제763장 환영의 마을

가오양의 마음속에서 놀라움은 이루 말할 수 없이 커졌다.

그러나 그는 여전히 마음속에서 자신의 은폐 효과를 유지했고, 경악의 감정을 겉으로 드러내지도 않았다.

그는 다만 다시 한 번 셀레나 겔드를 훑어보았고, 다시 한 번 백엔드를 통해 상대의 관련 자료를 확인했다.

그의 첫 번째 반응은 주소 인식 기능에 고장이 생긴 게 아닐까 하는 것이었다. 어쨌든 이 시스템은 완성된 지 얼마 되지 않아 아직 조정해야 할 부분이 많았으니까. 하지만 그는 문제를 곧바로 시스템 고장 탓으로 돌리는 것이 가장 바람직하지 않은 사고방식이라는 것도 알고 있었다.

셀레나 겔드는 충분히 정말로 세실에, 남부 경계 어딘가에 잠복해 있을 수 있었다!

그것도 영혼 상태로.

그의 시선이 그 글자들 위에 오래 머물렀다.

요극교(사망), 영혼체……

이 부분의 내용도 그에게 약간의 파문을 일으켰지만 그리 강하지는 않았다. 셀레나는 어디까지나 가오양·세실의 기억 속 옛 사람이었고, 그것도 칠백 년 전의 옛 사람이었다. 한 인간이 그렇게 오래 존재하면 어떤 상태가 되어도 이상할 것이 없었다. 게다가 가오양은 광합성을 하는 존재를 직접 목격한 적도 있었기에, 이 방면에서의 수용력은 꽤 높은 편이었다.

그가 더 주목한 것은 영혼체로 지금까지 ‘생존’해 온 셀레나 겔드가 이 순간 어떤 상태로 남부 경계에 숨어 있느냐는 점이었다.

그렇게 생각하는 사이, 다니엘 일행의 대화는 이미 끝나가고 있었다.

»……상황은 그렇습니다. 이번에 새로 나타난 넘침 오염 구역 역시 도시 밖의 ‘허수 구역’에 있으며, 우리는 잠정적으로 ‘환영 소읍’이라 부르고 있습니다« 유리 명추교라는 자가 말했다. »교황 폐하께서는 이 구역이 드러내는 뒤틀리고 기이한 상태가 매우 특수하다고 판단하시어, 당장 초기화하지 말고 우선 한동안 조사를 진행하라고 명하셨습니다.«

셀레나도 고개를 끄덕였다. »그쪽은 이미 차폐가 이루어져 환추성 주민들에게는 감지되지 않을 것입니다. 다니엘 요극교, 이번이 자네가 넘침 오염 구역에 처음 들어가는 것이니, 주로 환경과 상황에 익숙해지는 것이 목적입니다. 이 점 유의하시게.«

»알겠습니다, 셀린 요정교« 다니엘이 진지하게 응수했다. »저는 이미 준비가 되어 있습니다.«

»좋아, 그럼 지금 출발하지« 요극교 유리가 고개를 돌려 허공에 떠오른 시계 판을 바라보았다. 동시에 그의 발밑에도 겹겹이 쌓인 부적 문양의 고리가 떠올랐고, 그의 전신이 흐릿하게 변하기 시작했다. »모두, 전송 구역으로 들어오게. 십오 초 뒤 이동을 시작한다.«

삼명서교와 올빼미 가면을 쓴 세 명의 고급 신관이 모두 부적 문양 고리 범위 안에 들어섰고, 가오양도 말없이 그들 사이에 섰다. 모두가 그와 정확히 팔꿈치 하나만큼씩 거리를 두고 있었지만, 아무도 이상함을 눈치채지 못했다.

빛과 그림자가 명멸하는 사이, 모든 사람 주변의 광경이 빠르게 변하고 있었다.

가오양은 혼돈의 안개로 가득한 ‘터널’을 통과하는 듯한 느낌을 받았다. 그 금빛 찬란한 환추성이 터널 주위의 혼돈 벽면 위로 스쳐 지나갔고, 주변 광경이 안정되었을 때 그는 이미 저물어 가는 기운이 감도는 작은 마을 한가운데에 서 있었다.

방금 그 ‘터널’이 마음속의 ‘미표기 포트’를 상징하는 것인가?

마음속으로 몇 가지 생각이 스쳐 지나갔지만, 가오양은 이미 눈앞의 황폐한 작은 마을에 주의를 집중하고 있었다.

음침하고 혼탁한 구름층이 하늘을 덮고 시야의 모든 것을 감싸고 있었다. 하늘 아래에는 들쭉날쭉하게 배열된 고색창연한 집들이 있었는데, 그 집들의 양식은 현실 세계 어느 나라와도 같지 않았다. 검은 경사지붕 혹은 뾰족한 지붕을 하고 있었고, 외벽은 얼룩덜룩하게 퇴색되어 있었으며, 언제나 한쪽 벽에는 괴이한 그림이 그려져 있었다. 마치 어떤 위대한 힘을 상징하는 듯한 손이 하늘을 덮고, 그 아래의 대지를 덮고 있는 그림이었다.

마을 안에는 고요하여 사람이 없었고, 마치 백 년은 황폐해 온 듯했다. 가지런한 철흑색 가로등 기둥이 길 양옆에 늘어서 있었고, 등 기둥과 돌길 틈새 사이에는 잡초가 무성하고 덩굴이 얽혀 있었다.

가오양은 고개를 들어 먼 곳을 바라보았지만 마을 밖의 광경은 보이지 않았다. 그는 다만 시야 끝에서 몽롱한 안개가 소용돌이치는 것을 보았을 뿐이었다. 안개는 마치 거대한 벽을 이룬 듯 온 마을을 그 안에 격리하고 있었다.

여기가 바로 이른바 ‘넘침 오염 구역’인가?

황량하고 폐허이긴 했지만, 사실감만 따지자면 이곳 역시 그 환추성처럼 진위를 분간하기 어려운 곳이었다…… 다만 어째서 이곳에는 사람이 하나도 없는 것일까?

다니엘의 말에 따르면, 이런 넘침 오염 구역은 모두 인간 활동이 있어야 했다. 달리 말하면, 마음의 힘을 지탱으로 하는 공간에서는 바로 정신 활동이 있고 ‘사람’이 관찰하기 때문에 한 구역이 출현할 수 있는 것이었다.

이 텅 빈 작은 마을은 대체 어찌 된 일인가?

가오양이 생각에 잠겨 있는 사이, 유리 명추교라는 자도 입을 열었다. »여기는 이전의 넘침 구역들과 모두 좀 다릅니다…… 이곳의 분위기는 기이하고 억압적이지만, 광경은 논리적으로 맞아떨어집니다. 뒤틀려 겹쳐진 건축물도 없고, 색을 잃은 지면이나 구멍이 뚫린 하늘도 없습니다.«

»이것 또한 교황 폐하께서 이곳이 비교적 특수하다고 보시고 우리가 세심하게 탐사해야 한다고 하신 이유 중 하나입니다« 셀레나 겔드가 고개를 끄덕였다. »이전의 모든 넘침 구역은 현실 논리에 전혀 맞지 않는 겹침, 퇴색, 공허, 말림 같은 현상을 드러냈습니다. 샌드박스 내부의 광경이 외부로 투사되는 과정에서 정보의 왜곡과 결손이 생긴 것과 매우 비슷했지요. 그런데 이 환영 소읍은…… 사람이 하나도 없다는 점을 제외하면, 마을 자체의 물리적 구조는 완전하고 질서정연합니다.«

가오양은 들으면서 분석했다. 이전의 넘침 구역은 어쩐지 렌더링에 실패하고 모델 버그까지 겹친 가상 장면처럼 들리는군…… 마음의 연산력이 부족하다는 표현인가?

»여기는 참 조용하군요, 거리에도 사람이 없습니다« 다니엘이 옆에서 말했다. 마침 그가 가오양이 방금 품었던 의문을 물어준 셈이었다. »제 기억에 전에 당신들이 말씀하시길, 넘침 구역 안에서는 활동하는 ‘주민’을 볼 수 있다고 하셨습니다. 그들이 기이하게 뒤틀린 모습이든 아니든, 적어도 ‘주민’ 자체는 존재한다고요.«

»이것도 우리가 조사해서 확인해야 할 부분입니다« 셀레나 겔드가 고개를 끄덕이며 말했다. »아무튼, 이곳은 매우 기이하고, 아마도 이미 마음의 규칙 구속에서 벗어났을 수 있습니다. 우리가 이해할 수 없는 어떤 정신이 이곳에 영향을 미치고 주목하고 있을지도 모릅니다. 모두의 행동은 각별히 조심해야 합니다.«

경고를 한 뒤, 영면자들은 경계심을 높이고 이 기이한 ‘환영 소읍’을 차근차근 탐색하기 시작했다.

그들은 우선 텅 빈 거리를 점검해 주변에 적어도 아무런 생령의 활동 흔적도 없음을 확인했고, 이어 거리 부근의 지형 구조를 확인해 주변 환경과 몇몇 주요 출입구의 분포를 대략 파악했다.

이 모든 과정에서 가오양은 시종일관 느긋하게 그들 옆을 따라다니며 그들의 대화를 들었고, 혹은 그들을 따라 지도를 기록하고 우물, 가로등 등 시설의 폐허 상태를 점검했다.

주변 환경에 대한 예비 탐사를 마치고 위험 요소가 없음을 확인한 뒤, 이 영면자 소대의 관심은 자연스럽게 길 양옆의 집들로 옮겨갔다.

이 폐허가 된 작은 마을에서 모든 집의 창과 문은 단단히 닫혀 있었고, 창문 안에는 불빛도, 소리도 없었다. 두터운 커튼이나 종횡으로 얽힌 나무판자가 외부 시선의 집 안 엿보기를 막고 있었지만, 이 가림막은 오히려 일종의 유혹이 되어, 기이하고 위험하다는 느낌이 들어도 참지 못하고 호기심에 집 안을 한번 들여다보고 싶게 만들었다.

영면자 소대는 줄곧 최대한의 신중함으로 이 작은 마을을 대했기에 먼저 거리의 위험을 점검한 것이었지만, 어쨌든 조사 임무를 완수하기 위해서라도 그들도 조만간 그 닫힌 집들을 점검해야 했다.

올빼미 가면을 쓴 세 명의 고급 신관이 문이 굳게 닫힌 작은 집 앞에 이르렀다. 그들이 문을 열어보기 전에 셀레나 겔드가 먼저 손에 든 등불로 집 밖을 비추어, 존재할 수 있는 이상 데이터나 악의를 지닌 숨은 정신을 점검했다. 그런 뒤에야 그녀는 고개를 끄덕였다. »문을 여세요.«

가면을 쓴 신관 중 한 명이 문을 밀었지만, 얇아 보이는 나무판 문은 꿈쩍도 하지 않았다.

그들은 문 위의 잠금장치를 점검하기 시작했고, 무언가가 나무 문을 막고 있는지 확인했다.

가오양은 그들 근처로 가서 이 작은 집의 거리 쪽을 향한 창가로 갔다. 그 창에는 종횡으로 얽힌 낡은 나무판자가 못 박혀 있었고, 나무판자 사이에는 꽤 넓은 틈이 있었다. 가오양은 그 틈 사이로 시선을 보내 집 안을 들여다보았다.

안은 새까맣기만 해서 가구와 기물의 윤곽만 어렴풋이 보일 뿐이었다. 모든 물건이 두터운 검은 장막에 둘러싸인 듯 어른거려서 똑똑히 볼 수 없었다.

삐걱삐걱 하는 소리가 문 쪽에서 들려왔다. 가오양이 고개를 돌려 바라보니, 올빼미 가면을 쓴 그 세 영면자 신관이 이미 굳게 닫힌 나무 문을 열어젖히는 데 성공한 뒤었다. 그중 한 명의 손에는 밝은 빛의 구체가 떠올랐고, 다른 두 명은 각각 정신 보호 계열의 법술을 걸었다. 세 사람은 신중하게 서로를 엄호하며 조심스럽게 작은 집 안으로 발을 들였다.

이곳은 마음이 투사해 낸 세계이며, 이곳의 모든 것은 정신이 모의해 낸 결과였다. 현실 세계의 통상적인 법술은 이곳에서 기본적으로 효과가 없었고, 오직 정신의 힘만이 작용할 수 있었다.而那 세 영면자 신관이 사용한 조명술, 정신 보호술 같은 법술은 아마 모의된 ‘특수 효과’로서, 비교적 강렬한 정신적 유도와 암시를 일으켜 시술자가迷失自我하는 것을 방지하기 위한 것일 터였다.

고양은 심령 세계에서 행동할 때 지켜야 할 여러 준칙들을 마음속으로 되새기며 발을 내디뎌, 세 신관을 뒤따라 작은 오두막으로 들어갔다.

조명술 광구가 창백한 빛을 뿜어내며 실내의 살림살이를 비추었지만, 그 빛은 어째서인지 알 수 없는 힘에 간섭과 억압을 받는 듯 수 미터밖에 뻗지 못한 채 가까이 있는 물건들만 밝힐 뿐이었고, 방 깊은 곳과 구석구석의 모든 것은 여전히 두터운 장막 같은 어둠에 휩싸여 있었다.

고양은 그 어둠을 바라보았고, 어둠 속 깊은 곳이 텅 비어 있다는 느낌이 들었다. 빛이 닿지 않는 곳은 단순한 어둠이 아니라 정말로 아무것도 존재하지 않는 듯했다. 그는 괜히 이런저런 상념까지 떠올랐다. 만약 누군가 무턱대고 빛 없는 어둠 속으로 발을 들인다면 곧장 허무 속으로 떨어져 정신이 그 공허 속에서 소멸하리라는 생각이었다.

집 안을 살피던 세 신관도 분명 그 어두운 구역의 괴이함을 깨달은 듯, 조명술이 닿는 범위 안에서만 조심스럽게 움직였고 아무도 어둠 가까이 다가가지 않았다.

»먼지는 없는데…… 오래 방치된 듯한 분위기가 풍기네요……« 신관 하나가 손가락으로 방 한가운데의 네모난 탁자를 쓸며 올빼미 가면 아래에서 낮은 목소리로 말했다. »‘감정 공명’ 현상인 것 같습니다.«

»그럴 수도 있겠군요,« 또 다른 신관이 고개를 끄덕이며 말했다. »이곳에 사람의 사고에 영향을 주는 어떤 힘이 깃들어 ‘오래 방치된’ ‘분위기’를 만들어낸 겁니다.«

세 번째 신관은 다른 몇 군데를 살펴보았다. »가구와 기물이 모두 일상적으로 쓰던 자리에 놓여 있고, 물병에는 맑은 물이 아직 남아 있으며, 나무 기둥에 꽂힌 꽃도 시들지 않았습니다. 여기 살던 사람은 얼마 전에 갑자기 떠난 것 같습니다……«

»여기는 아마 제1호 샌드박스에서 유출된 데이터, 즉 샌드박스 안 어느 마을의 투영일 겁니다. 투영이 일그러지지 않은 상태로 보아, 이곳은 제1호 샌드박스 내부의 정황을 상당히 재현했을 가능성이 큽니다,« 첫 번째 신관이 낮게 말했다. »제1호 샌드박스 안은…… 지금 이런 모습인 겁니까?«

»적어도 한 마을은 이런 모습입니다.«

고양은 세 신관 옆을 따라다니며 오두막 안의 정황을 함께 살펴보았으나 주목할 만한 단서를 찾지 못하고, 몸을 돌려 오두막을 나와 셀레나 일행이 있는 거리로 돌아왔다.

세 신관이 집 안을 살피는 동안 바깥에 남은 세 요극교도 역시 빈둥거리고 있지만은 않았다. 한편으로는 이 구역의 심령 방호를 유지하며 마을 깊은 곳에 숨어 있을지 모르는 적의적인 심령이 집 안으로 들어간 신관들을 습격하는 것을 막았고, 한편으로는 마을 곳곳의 움직임을 감시하며 세 신관이 집 안으로 들어간 뒤 마을에 동시다발적인 변화가 일어나지는 않는지 주시했다. 의식 활동이 얽힌 심령 세계에서는 이런 ‘연동 반응’을 반드시 고려해야 했기 때문이다.

고양은 셀레나 겔드가 다니엘과 이야기를 나누고 있는 소리를 들었다.

»……이 마을은 제1호 샌드박스의 ‘청사진’에도 없고,« 등불을 든 여성이 담담하게 말했다. »추론해낸 후속 청사진에도 없습니다. 제1호 샌드박스가 통제를 벗어난 뒤 스스로 진화해 만들어낸 역사가 이 마을을 창조한 겁니다.«

다니엘이 물었다. »이와 비슷한 ‘자체 진화 산물’이 또 있습니까?«

»있습니다,« 셀레나가 고개를 끄덕였다. »저희는 이미 신비한 평원 하나와 조각조각 끊어진 거리 여러 개, 그리고 어디서 생겨났는지 알 수 없는 산 하나를 관측했습니다. 그 산은 환추성 상공에 떠 있는데, 교황 폐하께서 미리 이상을 감지해 때맞춰 봉쇄하지 않으셨다면 아마 일반 교도들의 눈앞에 그대로 드러났을 겁니다.«

다니엘이 다소 궁금한 듯 물었다. »……이런 누출은 모두 환추성 부근에 몰려 있는 듯한데, 기껏해야 변두리 거리 구역에만 영향을 미쳤고 환추성의 중심 구역을 직접 침식하지는 못한 겁니까?«

»그렇습니다. 환추성에는 빈틈없는 방호가 갖추어져 있어 그리 쉽게 침입할 수 없습니다.«

다니엘과 셀레나 옆에 서 있던 고양은 동시에 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다.

바로 그때, 은은하고 신비로운 종소리가 갑자기 마을 안에 울려 퍼졌다!