제781장 ‘삭제’

대니얼 일행의 대화는 가오양에게 통제할 수 없는 몇 가지 연상을 불러일으켰다.

1호 샌드박스에서 ‘상위 서술자’라는 개념과 그와 관련된 신앙이 생겨났다는 사실을 알게 된 이후로, 그는 줄곧 이 세계 신명의 본질과 신명과 관련된 온갖 개념이 생겨나는 과정을 생각해 왔다. 그리고 그가 가장 주목한 것은 두 가지 문제였다.

첫째, 이 세계의 신명은 어떻게 해서 생겨난 것인가? 둘째, 이러한 신명들을 둘러싸고 생겨난 ‘계율 체계’는 신앙 체계 전체에서 도대체 어떤 역할을 하고 있는가?

이 세계에서 수많은 신앙과 그에 대응하는 신명의 개념은 모두 ‘영원한 석판’에서 비롯되었다. 가오양의 판단에 따르면 영원한 석판이 세상의 범인들에게 미치는 작용은 응당 일종의 ‘유도 매개’에 불과할 것이다. 그것은 그해의 신을 죽인 함대에서 비롯되었고, 아직 원리가 밝혀지지 않은 어떤 이유로 인해 자신이 소멸시킨 신명의 기운을 지니게 되었다. 이 세계의 보통 사람은 그와 달리 그 고대 금속에서 신을 죽인 함대의 전보 기록을 읽어낼 수 없고, 다만 신명들이 남긴 얼마간의 힘만을 감지할 수 있을 뿐이다. 신명의 힘은 흔히 동시에 신명의 지식 또한 의미하기에, 영원한 석판에 처음 접촉한 범인들은 간접적으로나마 그로부터 신명의 지식을 알게 된 셈이었다.

신명의 지식은 범인의 심지에 저항할 수 없는 침식과 동화의 효과를 지닌다.

이러한 토대 위에서 비로소 오늘날 세상의 수많은 종교 신앙이 자극받아 점차 발전해 나갈 수 있었다. 이 점은 1호 샌드박스에서 완전히 무에서 유로 생겨난 ‘상위 서술자 신앙’과 분명히 다르다.

가오양은 늘 이것이 몹시 의아했다. 이 세계의 현실 역사 속에서 이번 시기의 범인 문명은 상고 신명들이 남긴 정보의 파편에 접촉한 뒤에야 비로소 수많은 종교를 만들어냈다. 그런 다음 범인들은 자신들의 그 정보에 대한 이해에 따라 신앙하고 숭배했으며, 그 과정에서 이번 시기 문명에 속한 종교 체계를 형성하고 신명으로부터 오는 피드백을 얻었다. 이 과정에서 그 상고 신명들은 대체 어떤 위치에, 어떤 상태로 있었던 것일까?

어쩌면 대담하게 추측해 볼 수 있을지도 모른다. 그분들은 바로 새 시기 문명의 신앙 행위 속에서 소생한 것이라고. 그리고 매 시기의 문명은 풍속과 습관, 역사의 궤적, 심지어 문명 주체의 종족까지 천차만별이기에, 이렇게 소생한 신명들은 일찌감치 상고 시대의 뭇 신과는 전혀 다른 개체가 되어 있었다. 그러나 또 영원한 석판이 지닌 그 정보들이 ‘기초 유도’로 작용하기에, 이 ‘소생한 신’들은 분명 상고 시대의 ‘원초의 신’과도 천만 갈래로 얽혀 있을 수밖에 없다.

뭇 신들은 스스로 이 점을 알고 있을까? 그분들 스스로 이 점을 개의치 않는 것일까?

영원한 석판에 자신의 정보 파편을 남긴 것은, 어쩌면 그분들이 그해 멸망 직전에 일부러 남긴 자구의 수단이었을는지도 모른다. 일종의 어쩔 수 없는 방책, 결함이 지대한 ‘부활’ 말이다.

만약 위의 추측이 모두 성립한다면, 뭇 신을 둘러싸고 세워져 신앙 행위에서 중요한 자리를 차지하는 ‘계율 체계’란 또 무엇인가?

계율 체계는 각 종교의 ‘교조’나 ‘청규’로 일컬어지기도 하며, 신도들의 일상 언행을 규범하는 일련의 규칙을 통합한 것이다. 신명이 실재하는 이 세계에서 청규 계율은 단순한 언행상의 구속에 그치지 않는다. 그것은 신력의 획득과 기도의 효과를 뜻하며, 심지어 ‘신벌’과도 밀접하게 연결되어 있다. 특정 신명을 믿는 모든 범인은 그 수많은 계율을 신중히 준수해야만 자신과 신명의 연결을 유지할 수 있다. 이 점에서 보면 계율 체계는 신이 인간에게 가하는 구속처럼 보인다.

하지만 이 세계의 신이 정말로 신앙에서 탄생했거나 신앙에서 소생한 것이라면, 계율 체계는…… 정말로 신이 인간에게 가하는 ‘일방적인 구속’에 불과한 것일까?

영면자 소대가 이 환영 소읍을 답사하기 시작했다. 셀레나와 대니얼 등 요극교를 필두로 한 열 명의 소대원이 우선 이 고요한 광장을 살피기 시작했고, 가오양은 묵묵히 그들 뒤를 따르며 머릿속으로 생각이 기복했다.

‘상위 서술자’의 신앙에는 ‘종소리가 울리는 날에는 거리에 머물러서는 안 되며, 그렇지 않으면 “삭제”를 당하게 된다’는 ‘규율’이 존재한다. 이것은 몹시 전형적인 ‘계율’인데, 유요형교가 흘린 단서에 따르면 이 계율의 기원은 1호 샌드박스가 운영되던 초기의 ‘정기 초기화’ 작업이었을 가능성이 매우 높다.

지극히 평범한 기술적 조작 하나가 폐쇄된 1호 샌드박스 안에서 후대의 청규 계율의 일부로 변모해 버린 것이다. 샌드박스의 주민들은 이 ‘규율’의 본래 이유를 이미 완전히 잊었거나, 애초에 이 규율의 진짜 원인을 알지도 못한다. 그러나 그것이 ‘교조’의 일부인 이상, 그들은 그것을 경건하게 준수할 것이다.

비록 1호 샌드박스에는 이제 열흘마다 한 번씩 초기화하는 작업이 이미 오래전에 사라졌을지라도……

올빼미 가면을 쓴 두 영면자 신관이 인근 골목의 답사를 마치고 대니얼 앞으로 돌아와 몸을 굽혀 예를 갖추었다. «아무것도 발견하지 못했습니다, 요극교여…… 이곳은 지금 그저 평범한 무인 소읍으로밖에 보이지 않습니다.»

대니얼이 고개를 끄덕이자, 그의 옆에 있던 유요형교가 거들었다. «근처 집안의 상황도 마찬가지입니다. 모든 것이 ‘상태’를 되찾았고, 이번에는 종소리도 울리지 않았으며 갑자기 켜지는 불빛도 없었습니다.»

«상태라……» 새빨간 머리에 유달리 거구인 마그명형교가 중얼거렸다. «이런 곳은, 상태로 돌아갈수록 더 괴이해.»

유요형교가 살짝 눈썹을 찌푸리며 혼잣말처럼 말했다. «이상한 느낌이 듭니다. 이 소읍은 마치 자기만의 심지를 지닌 것 같습니다. 그 심지가 지난번 우리에게 영향을 주려 했고, 봉쇄를 돌파하려 했지만 실패했습니다. 그래서 이번에는 스스로를 닫아걸기로 한 겁니다. 이 소읍 깊은 곳의 ‘진실’을 닫아걸고, 더는 우리에게 어떤 정보도 흘리지 않으려는 것이죠……»

«그 말은, 이 소읍이 ‘살아 있다’는 겁니까?» 마그명형교가 눈꺼풀을 들어 올리더니 갑자기 흥미진진한 기색을 드러냈다. «그럼 내가 정신 폭풍 한 방을 날리면, 이 녀석이 펄쩍 뛰겠습니까?»

유리가 이 성미 급한 명추교를 바라보았다. «해 보시지요.»

마그남이 잠시 멍해지더니 어깨를 으쓱했다. «……정말 재미없군.»

가오양은 이 영면자들의 대화를 들으며 이리저리 걸어 소광장의 중앙에 이르렀다.

이곳은 한때 그 작은 성당이 있던 자리였다. 그러나 지금 성당은 이미 사라지고, 이곳에는 다소 움푹 파인 낡은 석판 바닥과 바닥 위의 몇 군데 고인 물만이 남아 있을 뿐이었다.

그는 그중 한 웅덩이 물가에 발을 멈추고, 시선을 무심히 훑다가 그 물 위에 머물렀다.

수면에는 모든 것이 평소와 다름없어 보이는 광경이 비치고 있었다. 텅 빈 광장, 꺼진 가로등, 깜깜한 민가, 그리고 가오양 자신의 평온하고 담담한 얼굴.

꿈의 세계에서 ‘거울면’은 흔히 특별한 의미를 지니기에, 가오양도 수면에 나타날지 모를 투영에 얼마간 호기심이 일었지만, 몇 초를 들여다보아도 반영 속의 자신이 괴상하게 눈을 깜빡인다거나 여분의 인영이 나타난다거나 하는 ‘고전적’ 이상 현상은 보이지 않았다.

그는 그저 자신이 너무 많이 생각한 것 같아 웃으며 고개를 저었다. 전생에 본 괴기한 이야기들이 머릿속에 들어앉은 탓이다.

그러나 그가 시선을 옮겨 다른 곳을 보려는 찰나, 수면 속의 투영이 정말로 변하기 시작했다.

투영 속 소읍에서 가로등이 갑자기 켜지기 시작하더니, 그 깜깜한 민가들 안에 갑자기 따뜻하고 부드러운 불빛이 나타났다!

가오양이 다소 얼떨떨한 순간, 수면의 투영 속 소읍에 변화가 생김과 거의 동시에, 그는 아득하고 은은한, 마치 하늘가에서 들려오는 듯한 종소리가 갑자기 소읍 안에 울려 퍼지는 것을 들었다!

이 갑작스러운 종소리에 그는 무의식적으로 고개를 들어 사방을 둘러보았고, 그의 근처에 있던 대니얼 일행도 거의 동시에 같은 반응을 보였다. 분명 종소리를 들은 것은 고잠인만이 아니었다.

«종소리입니다……» 셀레나가 눈살을 찌푸리며 손에 든 등불의 빛이 은은하게 밝아졌다. «여전히 어디서 들려오는지 알 수 없어요……»

«방금 전까지만 해도 종소리가 울리지 않았다고 했는데,» 유리는 어조에 약간의 자조를 담으면서도 동시에 얼마간의 의혹을 드러냈다. «하지만 종소리만 있을 뿐, 불빛은 켜지지 않았습니다. 이건 지난번과 다르군요.»

그의 말대로 고요하고 인적 없는 소읍에는 괴이하고 은은한 종소리만이 울려 퍼질 뿐, 사방의 가로등과 민가의 문가에는 지난번처럼 따뜻하고 부드러운 불빛이 켜지지 않았다.

그러나 고숭이 광장의 고인 물 위로 시선을 훑었을 때, 그는 분명히 보았다. 그 투영 속 소읍에서는 불빛이 하나둘 켜지고 있었고, 빠르게 이쪽으로 번져 오고 있었다!

문득, 그는 이 소읍 속에 잠복한 악의의 심지가 무엇을 하려는 것인지 짐작한 듯했다. 그러나 그가 미처 소리쳐 경고하기도 전에, 방금 전까지 입을 열어 말하고 있던 유요형교가 허공으로 사라져 그의 눈앞에서 자취를 감추는 것을 보았다.

이어서 사라진 것은 아직 반응하지 못한 듯한, 올빼미 가면을 쓴 고위 신관들이었고, 그다음은 막 반응하여 자신의 심지를 보호하려 주문을 외우려던 대니얼과 마그명형교였으며, 마지막은 등불을 들어 올려 어둠을 몰아내고 근처에 숨은 심지를 비추려는 듯한 셀레나 겔분이었다.

모든 사람이 찰나의 순간에 가오양의 눈앞에서 사라져 버렸다. 마치 ‘삭제’된 것처럼.

그들은 삭제되었다. ‘종소리가 울리는 날에는 거리에 머물러서는 안 된다’는 계율을 범했기에, ‘상위 서술자’ 교파가 굳게 믿는 ‘신명의 규칙’에 의해 삭제된 것이다!

가오양은 광장 한가운데에 조용히 서서 여전히 텅 빈 채인 환영 소읍을 바라보았다. 얼굴빛은 평온했다.

마음속으로는 사실 조금 당황스러웠다.

자신은 별 영향이 없는 듯했지만…… 자신 역시 ‘삭제’되었는지는 감히 확신할 수 없었다.

그가 아직 이 ‘삭제’의 본질을 명확히 파악하지 못했을 뿐더러, 자신의 현재 상태를 확인해 줄 추가 관찰자를 찾을 수도 없었기 때문이다.

그러나 이 정도의 심경 변화는 고양의 이어지는 행동에 영향을 미치지 못했다. 그는 재빨리 마음을 가라앉히고, 맑고 냉정한 상태에서 우선 자신이 정신 네트워크에 접속한 ‘강도’를 낮추었으며, 자신이 여전히 언제든 네트워크 연결을 끊고 현실 세계로 돌아갈 수 있는 상태임을 확인했다.

이는 그가 아직 마을의 기이한 힘에 영향을 받지 않았으며, 자신의 정신이 여전히 네트워크 안에서 자유자재로 오갈 수 있음을 보여주는 듯했다.

이어서 그는 대니얼의 정신 주파수를 감지하려 시도했고, 어느 ‘은밀한 포트’를 이용해 그와 연결을 맺어보려 했다.

대니얼은 다른 신관들과 함께 사라졌지만, 고양은 이 기이한 마을이 그렇게 많은 강대한 초월자들을 그토록 손쉽게 ‘말살’해 버릴 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 그것은 결국 1호 샌드박스의 투영에 불과했으며, 설령 정말로 기이한 힘을 지녔다고 해도 그 힘은 한정되어 있을 터였다.

당초 정신 네트워크를 비밀리에 개조할 때, 고양과 대니얼은 만일의 사태가 벌어져 네트워크의 주요 포트가 차단되거나 봉쇄되면 어찌해야 하는가를 이미 고려해 두었다. 이를 위해 그들은 네트워크 심층부에 비상 연락용으로 대량의 비밀 포트와 감시당하지 않는 ‘암선’을 설치해 두었다.

다만 고양이 당초 상정했던 만일의 사태란 장명 교황과 현극 교단이 ‘역외 유랑자’의 침입을 감지하고 네트워크를 봉쇄하는 경우였지, 이 은밀한 연결들이 지금과 같은 상황에서 쓰이게 되리라고는 생각지 못했다.

의식이 가라앉고 정신이 응집되자 은밀한 정신 연결이 순식간에 구축되었고, 고양은 곧바로 의식 깊은 곳에서 전해 오는 익숙한 파동을 감지하는 한편, 대니얼의 목소리가 머릿속에서 울려 퍼지는 것을 들었다. »오주, 그쪽 상황은 어떠십니까?«

고양은 그제야 가슴을 쓸어내렸다.

»나는 영향받지 않았다,« 잠시 진정한 뒤 고양이 목소리를 높여 말했다. »너는 지금 어디에 있느냐?«

고양이 영향받지 않았다는 말을 듣고도 대니얼 쪽은 조금도 의외라는 기색이 없었다. 마치 역외 유랑자라면 당연히 그래야 한다고 여기는 듯했다. 이어 그는 곧바로 자신 주변의 상황을 보고하기 시작했다. »오주, 저는 이곳이 어디인지 모르겠습니다. 제 주위는 한결같이 어두컴컴하고, 어렴풋이 어른거리는 안개가 오르내리는 것만 보일 뿐입니다. 그것들이 제 감각을 가로막고 제 정신을 봉쇄하는 듯합니다.«

고양은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 대니얼의 묘사만으로는 그가 지금 어떤 상태인지 가늠할 수가 없었다.

하지만 한 가지는 확실히 알 수 있었다. 자신은 정말로 이 환영 마을의 기이한 힘에 영향받지 않은 듯하다는 점이었다.

대니얼은 현재 어둡고 흐릿한 환경 속에 놓여 있었고, 주위는 감각을 차단하는 안개로 가득했다. 반면 고양의 시야에는 평범한 환영 마을이 들어왔으며, 자신의 정신도 주변을 정상적으로 감지할 수 있었고 언제든 이곳을 벗어날 수 있었다. 두 사람의 상황은 분명히 달랐다.

어째서 자신은 영향을 받지 않는가?

1호 샌드박스가 자신이라는 ‘역외 유랑자’의 영혼을 식별하지 못하기 때문인가? 아니면 자신이 정신 네트워크에 접속할 때 영면자의 표준 포트를 쓰지 않고 ‘취약 포트’를 사용했기 때문인가?

고양은 잠시 분석해 보았으나, 지금은 이 문제로 매달릴 때가 아니었다. 그는 이에 관한 의문을 잠시 접어두고 대니얼을 곤경에서 벗어나게 할 방법을 궁리하기 시작했다.