立場もなく、あなたとあなたの一族はこの世界の通りすがりにすぎず、この世界もまたあなたの目に映る一時の滞在場所にすぎないと考えています。そしてごく少数の主教は、域外の放浪者と限定的かつ慎重な接触を持つことは悪いことではないとも考えています。永眠者とあなたの初めての接触はあまり友好的な始まりではありませんでしたが、アンスでのあなたの活躍は、あなたが他の凡人と協力や繋がりを築くことを気にしていないことをすでに示しています……」
高旸は顎を撫で、自分はどうやら永眠者たちからある種の大型中立野良モンスター扱いされているような気がした……
この引きこもり技術者どもは、やはり脳内補完で生きているのか？
ダニエルは密かに高崧の表情を窺いながら、このとき慎重に尋ねた。「我が主、なぜそのようなことを……」
「何でもない、少し好奇心を持っただけだ」と高瀾は口を開き、ユーリとマグナムに目を向けたとき、思わず口元に笑みが浮かんだ。「もし私が突然隠蔽を解いて、この二人の前に直接現れたら何が起きるのか、好奇心を持っただけだ」
ダニエルの顔にはたちまち驚きと愕然の色が浮かび、続いてその実行可能性を真剣に考え始めた。
それを見て、高旸は笑った。「本気にするな、そうするつもりはない」
そう言いながら、彼はまだ心智の妨害状態にある二人の冥枢教のそばへ行き、そっと手を当てた。
「これからは、また舞台裏に戻るとしよう」
……
ユーリとマグナムは果てしなく広がる混沌の霧の中で長いこと迷い続けていた。まるで醒めない夢の中にいるかのように、いつまでも。
心霊と夢境の領域の専門家である二人は、この状況に慌てることはなく、しかもこの局面を生み出した原因をすでにおぼろげに掴んでいた。問題が外部環境ではなく自分たちの心智にあると察知すると、二人の冥序教は無駄な四处の歩き回りと探索をやめ、かわりに自身の内側から問題を解決しようと試み始めた。
「どうやら我々は自分の心智を再校准する必要があるようだ」と、マグナムの大きな声が霧の中から届いた。ユーリには相手の具体的な姿も顔も見えず、ただ比較的なじみのある灰黒い輪郭が霧の中に浮かび沈むのがぼんやりと見えるだけだった。それは二人の「距離」が近いはずであることを意味していたが、知覚の妨害ゆえに、たとえすぐ目の前にいても相手を直接見通すことはできなかった。「この忌々しい霧は何かしらの心象妨害だろう。そいつが我々の意識層と感覚層をずらしているんだ」
「心象妨害だけではないだろう」とユ曜衡教が応じた。「後方の監視班と連絡が取れない——おそらく知覚のずれと妨害に加えて、我々の心智全体が何かより深い層の禁錮へ移されている……この町は生きている。我々を相手に、これほど精妙で陰険な罠を仕掛ける力さえ持っているのだ」
「この（オルドナンの罵倒語）めの場所が！」マグ冥衡教は悪態をついた。「とにかくまず心智を校准しよう。どこに閉じ込められていようと、少なくとも自分を閉じ込めているものが何なのかをはっきり見なければ……」
その聞き慣れた大声が絶えずわめき続けるのを聞きながら、尤曜衡教はただ淡々と言った。「お前がそんな下品な言葉を喚き散らしている間に、私はもうそれをやっている」
彼は発散する意識を収め、やや歪みを帯びた思考を凝集させ、この混沌として均衡を失った精神の海の中で、少しずつ歪められた自己認識を描き直していった。
果てしなく広がる霧が身の周りに凝り集まり、その霧の中に数多のなじみ深くもあり見慣れぬ事物の輪郭が浮かび上がった。ユーリは自分の心智が記憶と意識の深層へと絶えず沈み込んでいくのを感じた。やがて、あの耳と目を惑わす霧が晴れ、彼の視界にふたたび凝集した「真実」の光景が現れた。
彼は古びて陰鬱な古城の中に、その古城の図書館の中に身を置いていた。
数百年の歴史を持つ石壁には昏黄の光を放つ魔晶が嵌め込まれ、古典的な「トリケル」式の柱が視界の奥へと延びている。石柱は高くそびえる煉瓦と石の穹頂を支え、その穹頂の複雑で神秘的な壁画の紋章は黒い灰の層に覆われ、まるで城外の闇と溶け合っているかのようだった。
石柱と壁の間、陰鬱な穹頂と粗い石板の床の間には、重厚なオークの書架が幾列も並び、先端に明黄色の光を放つ真鍮の灯柱が幾本も立っていた。
ユーリは白い長袍をまとい、この陰鬱で古びた城の中を静かに徜徉し、人を呑み込まんばかりの書架の間を歩んでいた。
「心智の校准……本当に愉快なことではないな」
この永眠者の曜極教は小声で呟きながら、すでに記憶の中で風化して消えかかっていたが、今はっきりとよみがえった書架に沿って奥へと進んでいった。
これは彼の深く埋もれた記憶に由来するものであり、また彼が忘れがたい記憶でもあった。
彼は一つの黒い書架を通り過ぎたが、その書架の二本の支柱の間には、奇妙なことに木の扉が嵌め込まれていた。ユーリが扉の前を通り過ぎると、その扉はひとりでに開き、扉の中から光がふと現れ、向こう側の光景を露わにした——
華貴な乗馬用の外套をまとった少年が明るい城中を駆け、その背後には焦りの色を浮かべた従者と侍女たちが従い、年老いた執事があえぎながら少し離れたところに立ち、顔中を困り果てた表情にしていた。
ユーリの視線は脇へ逸れることなく、ただ静かに通り過ぎ、この扉を背後に置き去りにした。
次の書架、次の扉……
少年は馬にまたがり、荘園の小径を軽やかに駆け抜ける。名も知らぬ鳥が道端から飛び立ち、赤や青の罩衫をまとった従者たちが近くにぴったりと従っていた。
少し年かさになった少年は図書館に座り、微笑みを浮かべてそれらの高価な図書や典籍を読んでいた。年老いた執事は静かに傍らに立ち、穏やかな笑みを顔に浮かべていた。
城の中を人々が行き交い、顔立ちのすでにおぼろげな中年の貴族夫妻が、固く眉をひそめて庭に立っていた。
ある者は皇帝陛下の旨を読み上げ、ある者はオルドナンに垂れ込める暗雲を論じ、ある者は黒曜石宮の中の陰謀と争いを論じ、ある者は声を潜めて羅硯・アウグストゥス王子の名を口にし、ある者はアウグストゥス家の狂気と偏執を語り、ある者は崩れ落ちた旧帝都を語り、崩壊の後に皇族たちの間に蔓延した呪いを語った。
城の中には多くの見知らぬ者が現れ、鉄の仮面の奥に顔を隠した騎士が現れ、従者たちはかつての光り輝く姿を失い、年老いた執事は固く眉をひそめた。どこからともなく囁き声が書架の間で谺し、ユーリの耳元に広がっていった。その囁き声の中では、乱党の裏切り、老いた皇帝の狂気への陥落、黒曜石宮に燃え上がった大火など、人を戦慄させる言葉が繰り返し口にされていた。
城の回廊の華美な調度は運び出され、皇家歩兵の鉄靴が荘園の小径の静けさを踏みにじった。少年は若者となり、もはや馬に乗らず、もはや心ゆくまで笑うことなく、彼は古い図書館の中に静かに座り、色あせた典籍の中に、秘められた知識の中に没頭した。
従者たちは解放され、城の男主人はオルドナンへ赴いたまま二度と戻らず、女主人は気を病んで庭を行き来し、絶えず低声で呪いの言葉を吐いた。枯れ葉が渦を巻いて、すでに空っぽになった玄関広間へと舞い込み、若者の冷淡な視線が扉の隙間から外のまばらな侍従たちを見つめていた。まるで世界の変化のすべてが、もはや自分とは無関係であるかのように。
オルドナンの宮廷の争い、アウグストゥス家の内部を覆う狂乱の影、互いに身の危険を恐れる貴族たち……すべてが彼とは無関係だった。
若者は日ごとに図書館の中に座り、唯一残されたこの家族の遺産の奥深くに座っていた。彼の手にする書巻はますます陰鬱で奇妙になり、数多の恐ろしい闇の秘密、数多の禁忌とされる神秘の知識が記されていた。
彼は帝国の歴史を研究し、旧帝都の崩壊の記録を研究し、ある種の嘲弄と高みから見下すような眼差しを帯びて、アウグストゥス家の呪いに関する禁忌の秘辛を大胆に研究していた。まるで、こうした研究によって一族により多くの罪を負わせることになろうとも、少しも憂慮していないかのようだった。
そしてこれらの禁忌の秘辛を研究する過程で、彼は家の蔵書の中から、長く封じられていた大量の書物と巻物を見つけ出した。
その中には夢境に関する知識、心霊秘術に関する知識、暗黒神術に関する知識が記されていた。
隠秘の知識が頭脳に注ぎ込まれ、見知らぬ者の心智が書巻の隅に隠された符号と文字を通じて若者の頭脳と繋がった。彼は自分を図書館に閉じ込め、外界から蔑まれる「図書館の囚人」「堕落した棄誓貴族」へと身をやつしたが、その心霊はかえって解放され、禁忌の秘術を繰り返し試みるうちに城と荘園の束縛を超越していった。
一人の永眠者が、落ちぶれた貴族の城の奥深くで誕生した。
尤曜衡教は図書館の中を歩み、次第にこの記憶宮殿の最も深い場所へとやって来た。
最後の扉の前で、彼は多年前の自分が乱雑に積み上げられた大量の図書の間に静かに立っているのを見た。その若く蒼白な面には、平静でありながら狂気を秘めた笑みが浮かび、複雑な夢境符文が長袍と近くの床、壁に塗り込められ、あらゆる表面を覆い、暗闇の中で燦然と輝いていた。
画面の中から重い足音が響き、完全武装した皇家騎士が扉を押し開けて若者の領地へと踏み込んできた。先頭の士官が皇帝羅硯・奥古斯都の命令を高らかに読み上げ、皇室の秘密を密かに研究し、皇室の威厳を冒涜した容疑、黒巫術の容疑で棄誓貴族を捕らえに来たのだった。
すでに永眠者となった若者は微笑みを浮かべ、図書館全体に仕掛けた大規模な法術を発動した。城に侵入したすべての騎士は、数回の呼吸のうちに永眠教団の忠実な信徒となった。
「ここには永眠者などいない。なぜなら誰もが永眠者だからだ……」
尤曜衡教は最後の書架の前で足を止め、書架の間の扉に現れた記憶の光景を静かに見つめていた。
それは彼が永眠者となる最後の一歩を描いていた。
しかし、それはすでに十数年前の出来事だった。
記憶を遍歴することは潜在意識の自己認知を再構築する助けとなる。曜極教は自分の心智が再び安定を取り戻しつつあるのを感じ、自己認知の再勾勒を完了した。理論上、意識層と感知層の錯位を引き起こすあの「干渉」の力も、この過程が終わった後に完全に消去されるはずだった。
彼はいくらか気を緩め、平静な姿勢で内心の最も深い記憶に向き合い、その視線は淡々と近くの書架の列を、それらの重厚で古びた、華麗な装丁の書物を掃過していった。
一冊一冊の書籍の表紙には、いずれも広大な大地と、大地の上空を覆う掌が描かれていた。
尤里の視線は瞬時に凝固し、彼の心は締め付けられた。眼角の余光は、最後の扉の中に十数年前の自分を象徴する若者が奇妙な笑みを浮かべているのを捉えていた。
相手は微笑みながら、ゆっくりと手を持ち上げ、掌を横たえ、掌心を下に向けた。あたかも不可視の大地を覆うかのように。
「上層の叙事者に、我らが全知全能の造物主に……」
尤里は目を見開いた。淡金色の符文がたちまち彼の傍らに浮かび上がり、自らのこれらの深層記憶から懸命に脱け出そうとしながら、彼は高珞した。
「馬格冥衡教！
「心智を校准するな！ 自分の記憶の深みに入るな！
「これは陥……」
彼はおぼろげに馬格冥衡教の怒号も聞こえたような気がし、あの短気な冥枢教も自分と同じ危機に遭遇したのだろうと悟った。しかし、さらなる対応を取る間もなく、彼は突然自分の意識に激しい動揺を感じ、自分の心霊の上空を覆っていた重厚な影が、ある粗暴な要素によって一掃されるのを感じた。
錯乱した光と影が明滅するうちに、古城と図書館に関する画面は急速に跡形もなく消散し、彼は自分が街灯の灯った幻影の町の街路に立っているのに気づいた。あのダニエル曜極教が、驚愕の表情で自分を見つめていた。
「何を叫んでいるんだ？」
ダニエル曜極教は眉をひそめて問いかけた。