제778장 기억이 가져온 혼란

고양은 거의 확신할 수 있었다. 회의 파편 속에 나타났던, 형체가 흐릿하고 검은 안개에 휩싸인 인물들, 그리고 한때 고양·세실과 함께 항해했던 이들은 아직 광기와 편집증에 완전히 삼켜지지 않은 폭풍의 아들 교도 집단일 것이다.

물론 그 시절에는 그들을 ‘폭풍 사제’라고 부를 수 있었다.

이 점은 그가 과거에 내렸던 추리와도 맞아떨어졌다. 칠백 년 전, 인간의 온갖 선진 마법 기술이 모두 힘을 잃은 상황에서 고양·세실의 그 신비로운 항해를 도울 수 있었던 것은 각종 해양 신술을 다루는 폭풍 사제들뿐이었을 터였다.

그리고 시간선을 따져보면, 고양이 그 신비로운 항해를 시작했을 무렵 삼대 교파는 이미 명잠봉에서의 의식을 마쳤을 것이고, 이미 광란에 빠져 있었어야 했다.

그렇다면 당시 누가 폭풍의 아들 일부의 이성을 지켜주어, 그들이 고양·세실의 그 신비로운 원항을 완수할 수 있게 했단 말인가?

등불……

고양이 떠올릴 수 있는 이름은 오직 하나, 셀레나 겔분이었다.

기억 속의 그 등불은 매우 흐릿했지만 강렬한 익숙함과 친근감을 지니고 있었는데, 그 느낌은 고양·세실로부터 비롯된 것이었으니 ‘등불’이라는 형상이 후자의 기억 속에 깊은 인상을 남겼음을 뜻했다. 당시 소정에는 셀레나 겔분의 모습이 없었지만, 그 등불이 뱃머리에 걸려 있었다면…… 어쩌면 당시 셀레나 겔분의 ‘힘’이 어떤 초현실적인 형태로 고양·세실의 곁을 따르고 있었음을 상징하는 것일지도 몰랐다.

고양은 이마를 문질렀다. 앞서 대니얼이 자신에게 전해준 첩보 하나가 떠올랐다.

셀레나 겔분의 구체적인 사망 시점과 경위는 알 수 없었으나, 요극교 일급 신관이 열람할 수 있는 자료에 따르면 그 ‘꿈의 성녀’가 명잠봉 의식 이후 아주 짧은 시간 안에 사망했다는 점은 거의 확실했다. 사인은 순교였으며, 생명을 대가로 꿈 교회의 신관과 신도 다수를 지켜낸 것이었다.

그녀의 순교가 없었다면 아마 후일의 ‘영면자’ 교단도 남아 있지 못했을 것이다. 꿈 교회는 정신의 힘에 특화되어 있었고, 신술의 본질적인 영향 탓에 신과의 연결이 더욱 긴밀하고 직접적이었다. 게다가 당시 메고르 삼세가 처음으로 신국에 들어가 신을 직접 마주했으니, 꿈 교회의 구성원들이 받은 충격은 다른 두 교회보다 훨씬 심각했다.

셀레나가 당시 꿈 교회 구성원 대부분을 지켰다면…… 그녀에게 아직 여력이 있었다면, ‘겸사겸사’ 폭풍 사제 일부를 잠시 보호했을 가능성도 있었다.

고양·세실이 그 원항에 나선 시점은 명확하지 않았으나, 안수 왕국 건국 이후이며 남부 방어 체계가 기본적으로 안정되어 후방을 안심하고 맡길 수 있게 된 상황이었음은 확실했다.

시간선으로 미루어보면 그때 셀레나 겔분은 이미 순교하여 죽어 있었을 터였다. 기억 속에는 그 등불만 나타났을 뿐 셀레나 겔분의 모습은 보이지 않았는데, 어쩌면 바로 그 때문이었는지도 모른다. 당시 셀레나 ‘본인’은 고양·세실 앞에 나타나지 않았던 것이다.

그녀는 영혼의 형태로 그 원항 대열을 지키고 있었고, 이른바 등불이란 것은 고양·세실의 뇌리에 잔류한, 잠재의식에서 비롯된 상징적 인상에 불과했을 것이다.

고양의 눈빛이 가라앉았다. 만약 정말 그렇다면, 이 일은 흥미로워지기 시작했다.

그는 줄곧 그 신비로운 원항의 단서를 찾고 있었고, 당시 고양·세실과 함께 항해했던 이들이 남긴 기록이나 그 후손의 흔적을 찾고 있었으나 끝내 성과가 없었다. 그는 동행자들이 이 칠백 년의 세월 속에서 흔적조차 완전히 지워지고 전승도 끊겼다고 여겼다. 그러나 지금 보건대 가장 큰 정보원 하나가 아직 ‘살아’ 있었으니, 정신망 속에서 살아 있었던 것이다.

셀레나 겔분은 당시의 비밀을 알고 있을까? 만약 안다면…… 고양·세실과 고양 사이의 관계를 알고 있을까? 존재할지도 모르는 그 ‘영혼 거래’를 알고 있을까?

고양·세실은 영혼으로 한 건의 거래를 했고, 그 거래는 그 신비로운 원항 과정에서 성사된 것이었다. 만약 셀레나가 당시 정말로 어떤 형태로든 함께 배에 올랐다면, 그녀는 분명 무엇인가를 알고 있을 터였다.

그녀는 아마 진작부터 고양·세실의 몸속 영혼이 다른 것으로 바뀌었다는 사실을 알고 있었을 것이다. ‘역외 방랑자’라는 말이 등장하기 훨씬 전부터, 고양이 관을 밀치고 일어나던 그 순간부터 이미 알고 있었을 터였다.

그러나 장명 교단 내부에서 전해진 첩보에 따르면, 그녀는 그러한 기색을 전혀 드러내지 않은 듯했다. 마치 아무것도 모르는 사람처럼 다른 교도들과 함께 고양을 ‘역외 방랑자’라고 불렀다…… 이는 의도적인 것일까? 무엇인가를 감추기 위해서? 아니면 무엇인가를 기다리고 있는 것일까?

게다가 기억 마지막의 그 대화에서 한 폭풍 사제가 “어차피 이따 다 잊게 될 거야”라고 말했는데, 고양은 이 항해의 기억 역시 셀레나 겔분이 손을 써 봉인한 것이라고 짐작했다. 당시 메고르 삼세를 제외하면 가장 강력한 영혼과 꿈의 영역 초월자였던 그녀라면 충분히 해낼 수 있었을 것이다.

그렇다면 그녀가 이 기억을 봉인한 이유는 무엇일까? 게다가 보아하니 당시 대열의 모든 구성원 각자의 기억을 봉인한 듯했는데, 이 기억이 남아 있으면 무슨 위험이 있단 말인가? 비밀이 새어 나갈 수 있나? 누구에게? 누가 전설급 강자의 기억 속에서 이런 비밀을 엿볼 수 있단 말인가?

고양은 어렴풋이 몇 가지 짐작이 떠올랐지만, 증거가 부족하여 선뜻 사실로 받아들이지 못했다.

빅토리아는 그저 맞은편에서 참을성 있게 기다리고 있었다. 그녀는 고양이 매우 중요한 무언가를 생각하고 있음을 알고 있었기에, 이때 무턱대고 방해하는 것은 매우 부적절했다.

마침내 고양이 먼저 침묵을 깨뜨렸다.

“성룡 공국과 제국 동북부 경계에 있는 그 바다 출구는 현재 우리 통제 아래에 있나?”

항해에 관한 그 기억은 봉인되었으나 지금 일부 파편이 어둠 속에서 떠올랐다. 봉인을 깨뜨린 계기는 빅토리아 빌드가 그 바다 출구를 언급한 것인 듯했고, 이 신비로운 과거를 계속 탐구하기 위해서든 해양 탐사의 실제 필요 때문이든 고양으로서는 그곳의 현황을 좀 더 알아둘 필요가 있었다.

어쨌든 벌써 칠백 년이 흘렀고, 이 나라는 두 차례 내전을 겪으며 천지가 뒤집혔으니, 먼 변경의 자그마한 바다 출구 하나가…… 이렇게 많은 풍파를 겪은 뒤에도 반드시 그때와 같으리라고는 장담할 수 없었다.

“명목상으로는…… 여전히 제국 영토입니다.” 빅토리아가 고개를 들어 답했다. “다만 여러 해 동안 아무도 관심을 두지 않았지요. 안수력 마지막 해까지 그곳에는 황폐한 마을 몇 개뿐이었고, 그 바다 출구는 명목상 초라한 자작령에 속해 있었는데, 지금 그 자작령은 바수르 행정구로 편입되었습니다.”

“명목상 그렇다면, 그런 것이지.” 고양은 안도하는 한편, 한 가닥 조바심과 압박감도 느꼈다.

제국의 대세가 막 자리 잡았으나, 그 전란으로 남은 후유증은 여전히 천천히 아물려 나가야 했다.

변경 지역의 정세 변화, 분쟁 지역이 이웃 나라에 의해 틈을 타 잠식되는 일, 혹은 국경을 다시 측량하고 방비를 증축하는 과정에서 이웃 나라와 분쟁이 벌어지는 일 등은 모두 일어날 수 있었다.

만약 이 방면에서 정말 문제가 생긴다면, 오직 ‘예로부터’라는 명분에 기댈 수밖에 없었다.

“환룡 협만 쪽에 바다 출구를 하나 세워, 앞으로 해양을 탐사할 발판으로 삼을 겁니다.” 고양이 빅토리아를 바라보며 천천히 말했다. “동시에 극북 해안선 쪽의 개항 계획도 그대로 유지합니다. ‘북항’을 세워 북부 환대륙 항로를 재개하기 위해서지요.”

“예, 폐하.”

고양은 잠시 생각하다가 덧붙였다. “환룡 협만 쪽은 항구 기반을 잘 닦아야 합니다. 군용 항구 기준에 맞추어서요. 앞으로 그곳에는 해양형 전함을 시험할 설비도 몇 가지 더 갖출 겁니다……”

빅토리아가 눈을 들었다. “전함…… 해양 작전용 마도 전함 말씀이신가요?”

“그렇습니다.” 고양이 고개를 끄덕이며 약간의 감회를 담아 말했다. “바다를 생각할 수 있는 것은 우리뿐만이 아니니까요…… 티폰은 세실보다 훨씬 길고 질 좋은 해안선을 지녔고, 천연 항구와 근해 자원도 풍부합니다. 그들도 머지않아 바다로 눈을 돌릴 겁니다. 어쩌면 지금 이미 움직이고 있는지도 모르지요.”

빅토리아의 평소 무표정한 얼굴에서도 눈빛이 저도 모르게 살짝 달라졌다.

절박감이 절로 솟구쳤다.

고양은 명령을 마친 뒤 잠시 생각이 다른 곳으로 뻗어 나갔다.

환룡 협만은 현재까지도 세실 제국의 영토이지만, 그 자체의 지리적 위치가 성룡 공국과 세실 제국 사이에서 상당히 민감할 수밖에 없게 만들었다.

그곳에 군용 항구를 세우고 대형 군용 연구 시설을 설치하며, 심지어 부대를 주둔시키고 전함을 상주시키는 일은 결코 조용히 지나갈 수 없었다.

이번 외교 활동 기회를 타고 성룡 공국과 관계를 잘 다져 둘 필요가 있겠군.

빅토리아가 가져온 좋은 소식은…… 참으로 때맞춤이었다.

……

혼돈의 어둠이 온 세상을 뒤덮은 듯했다. 평탄하고 색채라곤 희박한 평원 위, 흰 치마를 입은 등불을 든 여인이 조용히 반공중에 서서 저 멀리 어둠 속에 웅크린 무인 소읍을 바라보고 있었다.

이곳은 환추성 외부에 위치한 ‘허수 구역’으로, 심령망에 표시되지 않은, 직접 주소를 지정할 수 없는 영역이었다. 평범한 환추성 주민(영면자)은 허가를 받지 않은 한 이 구역의 존재조차 감지할 수 없었다. 설령 그들이 셀레나 게르핀이 지금 서 있는 자리에 서더라도, 시야에는 오직 허무한 어둠만이 펼쳐질 뿐이었다.

‘허수 구역’의 이러한 특성은 오염의 확산을 효과적으로 막아 주었다.

그러나 그 소읍의 기이함은 이미 상상을 초월한 지경이었다. 그것은 마치 사고와 이성이 있는 듯, 능동적이고 적극적으로 봉쇄를 돌파할 방법을 모색하며, 어떻게든 심령망의 간선 구조로 진입할 궁리를 하고 있었다.

오랜 정적 속에 조용히 바라보던 셀레나는 문득 고개를 돌려 옆의 어스름한 하늘을 향했다.

흰 로브를 걸치고 온화한 기품을 지닌 남자가 허무 속에서 형체를 드러냈다.

»셀레나 대교장, 아직도 직접 이 구역을 감시하고 계십니까?«

»이 일에 나보다 적합한 사람은 없습니다. 망 속의 유령은 휴식이 필요 없으니까요.« 셀레나는 유리에게 살짝 고개를 끄덕였다. »무슨 일입니까?«

»2차 탐사의 준비가 끝났습니다. 다음 행동의 시기를 여쭈러 왔습니다.«

»다음 주 아홉째 날입니다.« 셀레나가 말했다.

»알겠습니다.« 유요형 교장은 고개를 끄덕인 뒤, 시선도 셀레나를 따라 멀리 있는 그 무인 소읍에 내려앉았다. »이 환영 소읍에…… 무슨 변화라도 있습니까?«

»여전합니다. 조용하고 인적이 없어 마치 시간이 얼어붙은 듯하군요.« 셀레나가 담담하게 말했다. »그 성당은 다시 나타나지 않았고, 소읍에서 종소리도 울리지 않았습니다. 앞서 그 성당의 신관이 흘린 정보에 따르면, 어제가 바로 종소리가 울려야 할 날이었는데 말이지요.«

유요형 교장이 짐작하듯 말했다. »어쩌면…… 우리가 소읍에 들어설 때에야 그것이 ‘살아’나는 것일지도 모르겠군요.«

셀레나는 가부를 정하지 않은 채 잠시 침묵하다가 물었다. »1호 샌드박스에는 무슨 변화가 있습니까?«

»샌드박스에는 변화가 없고, 저희도 진전이 없습니다.«

»……소식이 없다는 것이 가장 좋은 소식입니다.«

»정말 당신 말씀대로군요.« 유요형 교장이 한숨을 내쉬며 말하고는, 이내 반걸음 물러나 형체가 점점 옅어졌다. »그럼 저는 먼저 돌아가겠습니다. 샌드박스 통제조 쪽에 아직 할 일이 남아 있어서요.«

»가 보십시오.«

유요형 교장의 기운이 사라진 뒤, 셀레나는 고개를 숙여 손에 든 등불을 조용히, 그리고 오래도록 내려다보았다.

한참이 지났을 즈음, 그녀는 마치 혼잣말을 하듯 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다.

»네가 한 줄기 희망이 될 수 있을까……«

……

찬 바람이 동랑보 동남부의 구릉 지대를 휩쓸었다. 겨울이 끝자락에 접어들었으나 그 차갑고 매서운 위세는 두려움을 자아냈다. 이 북방 요새에 상주하는 병사들조차 찬 바람이 불어오면 저도 모르게 몸을 움츠리곤 했다.

그럼에도 주성 안팎의 초병들은 맞부딪히는 찬 바람 속에서도 최선을 다해 곧게 서서, 제국 군인으로서의 위엄과 기상을 지켜 내고 있었다.

특별한 귀빈이 이 국경 요새를 찾아와 있었기 때문이다.

성의 주 대청 안, 은회색 장발에 여성용 갑주를 걸치고 집안 대대로 내려온 예리한 검을 허리에 찬 안뤄 빈델은 계단 앞에 꼿꼿이 서 있었다. 장발과 같은 빛깔의 은회색 눈동자에는 엄숙함이 가득했다.

그녀 앞에 선 것은 제도 올더넌에서 온 일행이었다.

일행을 이끄는 이는 화려하고 복잡한 장식이 달린 검은 궁정 장裙을 입은 아리따운 여성이었다. 흰 피부에 키가 크고, 검은 생머리는 허리까지 늘어졌으며, 잘게 박힌 홍옥을 두른 정교한 금빛 가는 사슬이 머리칼 사이로 드리워져 있었다. 물처럼 깊은 그 눈동자에는 안뤄 빈델의 얼굴이 비치고 있었다.

검은 궁정 장裙을 입은 이 여성은 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었지만, 그와 동시에 침착하고 고귀한 기품이 저절로 뿜어져 나와, 주위 사람들은 자신도 모르게 존경심을 품으면서도 미묘한 거리감을 느끼게 되었다.

»마틸다 전하.« 안뤄 빈델은 이 제국의 높은 꽃 앞에서 몸을 굽혀 예를 표했다. »동랑보에 오신 것을 환영합니다.

»여기를 넘어서면 곧 세실인의 땅입니다.«