Chapitre 763 — La ville fantôme

Ils inspectèrent d'abord les rues désertes et confirmèrent qu'alentour il n'y avait nulle trace d'activité d'êtres vivants ; puis ils vérifièrent la structure du terrain aux abords des rues et se firent une idée générale de l'environnement et de la répartition des principales entrées et sorties.

Tout au long de cette progression, Gao Cen suivait sans se presser à leurs côtés, écoutant leurs échanges, ou les accompagnant pour relever la carte et inspecter l'état d'abandon des puits, des réverbères et autres installations.

Une fois achevée cette première reconnaissance des environs et confirmée l'absence de facteurs de danger, l'attention de la petite escouade de Dormeurs se porta tout naturellement sur les maisons qui bordaient la rue.

Dans cette bourgade abandonnée, toutes les portes et fenêtres des demeures étaient hermétiquement closes ; derrière les carreaux, ni lumière ni bruit ; d'épais rideaux ou des planches entrecroisées dérobaient l'intérieur aux regards indiscrets. Mais cet écran même devenait une sorte de tentation : quand bien même on sentait l'étrangeté et le danger, on ne pouvait s'empêcher, par curiosité, de vouloir jeter un œil à l'intérieur.

L'escouade des Dormeurs avait traité cette bourgade avec la plus grande prudence, et c'était pourquoi elle avait d'abord sondé les dangers de la rue ; mais quoi qu'il en fût, pour mener à bien leur mission d'investigation, il leur faudrait tôt ou tard inspecter ces maisons closes.

Les trois hauts dignitaires masqués d'un hibou s'approchèrent d'une petite maison dont la porte était close. Avant qu'ils ne tentassent de l'ouvrir, Selena Guel éclaira d'abord l'extérieur avec la lanterne qu'elle tenait à la main, afin de déceler d'éventuelles données anormales ou une intelligence dissimulée et malveillante ; puis elle hocha la tête : « Ouvrez. »

L'un des dignitaires masqués poussa la porte ; mais la planche, qui paraissait fragile, ne bougea pas d'un pouce.

Ils se mirent à examiner la serrure, à chercher si quelque chose coinçait le battant.

Gao Yang s'approcha à son tour et vint se placer devant la fenêtre de la petite maison qui donnait sur la rue. Le carreau était cloué de planches vermoulues entrecroisées, laissant entre elles des fentes assez larges ; à travers ces interstices, le regard de Gao Song plongea dans la pièce.

L'intérieur était plongé dans une obscurité profonde ; on n'y distinguait que les contours flous de quelques meubles et objets, comme enveloppés d'un voile noir et épais, ombres mouvantes dont on ne saisissait rien de net.

Un grincement s'éleva du côté de la porte ; Gao Yang tourna la tête et vit que les trois dignitaires dormeurs masqués d'un hibou avaient réussi à ouvrir le battant clos. Une sphère de lumière éclatante apparut dans la main de l'un d'eux, tandis que les deux autres jetèrent chacun un sort de protection mentale ; se couvrant mutuellement avec prudence, tous trois franchirent le seuil à pas mesurés.

Cet endroit était un monde projeté par l'esprit, et tout n'y était que le fruit d'une simulation mentale ; les sorts ordinaires du monde réel n'y avaient pour ainsi dire aucun effet, seule la puissance de l'esprit pouvait agir. Et les sorts employés par les trois dignitaires dormeurs — lumière, protection mentale et autres du même genre — devaient être des « effets spéciaux » simulés, destinés à produire une orientation et une suggestion spirituelles assez fortes, afin d'empêcher le lanceur de sort de se perdre lui-même.

Gao Yang ruminait en lui-même les multiples règles qui régissaient toute action au sein du monde spirituel, tout en avançant d'un pas pour suivre les trois prêtres et pénétrer dans la petite maison.

Les orbes lumineux du sort de lumière projetaient une clarté blafarde qui révélait l'ameublement intérieur ; mais cette lumière semblait entravée et réprimée par une force inconnue, si bien qu'elle ne s'étendait que sur quelques mètres et n'éclairait que les objets proches, tandis que, dans les profondeurs de la pièce et à chaque recoin, tout demeurait enveloppé d'ombres pareilles à de lourds voiles de mousseline.

Gao Yang fixait ces ombres, et il n'y trouvait qu'un vide absolu ; ces zones que la lumière n'atteignait point n'étaient pas seulement ténébreuses, mais véritablement dépourvues de toute existence. Il en vint même, sans raison, à des associations d'idées : si quelqu'un s'aventurait imprudemment dans ces ténèbres privées de lumière, il tomberait droit dans le néant, et son esprit s'anéantirait dans ce vide creux.

Les trois prêtres chargés d'inspecter la maison avaient de toute évidence perçu eux aussi l'étrangeté de ces zones d'ombre ; ils prenaient soin de rester dans le rayon du sort de lumière, et aucun ne s'approchait de l'obscurité.

« Pas de poussière… mais une atmosphère d'abandon qui date de多年… » L'un des prêtres passa ses doigts sur la table carrée au centre de la pièce, et une voix grave s'éleva sous le masque de chouette. « On dirait le phénomène de ‹ résonance émotionnelle ›. »

« C'est possible, » acquiesça un autre prêtre d'un hochement de tête. « Une force capable d'influencer les pensées humaines hante les lieux et produit cette ‹ atmosphère › d'abandon remontant à多年. »

Le troisième prêtre, lui, en inspecta d'autres endroits : « Les meubles et les objets sont disposés aux places de l'usage quotidien, il reste de l'eau claire dans la cruche, les fleurs piquées sur le pilier de bois ne sont pas fanées ; les gens qui vivaient ici semblent être partis brusquement il y a peu… »

« Ceci doit être des données ayant fui du bac à sable numéro un, la projection d'une certaine ville à l'intérieur du bac à sable ; et à en juger par l'état non déformé de la projection, elle restitue sans doute assez fidèlement la situation dans le bac à sable numéro un, » dit le premier prêtre d'une voix sourde. « Dans le bac à sable numéro un… est-ce là l'aspect actuel des choses ? »

« Au moins une ville présente cet aspect. »

Gao Yang suivit les trois prêtres, inspecta avec eux la petite maison, mais n'y découvrit aucun indice digne d'attention ; il fit donc demi-tour, sortit de la demeure et regagna la rue où se tenaient Selena et les autres.

Pendant que les trois prêtres inspectaient la maison, les trois membres du Culte du Zénith Éclatant restés dehors n'étaient pas non plus inactifs : d'un côté, ils maintenaient la protection spirituelle de cette zone, afin de prévenir une attaque contre les prêtres entrés dans la maison par quelque esprit malveillant tapi dans les profondeurs du bourg ; de l'autre, ils surveillaient les mouvements en tous lieux de la ville, guettant si, après l'entrée des trois prêtres dans la maison, une quelconque modification synchrone s'était produite dans le bourg — dans un monde spirituel où les activités de conscience entraient en jeu, il fallait nécessairement envisager ce genre de ‹ réactions en chaîne ›.

Gao Yang entendit Selena Guel converser avec Daniel.

« … Ce bourg ne figure pas dans le ‹ plan directeur › du bac à sable numéro un, » dit avec froideur la femme à la lanterne, « ni dans les plans ultérieurs issus des déductions ; c'est une histoire qui s'est développée d'elle-même après que le bac à sable numéro un eut échappé à tout contrôle, et qui a créé cette ville. »

Daniel demanda : « Existe-t-il d'autres ‹ produits d'évolution spontanée › de ce genre ? »

« Oui, » opina Selena. « Nous avons déjà observé une plaine mystérieuse, plusieurs rues brisées, ainsi qu'une montagne venue d'on ne sait où — cette montagne flotte au-dessus de la Cité du Pivot des Illusions ; si Sa Sainteté le pontife ne l'avait pressentie à l'avance et ne l'avait scellée à temps, elle se serait probablement exposée directement aux yeux des fidèles ordinaires. »

Daniel, un peu curieux : « … Ces débordements semblent tous se concentrer autour de la Cité du Pivot des Illusions, mais tout au plus affectent-ils les quartiers périphériques, sans directement ronger le centre de la cité ? »