제760장 승진

뇌리 속으로 스며드는 은은한 냉기가 퍼져 나가자, 다니엘의 다소 혼탁해 있던 사고도 곧 또렷해졌다.

안전 도약판은 모두 정상이었고, 뇌내 포트는 이미 통제된 얕은 의식해를 향하고 있었으며, 기억 위장과 다중 껍데기도 평소처럼 작동하고 있었다. 역외 유랑자여, 찬양하라, 자신의 두뇌를 겹겹이 무장한 것을. 그 흠 하나 없는 심령의 벽에서 그 누구도 티끌만 한 이상을 엿볼 수 없었다.

상대가 강력한 명추교라 할지라도.

다니엘은 마음을 가라앉혔다. 그는 자신이 이미 심령 세계로 들어섰음을 알았고, 이 정신 차원의 세계에서 그의 얼굴에는 조금의 이상도 없었다.

»당신은 어느 요서교이십니까?« 그가 적당한 존경과 냉정을 담아 물었다.

맞은편의 여성은 낯선 얼굴을 쓰고 있었다. 이 얼굴은 아마도 이번 대화를 위해 임시로 만들어낸 것일 터였다. 신분을 감추는 행위였지만 다니엘은 그래도 물었다. 가슴이 탁 트인 장명 교도가 한 낯선 요극교와 마음을 열고 이야기할 때의 정상적인 반응이었다.

»그 점은 신경 쓰지 마십시오. 이 얼굴은 한 겹의 교류 매개에 불과합니다. 지금은 현극교단이 당신과 이야기하고 있습니다,« 맞은편의 여성이 담담하게 말했다. »준비하십시오. 우리의 질문에 답해 주십시오.«

다니엘은 순순한 모습을 드러냈다. »예, 결코 숨기지 않겠습니다.«

맞은편의 여성은 만족스럽게 고개를 끄덕이더니 곧 물었다. »최근 한동안 당신이 올드런 지역에 있는 교회 동포들을 조사하고 있다는데, 사실입니까?«

»사실입니다.«

»그것은 안전 주관으로서 당신의 본분이 아닙니다. 위 조사를 진행한 이유는 무엇입니까?«

»최근 심령에 고장이 생겼다는 유언비어가 많이 돌았고, 안전 시스템에서도 일부 결절에 반상 파동이 존재한다는 것을 감지했습니다. 안전이 위협받을까 우려되어 조사에 착수했습니다.«

»왜 자발적으로 상부에 보고하지 않고 사적으로 행동하기로 했습니까?«

»상황의 세부를 확신할 수 없어서 먼저 문제가 안전 시스템에 있는지 확인하려 했습니다. 문제가 안전 시스템과 관련된다면 규정에 따라 스스로 처리하고, 안전 시스템과 무관하다면 당연히 현극교단에 보고할 생각이었습니다. 이는 교단의 인력을 아끼고 조사 효율을 높이기 위함입니다.«

»합리적인 해명입니다……« 여성이 말하다가 잠시 말을 멈추었다. 그 배후의 현극교단이 빠르게 상의하는 듯했고, 잠시 후에야 그녀가 다시 말을 이었다. »방금 안전 시스템이 일부 결절에서 반상 파동을 감지했다고 하셨는데, 구체적으로 어떤 상황입니까?«

다니엘은 즉시 미리 준비해 둔 말을 꺼냈다. »‘공백 연결’을 발견했습니다. 일부 결절이 심령과 연결을 유지하고 있으나 아무런 데이터 전달 기록이 없었습니다. 저는 대량의 계산력 자원이 은밀한 방식으로 감시 밖으로 이전되거나 심령 속의 취약점에 ‘삼켜지고’ 있는 것이 아닌가 의심했습니다……«

그는 아주 태연하게 말했다.因为这确实是他的安全团队近期在心灵中发现的异常现象! → 이는 실제로 그의 안전 팀이 최근 심령에서 발견한 이상 현상이었기 때문이다!

그리고 그는 한 가지를 매우 확신했다. 그 이상하게 유실된 계산력은 결코 주인의 ‘기원 공간’에 삼켜진 것이 아니었다. 후자가 필요로 하는 계산력 할당량은 이미 그가 심령의 가장 밑바닥에서 ‘합리적으로 분배’해 두었기에, 아무리 해도 ‘이상 유실’이라고 할 수 없었다. 그와 그의 안전 팀이 관찰한 것은 진정한 ‘이상 상황’이었다.

이 행방불명의 계산력은 필시 현극교단이 최근 감추려 애쓰는 사태의 일부일 터였다. 그리고 다니엘이 이때 그것을 꺼내기로 한 것은, 때가 무르익었음을 판단해 자신의 실력과 가치를 드러낼 필요가 있었다는 점 외에도, 매우 중요한 한 가지가 있었다.

그는 심령의 안전 주관이며 주교 계층 가운데 권한이 가장 높은 사람이었다. 만약 심령의 악성 사태가 이미 현극교단이 감출 수 없는 지경에 이르렀다면, 그는 반드시, 그리고 틀림없이 가장 먼저 이상을 감지한 사람이어야 했다!

이때 그가 아직 아무런 민감한 정보도 조사해 내지 못했다고 말한다면, 그것은 자신을 보호하는 것이 아니라 오히려 자신에게 문제가 있음을 드러내는 것이었다!

방 안이 잠시 조용해졌다.

다니엘은 문득 희미한 느낌이 들었다. 이 방 바깥의 온 세상이 순식간에 그의 감지에서 사라진 듯했다. 마치 천지간에 이 조용한 방 하나만 남은 듯, 이곳은 차단되어 있고 봉쇄되어 있으며 현극교단의 모든 눈이 지켜보고 있는 듯했다.

눈앞의 여성은 그저 조용히 그를 바라보고 있었다.

다니엘은 최종 심사가 시작되었음을 알았다. 그리고 만약 자신이 통과하지 못한다면, 이 방에 대한 그의 감지는 더 이상 착각이 아니게 될 터였다. 천지간 유일한 이 ‘방’이 즉시 자신의 심령 감옥이 되어, 그의 심지가 영원히 이 방에 갇히게 될 것이다.

결론은 곧 그의 앞에 찾아왔다. 그 여성이 희미한 미소를 지어 보였다.

»다니엘 씨, 교단을 위해 더 큰 공헌을 하실 의향이 있으십니까?«

»더 큰 공헌이요?« 다니엘이 의아하다는 표정을 지어 보이며 말했다. »그 말씀은……«

»당신은 지금 현극교단에 들어와 요극교의 일원이 될 기회를 얻었습니다. 안전과 구조 방면에서의 당신의 재능은 우리에게 대단히 중요하며, 당신이 관심을 두고 있는 심령의 최근 이상 파동 문제 역시 당신이 더 높은 자료 열람 권한을 얻음에 따라 해답을 얻게 될 것입니다,« 여성이 온화하게 말하며 눈동자에 다니엘의 모습을 비추었다. »다니엘 씨, 동시에 한 가지를 일러둡시다. 더 높은 지위는 더 큰 책임을 의미하며, 일단 교단의 더 깊은 비밀을 마주하게 되면 되돌아갈 기회는 없습니다.

»그러니 지금 당신에게는 아직 선택할 기회가 있습니다. 당신의 선택은 무엇입니까?«

다니엘은 잠시 엄숙한 표정으로 사고한 뒤 고개를 들어 늠름하게 말했다. »교단의 이익을 위해서라면 저는 이미 개인의 생사를 안중에 두지 않았습니다.«

이 말이 떨어지기가 무섭게, 방 전체의 ‘폐쇄’와 ‘유일’의 느낌이 즉시 연기처럼 사라졌다. 응결되어 있던 햇빛과 먼지가 깨진 거울처럼 산산조각 나며 곳곳으로 무너져 사라졌고, 원래의 침실은 눈 깜짝할 사이에 황금빛 찬란한 대청으로 변해 있었다. 그리고 다니엘 자신은 대청 가운데 놓인 거대한 원탁 옆에 앉아 있었다.

원탁 옆에는 흰색과 검은색 법포를 걸친 많은 형체가 앉아 있었다. 고요한 별과 나선 무늬가 그려진 그 법포는 각각 ‘깨어난 꿈’과 ‘평안한 깊은 잠’을 상징했다. 이 형체들이 저마다의 자리에서 일어나 다니엘을 향해 박수를 쳤다.

»우리에게 오신 것을 환영합니다, 다니엘 씨,« 원탁 맞은편에서 흰색 긴 치마를 입고 온화하고 조용한 미소를 띤 여성도 일어섰다. »당신의 합류는 우리에게 대단히 중요합니다.«

다니엘은 즉시 이 여성의 신분을 알아보았고, 상대가 방금 자신과 이야기한 그 ‘인터페이스’의 주요 인격임을 짐작했다. 그는 곧 일어나 예를 표했다. »셀레나 겔분 요극교.«

»예는 필요 없습니다,« 셀레나가 그에게 고개를 끄덕였다. »다니엘 씨, 당신은 승진했습니다. 솔직히 말하면 이 승진은 다소 급했습니다. 우리는 당신을 위해 더 정식인 의식을 준비할 겨를이 없었고, 심지어 현실 세계에서 축하해 드릴 수도 없었습니다. 이 모든 점, 부디 이해해 주시기 바랍니다.

»한편으로 당신은 지금 다소 혼란스러울 것이고, 요극교가 된 이후의 신분 전환에 대해서도 막막하실 것입니다. 원래라면 우리는 당신에게 천천히 적응할 더 많은 시간을 드렸어야 하지만, 지금은 상황이 다소 특수합니다. 우리는 당신이 하루빨리 몇 가지 일을 파악하고 하루빨리 상황에 적응하기를 바랍니다……

»구체적인 상황은 교황 폐하께서 직접 설명하실 것입니다.«

다니엘은 예의 바르고 평온한 표정을 유지했지만, ‘교황 폐하’라는 말을 들은 순간 그는 신경이 순간적으로 팽팽하게 조여드는 것을 어쩌지 못했다.

그리고 거의 셀레나의 말이 끝남과 동시에, 한 덩어리의 불규칙한 별빛 구름이 어느새 원탁 위 허공에 나타나 있었다.

다니엘은 그 별빛 구름이 언제 나타났는지 전혀 알 수 없었다. 사실 그는 그 불규칙한 별빛이 처음부터 끝까지 이 회장 한가운데에 떠 있었던 것이 아닌가 의심하기까지 했다. 다만 그의 감각이 후자의 존재를 완전히 무시하고 있었을 뿐이었다!

다음 순간, 다니엘은 즉시 고개를 숙여 공손히 예를 올렸다. »교황 폐하!«

»고개를 들어라,« 별빛 구름이 부풀었다 줄어들며 꿈틀거렸고, 한 목소리가 곧장 다니엘의 뇌리에 울렸다. »본론으로 바로 들어가겠다. 그대는 아직도 신을 경외하는가?«

다니엘의 대답은 이미 수백 번 연습이라도 한 듯했다. »저는 신에 대한 경외심을 잃었습니다. 그분들의 존재는 오직 공포를 불러일으킬 뿐입니다.«

이것이야말로 진정한 현명교파 추종자의 표준 답안이었다.

세상에는 진실을 모르는 무수한 이들이 삼대 어둠 교파를 두려움과 오해로만 바라본다. 그들은 어둠 교도들이 신에 대한 극단적 추종자이며, 신앙에 대한 지나친 광신이 비뚤어져 인간성의 어두운 면으로 타락한 자들이라고 늘 생각한다. 심지어 일부 하층 교도들도 입교 초기에 이런 잘못된 생각을 품는다. 그러나 그 비틀린 타락 신술을 진정으로 접하고, 비교적 높은 차원의 ‘세례’를 진정으로 받아들이고, 그 은밀한 지식에 닿아 본 이라면, 어떤 잿불명교도라도 자신들의 진짜 ‘신앙’이 무엇인지 알게 된다.

»훌륭하군……« 별빛 구름은 대니얼의 대답이 무척 만족스러운 듯했다. »그렇다면 다음으로 내가 그대에게 알려 줄 것은, 대다수 세상 사람들이 상상조차 하기 어려운 진실이라네…… 신은 두려움의 대상일 뿐 아니라, 모든 범인에게 채워진 족쇄이기도 하지……«

대니얼이 눈을 깜빡였다.

그는 그것을 알고 있었다. 그리고 그 족쇄의 이름이 ‘심령 각인’이라는 것도 알고 있었다. 그의 주인은 줄곧 이 각인을 연구해 왔으며, 기원 공간에는 정식 편제를 지닌 수백 명의 연구원이 이 각인 문제를 연구하고 있었다.

그는 심지어 몇 년 뒤에는 ‘심령 각인’에 관한 지식이 세실의 초급 교과서에 실릴지도 모른다고 의심했다.

그러나 이 자리에서는 그는 적당히 놀란 기색을 드러내야 했다. »족쇄라고?!«

교황의 목소리가 그의 머릿속에서 울렸다. »그렇다네, 하나의 족쇄지. 그리고 장명 교단이 칠백 년 동안 해 온 일은 바로 이 족쇄에서 벗어날 길을 찾는 것이었네.«

이번에는 대니얼이 진짜로 다소 놀랐다.

그리고 그는 자신의 주인, 그 역외 방랑자 역시 이 정보를 들으면 분명 뜻밖이라는 듯하고 호기심 어린 표정을 지을 것이라고 믿었다.

»족쇄에서 벗어날 길……« 그는 저도 모르게 되뇌었다. »범인이 어떻게 그런 일을 해낼 수 있단 말입니까?«

»범인의 심지를 신이 존재하지 않는 샌드박스 세계 속에서 돌아가게 하는 것일세. 범인의 심지가 신의 시야에서 벗어날 때까지, 신들과 이 세계의 연결이 끊어질 때까지,« 그 목소리가 계속 대니얼의 머릿속에 메아리쳤다. »이 계획은…… ‘제0호 프로젝트’라 명명되었네.«

제0호 프로젝트!

대니얼의 호흡이 저도 모르게 반 박자 멈췄고, 이내 마음속에서 솟아오른 것은 진심 어린 기쁨이었다.

그는 마침내 이 프로젝트에 닿았고, 마침내 그 진면목을 알 수 있게 된 것이다!

겹겹의 안개 속에 숨겨져 현극 교단이 직접 통제하는 이 프로젝트가, 설마 심령 각인과 관련이 있다니?

이어서 그는 최근 한동안 자신의 마음속에서 일어난 여러 이상한 일들을 떠올리며, 수많은 단서를 서로 연결했다.

그로 인해 그의 얼굴빛이 무거워지고 어조가 엄숙해졌다. »설마…… 이 프로젝트에 무슨 문제라도 생긴 것입니까?«

»우리는 의심하고 있네……« 대답한 것은 셀레나 겔분이었다. 칠백 년을 살아남아 지금은 정신체의 방식으로 심령과 공생하는 명추 교단의 이 여인은 말하면서 고개를 저었다. »우리는 제0호 프로젝트의 어느 샌드박스 안에, 신의 힘이 나타났다고 의심하고 있네.«

……

오후의 조용한 방 안에서, 검은 머리의 메리는 고개를 숙인 채 고등 수학 연습 문제의 바다에 푹 빠져 있었다.

마지막 몇 개의 숫자와 기호가 종이 위에 내려앉자, 학문에 빠져 있던 이 여성 마법사는 마침내 고개를 들고 안락의자에서 편히 잠든 스승을 바라보았다.

스승은 무척 깊이 잠든 듯했다.

지난 여러 해 동안 스승이 이렇게 편안히 잠들 수 있었던 때는 거의 없었다. 견디기 힘든 신경성 두통과 환청, 환시 증상이 노 마법사의 정신을 괴롭혀, 그를 갈수록 조급하고 쉽게 화내게 만들었을 뿐 아니라 잠들 권리마저 빼앗았다. 이런 상태가 십여 년이나 이어졌다.

그 ‘주인’의 은혜 덕분에 스승은 호전될 기회를 얻었고, 간접적으로는 스승 곁에서 고통받던 모든 수제자들도 구원받았다.

그 ‘주인’은 무서운 존재였다. 지금도 메리는 그 ‘기원 공간’에 들어갈 때마다 저도 모르게 다소 긴장하고 두려워졌다. 그러나 동시에 그녀는 그 ‘주인’에게 피할 수 없는 고마움을 느끼고 있었다.

스승이 갑자기 몸을 움직이자, 메리는 짧은 딴생각에서 깨어났다.

그녀는 서둘러 일어나 안락의자로 다가갔다. »스승님, 깨어나셨습니까?«

대니얼이 천천히 눈을 떠, 익숙한 방과 익숙한 수제자를 보았다.

노 마법사가 가벼운 한숨을 내쉬었다. »이번에는…… 정말 큰일이 터졌구나.«