제757장 시대의 발걸음

세실 제국의 상품이 점차 대륙 북방의 여러 나라로 흘러들고 있었다. 지금이 한겨울임에도, 높은 이윤과 제국 황실의 후원에 이끌린 상인들은 혹한과 험난한 길을 두려워하지 않고 기이하거나 흥미롭거나 대단히 쓸모 있는 물건들을 먼 이국땅까지 실어 날랐다.

극북의 우뚝한 군산 속, 산꼭대기에 회백색 거석 요새가 서 있었다. 매서운 바람이 산등성이를 휩쓸며 요새 밖으로 눈과 안개를 겹겹이 몰아쳤다. 거대한 화분들이 요새 곳곳에서 이글거렸는데, 서리불꽃 풀 즙과 찬란한 결정 가루를 섞은 기름 덕에 그 불꽃들은 핏빛처럼 붉은 광채를 띠었고, 매서운 바람도 이를 끄지 못했다.

무형의 장막들이 이 오랜 ‘용림성’을 감싸고 있었고, 거대한 화분들과 함께 바깥의 매서운 바람을 막아냈다. 요새 내부의 대단히 넓은 홀에도 거대한 화분과 화로가 활활 타오르고 있었다. 암적색 대의를 두른 중년 남자가 넓은 의자에 앉아 흥미롭다는 듯 눈앞의 마법 장치를 바라보고 있었다.

불꽃의 광휘가 중년 남자의 얼굴에 비쳤다. 굳센 얼굴, 잿빛 짧은 머리, 다소 높은 광대와 콧대 위로 명멸하는 빛이 어른거렸다.

»폐하, 이것이 세실 상인들이 가져온 마도 단말입니다. 서로 다른 삽입판을 끼우면 서로 다른 간단한 주문을 시전할 수 있어, 호신용부터 도구용까지 두루 편리합니다.« 키가 크고 수염이 무성하며 이마가 넓은 한 정신이 왕좌 옆에 서서 시종이 올린 물건을 소개했다. »또한 이것은 그들이 파는 연금 약제인데, 효과는 아주 평범하지만 값이 놀랄 만큼 쌉니다. 실은 우리 물가로 따지면 그 안의 약수가 병값보다도 싼 지경입니다……«

잿빛 짧은 머리의 중년 남자, 성룡 공국을 천 년째 다스려 온 현 용혈 대공 바양르가 고개를 끄덕였다. »요즘 그런 소식을 자주 듣는군.«

성룡 공국의 전통에 따라, 국가 원수가 ‘공작’이기는 했으나 신민들은 여전히 그를 ‘폐하’라 불러야 했지, 남방 국가들의 ‘전하’라는 호칭은 쓰지 않았다.

»예, 폐하,« 정신이 허리를 굽혔다. »근 반 년 사이 남방에서 오는 상인이 날로 늘고 있습니다. 새로운 ‘세실 황실’은 상업 활동을 크게 장려하고, 그 상인들이 가져오는 신기한 물건들은 공국의 젊은이들에게 대단히 인기가 좋습니다. 특히 스스로 움직이는 기계들과 영상을 기록할 수 있는 수정 장치가 그렇지요.«

바양르는 그 마도 단말을 잠시 가만히 바라보더니 천천히 말했다. »그야말로…… 흥미롭군.«

왕좌 반대편에 서 있던, 수염과 머리가 온통 희고 흰 사선 무늬 겉옷을 걸친 한 정신이 참지 못하고 입을 열었다. »하지만 요즘 젊은이들이 바깥세상의 일에 지나치게 열광하며, 심지어 남쪽으로 ‘견문을 넓히러’ 가겠다는 이야기까지 합니다. 이는 그다지 좋은 현상이 아닌 듯합니다.«

바양르는 고개를 돌리지도 않고 무심하게 말했다. »어째서 좋은 현상이 아니지?«

»바깥세상에 대한 호기심이 지나치면 젊은 세대의 뜻을 흔들 것입니다. 공국의 신민들이 이방인의 기이한 물건을 좇기 시작하면 선조의 훈계를 잊기 쉽습니다. 기나긴 유배가 아직 끝나지 않았는데, 함부로 군산을 벗어나는 것은 고결한 일이 아닙니다……«

»선조의 훈계는 북쪽으로 가지 말라고 했을 뿐, 남쪽으로 가지 말라고는 하지 않았네,« 바양르가 담담하게 말했다. »우리가 지난날 남쪽 왕국들에 흥미를 느끼지 못한 것은, 그저 그들이 낡고 약하여 볼 가치가 없었기 때문일 뿐이지.«

그렇게 말하며 이 용혈 대공은 고개를 저었고, 얼굴에는 흥미를 감도는 미소가 걸려 있었다. »하지만 지금은…… 남쪽에서 묘한 변화가 일어나는 듯하군.«

잠시 말을 멈춘 뒤, 이 성룡 공국의 통치자는 시선을 그 백발의 정신에게로 돌렸다. »그리고 이른바 ‘고결한 일’이라면…… 유진 경, 고결함이란 모두 사람이 정하는 법이네.«

이어 그는 왕좌의 다른 쪽을 바라보며, 무성한 수염과 넓은 이마를 지닌 그 정신에게 고개를 끄덕였다. »골로시 경, 최근 남방 군산에 있는 그 얼음눈 영주가 우리에게 두 번이나 사자를 보내 상로를 정식으로 개방하는 일을 의논해 왔네. 이제 우리도 응답을 해야 할 때인 듯하군.«

……

세실 제국 서부, 십림성, 프랭클린 성 안.

회색 엘프 윈나가 부드러운 두꺼운 융단이 깔리고 벽에 장식용 방패와 룬 천이 걸린 응접실에 앉아 있었다. 마정석 등에서 쏟아지는 빛이 반들반들한 둥근 탁자 위로 내리쬐어, 탁자 위의 채색 유리 격자 사이로 환상적인 광채가 일렁였다. 그녀는 눈앞의 바이위·프랭클린 공작을 바라보며 옅은 미소를 띠었다. »새 시대의 첫 협력이 대성공이었습니다. 첫 연금 약제와 견본으로 보낸 동방의 직물이 평원과 구릉 지대에서 큰 인기를 끌었지요. 회색 엘프 왕께서 저에게 고양·세실 폐하께 바칠 선물을 가져오라 명하셨습니다. 우리의 우정을 보여 드리기 위해서입니다.«

인간 아이만큼 몸집이 작지만 실제로는 회색 엘프의 한 대부족을 이끄는 이 여인은 그렇게 말하며 곁의 수행원에게 손짓했고, 수행원이 곧 다가와 극히 정교하고 화려한 장식이 새겨진, 한 자 남짓한 작은 상자를 바이위 앞 탁자에 올려놓았다.

옅은 룬의 광휘가 스치자 작은 상자의 마법 장치가 풀려 뚜껑이 열렸고, 주먹만 한, 맑고 투명한 수정구가 벨벳 쿠션 위에 고요히 놓여 있었다.

»명잠봉에서 온 고순도 수정구입니다. 아시다시피 명잠봉산 수정은 전 대륙 최고의 품질을 자랑합니다. 이 수정구는 드워프 장인 매킨토시·회산이 손수 깎고 갈아 다듬었으며, 요정 왕께서 축복을 내리셨습니다. 두 나라가 이 수정처럼 순수하고 티 없이 오래도록 우정을 이어 가기를 바라는 마음입니다.«

»이 귀한 선물은 우리 황제 폐하께 전하겠습니다,« 프랭클린 공작이 고개를 끄덕이며 시종에게 선물을 거두라 명했다. »내년 봄에 길이 트이고 우리가 서로 상주 사절관을 세우고 대사를 파견하게 되면, 반드시 그대를 우리 제도로 함께 초대하겠습니다. 그곳의 번성한 상업 분위기를 분명 마음에 들어 하실 겁니다.«

»기대하겠습니다,« 회색 엘프 윈나가 미소 지으며 가볍게 고개를 끄덕이다가 이어 물었다. »그런데 우리 왕께서 한 가지 확인하고 싶어 하십니다. 두 번째 직물과 연금 약제는 대략 언제쯤 공급할 수 있습니까? 평원 지대에서는 이 두 상품의 수요가 모두 큽니다.«

»연금 약제는 언제든 대량으로 공급할 수 있습니다. 서부에는 이미 연금 공장이 세워졌으니 말입니다. 티폰에서 오는 직물이라면……« 바이위·프랭클린이 다소 난색을 띠며 턱을 만지작거렸다. »아시다시피 긴 운송 과정을 거쳐야 합니다. 지난번 견본은 백수하와 육로 수송대의 릴레이로 겨우 동부에서 서부까지 운송했습니다. 하지만 지금 백수하의 대량 하천 운송은 계절 변화로 일시 중단되었고, 마도 열차에 필요한 철도는…… 올해 안에 완공되기는 불가능합니다.«

»물론 그렇더라도 소량의 직물은 여전히 공급할 수 있습니다. 적어도 수요의 일부는 해결할 수 있을 겁니다.«

»연금 약제를 충분히 공급할 수 있다는 것만으로도 문제의 절반은 해결된 셈입니다,« 윈나가 웃으며 말했다. »직물이라면…… 사정을 이해합니다. 대량 화물을 동부에서 서부로 운송하려면 생각만 해도 대단히 어려운 일이지요.«

그렇게 말하던 회색 엘프 부족장이 문득 말을 멈추더니, 이내 자연스럽게 화제를 돌렸다. »그런데 아까 ‘마도 열차’를 언급하셨는데, 요즘 저도 그 묘한 이름을 몇 번이나 들었습니다…… 자세히 설명해 주시겠습니까?«

바이위의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 그는 손가락을 가볍게 어루만지며 몸을 기울였다. »오? 관심이 있으신가요?«

»막대한 화물을 제국의 전역으로 빠르게 실어 나르는데 비용까지 낮아 보인다면, 제정신인 상인치고 관심이 없을 사람은 없겠지요,« 윈나가 부드럽고 성숙한 목소리로 말했다. »저뿐 아니라 우리 회색 엘프 왕, 심지어 다른 몇몇 왕까지도 모두 관심이 많습니다.«

»아, 그렇다면 자세히 소개해 드려야겠군요.« 바이위의 얼굴에 웃음이 가득 번졌다. 그는 옆 수납장을 향해 손짓했고, 정교하게 재현된 마도 열차 모형이 미끄러지듯 그의 손안으로 날아왔다. »먼저 ‘마도 동력 차량’이라는 개념부터 시작해야겠습니다……«

……

안개달이 깊어지며 한 해가 저물어 가고 있었다. 이 특별한 한 해 동안, 이 젊고도 오랜 나라는 너무나 많은 일과 너무나 많은 변혁을 겪었다.

이 해에는 분명 많은 사람과 일이 역사에 기록되어 인류의 방대한 문명 속에 한 획을 긋는 표지가 될 터이고, 이 해에는 또한 분명 많은 새로운 것이 이 세상에 태어나 사람들의 삶을 바꾸고, 많은 낡은 것이 조용히 시대에 도태되어 저마다의 무대에서 서서히 사라지기 시작할 터였다.

하루 훈련을 마친 진나는 바람소환사 야영지 뒤문의 오르막길을 천천히 걸었다. 산림에서 부는 바람이 그녀 곁을 스쳐 지나갔는데, 거세지는 않았으나 유난히 차가웠다.

그녀는 오늘의 특별한 비행 경험을 떠올리며, 당장은 마음이 여전히 꽤 들떠 있음을 느꼈다.

오늘 그녀는 마침내 지상 모의 훈련과 기계 조작 실습 단계를 벗어나, 처음으로 보조 훈련사의 도움을 받아 ‘용기병’이라 불리는 마도 기계를 조종해 푸른 하늘로 날아올랐다. 짧은 한 시간의 공중 실습이었지만, 그리핀에 타는 것과는 크게 다른 체험에 그녀는 깊은 인상을 받았다.

더 안정되고, 더 빠르고, 더 민첩했다. 생명 없는 철과 수정으로 이루어진, 마치 새처럼 정교한 비행 기계였다. 그녀는 다른 훈련병 한 명과 함께 세 사람이 탈 수 있는 ‘용기병’ 조종석에 앉아, 훈련사의 인도로 어둠산맥 북쪽 기슭의 하늘을 스쳐 지나갔다. 기류가 일으키는 떨림이 조종간을 통해 그녀의 손에 전해졌고, 그녀는 저도 모르게 그리핀의 고삐를 떠올렸지만, 느낌은 사뭇 달랐다.

가까운 곳에서 두 번의 우렁찬 울음소리가 들려와, 새내기 용기병 지휘관의 생각을 끊었다. 그녀가 고개를 들었을 때, 어느새 바람소환사 야영지의 남쪽 끝, 한 특별한 장소에 와 있음을 깨달았다.

여러 개의 커다란 나무 둥지가 한 줄로 늘어선 나무판 차양 아래 놓여 있었고, 둥지 사방에는 어른의 허벅지보다 굵은 난간이 보였다. 대형 조류 특유의 냄새가 바람을 타고 그녀의 코로 흘러들었고, 그녀는 난간 안쪽으로 거대한 날개와 날카로운 부리가 언뜻언뜻 스쳐 가는 것을 보았다.

그녀는 어느새 그리핀 둥지 근처까지 걸어온 것이었다.

바람소환사 야영지는 용기병 조종사를 훈련하는 시설로, 어느 정도 제국의 첨단 시설 가운데 하나였다. 구식 그리핀 둥지가 이곳에 있는 것은 다소 어울리지 않아 보였지만, 실제적인 관점에서 보면 이는 당연한 일이었다. 신식 마도 비행기는 이제 막 세상에 나왔으니, 개발 부서에서 파견된 몇몇 훈련사를 제외하면 첫 조종사들의 훈련조차 이제 막 시작된 참이었고, 특히 그 전에는 이 훈련 시설에 날 수 있는 훈련기조차 한 대 없었다. 이런 상황에서 이 야영지와 제도 사이의 신속한 수송 임무는 당연히 구식 비행 병력이 맡아야 했다.

따라서 바람소환사 야영지라는 이 첨단 비행기 훈련 시설에는 줄곧 구식 그리핀 부대가 유지되어 왔다.

하지만 머지않아 이 그리핀들도 해산하게 되겠지……

진나의 마음에 문득 한 줄기 감회가 일었고, 그녀는 참지 못하고 자신이 익히 아는 한 둥지 앞으로 걸어갔다.

거의 순식간에 거대한 그림자가 둥지 안에서 일어섰고, 이어서 날카로운 부리와 흰 깃털을 지닌 머리가 그녀 앞에 나타났다.

»안녕, 늙은 친구.«

여기사는 손을 뻗어 오랜 친구의 목덜미 근처 깃털을 살며시 쓰다듬었다.

그리핀이 우렁찬 울음소리를 내뱉었다.

진나는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »여전히 기운이 넘치구나.«

»사실은 욕을 하는 중이야. 그것도 꽤 막말이야.« 갑자기 옆에서 목소리가 들려왔다.

진나는 조금 의외라는 듯 고개를 돌렸고, 그곳에서 금발의 엘프 교관이 가까이 다가오고 있는 모습이 보였다.

엘프 교관 곁에는 검은 장발을 길게 늘어뜨린, 조용하고 고요한 분위기의 여성이 함께하고 있었다.

그 검은 머리의 여성은 바로 오늘 진나의 훈련을 이끌며 보조 훈련관을 맡은 이로, 마도 기술 연구소에서 파견된 기술 전문가 가운데 한 사람이었다.

진나는 곧바로 몸을 꼿꼿이 세우고 표준적이고 깔끔한 군례를 올렸다. »소유 교관님, 마기 부인.«

소유가 먼저 진나의 군례에 답한 뒤 손을 내저었다. »조금 풀어도 돼. 오늘 훈련은 끝났으니까.«

진나가 안도의 숨을 내쉬었고, 그녀 옆의 그리핀은 다시 한 번 우렁차게 울부짖었다.

소유는 곧바로 소음을 내는 거대한 새를 노려보았다. »저속한 말버릇!«

그리핀은 머리를 쳐들었고, 깃털로 뒤덮인 그 얼굴 위에는 어렴풋이 자부심 같은 표정이 떠올랐다.

진나: »……«

(맙소사!!!!!

그나저나 저장 원고가 곧 바닥나겠군…… 그래도 내일은 어떻게든 더 힘내 볼 수 있겠지……)