Chapitre 757 — Le rythme du siècle

« Pour les élixirs alchimiques, nous pouvons en fournir de grandes quantités à tout moment ; des usines alchimiques ont déjà été bâties dans la marche de l'Ouest. Quant aux étoffes venues de Typhon… », Boyu Franklin se pinça le menton, un peu embarrassé, « vous savez bien qu'elles doivent subir un long transport : le lot d'échantillons précédent est arrivé de l'Est jusqu'à l'Ouest par la rivière des Eaux Blanches relayée par des convois terrestres, mais le grand transport fluvial sur cette rivière est aujourd'hui suspendu par le changement de saison, et quant au chemin de fer qu'exigent les trains magiques… il est impossible qu'il soit achevé cette année.

« Bien entendu, même ainsi, nous pouvons encore fournir de petites quantités de tissus, de quoi combler au moins une partie du manque. »

« Si les élixirs alchimiques peuvent être fournis en abondance, c'est déjà la moitié du problème résolue, dit Winna en souriant. Pour les tissus… nous comprenons vos difficultés ; transporter de grandes quantités de marchandises de l'Est à l'Ouest est, à l'imaginer seulement, une entreprise extrêmement ardue. »

Là-dessus, la cheffe de la tribu elfe grise marqua soudain une pause, puis, d'un ton tout naturel, changea de sujet : « Au fait, puisque vous venez de mentionner le ‹ train magique ›, j'ai ces derniers temps entendu plusieurs fois cette expression singulière… pourriez-vous m'en décrire les détails ? »

Le coin des lèvres de Boyu se releva légèrement ; caressant doucement ses doigts, il se pencha en avant : « Oh ? Il vous intéresse donc ? »

« Être capable de transporter d'énormes quantités de marchandises à travers tout l'Empire en un rien de temps, et à un coût qui paraît bien modeste, je pense qu'aucun marchand de sens rassis ne saurait y rester indifférent, dit Winna d'une voix douce et mûre. Et je ne suis pas la seule : notre roi des elfes gris lui-même, et même plusieurs autres rois, y portent grand intérêt. »

« Ah, alors il me faut vous le présenter en détail », dit Boyu, le visage rayonnant de plaisir ; il fit un geste vers la console voisine, et la maquette finement reproduite du train magique vint se poser doucement dans sa main. « D'abord, il nous faut partir de la notion de ‹ véhicule à propulsion magique ›… »

……

Le mois des Brumes s'avançait, et l'année touchait à sa fin ; en cette année singulière, ce jeune et vénérable royaume avait traversé bien des épreuves, bien des mutations.

Cette année-là, bien des hommes et bien des choses étaient voués à entrer dans l'histoire et à devenir, dans l'immense civilisation humaine, des jalons d'un poids décisif ; cette année-là, bien des choses nouvelles étaient vouées à naître en ce monde et à changer la vie des hommes, tandis que bien des choses anciennes allaient être discrètement balayées par le siècle et commencer à disparaître peu à peu de la scène qui fut la leur.

Sa journée d'entraînement terminée, Jinna gravissait lentement la pente de la porte dérobée du camp des Appelés du Vent ; le vent venu des forêts et des montagnes passait près d'elle, point violent, mais étrangement froid.

Elle repensait à l'expérience de vol si particulière qu'elle avait vécue ce jour-là, et sentait que son cœur demeurerait encore un moment fort agité.

Aujourd'hui, elle s'était enfin affranchie de l'étape des simulateurs au sol et de la simple familiarisation avec la mécanique ; pour la première fois, aidée d'un instructeur, elle avait piloté cette machine magique nommée « Dragonnier » et pris son envol dans le ciel bleu. Une heure de vol réel seulement, et pourtant cette expérience, si différente de la monte d'un griffon, l'avait profondément marquée.

Plus stable, plus rapide, plus agile : l'acier et le cristal, matière sans vie, formaient un engin volant aussi finement ouvré qu'un oiseau. Assise avec un autre soldat en instruction dans le cockpit du « Dragonnier », qui pouvait emporter trois personnes, elle avait, guidée par l'instructeur, rasé le ciel au pied nord de la chaîne des Monts Obscurs ; les vibrations de l'air se transmettaient à sa main par le manche, et elle ne pouvait s'empêcher de penser aux rênes d'un griffon, tout en sentant que c'était absolument différent.

Deux cris sonores retentirent tout près, interrompant les pensées de la nouvelle commandante de Dragonsniers ; elle leva la tête et s'aperçut qu'elle était arrivée, sans y prendre garde, à l'extrémité sud du camp des Appelés du Vent, en un lieu bien particulier.

Plusieurs grands nids de bois étaient abrités sous une rangée d'appentis de planches ; autour d'eux, on voyait des barreaux plus épais que la cuisse d'un homme adulte, et l'odeur propre aux grands oiseaux lui montait aux narines avec le vent ; entre ces barreaux, elle aperçut un éclair d'ailes immenses et de becs acérés.

Elle était parvenue, sans s'en rendre compte, tout près des nids de griffons.

Le camp des Appelés du Vent était l'installation où l'on formait les pilotes de Dragonsniers, l'un des équipements les plus avancés de l'Empire, en quelque sorte ; les nids de griffons à l'ancienne y faisaient un peu figure d'intrus. Mais à y regarder de près, c'était en réalité fort normal : les nouveaux appareils volants magiques venaient à peine de voir le jour, et hormis quelques instructeurs dépêchés par les unités de recherche, même l'entraînement de la première promotion de pilotes ne faisait que commencer. Avant cela, surtout, l'installation n'avait pas même compté un seul appareil d'entraînement en état de voler ; dans ces conditions, les missions de transport rapide entre ce camp et la capitale impériale devaient bien sûr encore être assurées par les unités volantes de l'ancienne manière.

C'est pourquoi le camp des Appelés du Vent, cette installation d'avant-garde pour l'entraînement des engins volants, avait toujours entretenu une escouade de griffons à l'ancienne.

Mais il ne faudrait sans doute guère de temps avant que ces griffons ne soient licenciés…

Une vague de mélancolie monta soudain dans le cœur de Jinna, et elle ne put s'empêcher de s'approcher d'un nid qui lui était familier.

Presque aussitôt, une silhouette massive se dressa dans le nid, et une tête au bec acéré, couverte de plumes blanches, surgit devant elle.

« Salut, mon vieux. »

La chevalière tendit la main et effleura doucement les plumes autour du cou de son vieil ami.

Le griffon poussa un cri retentissant.

Jinna ne put retenir un rire : « Tu es toujours aussi plein d'entrain. »

« En réalité, il est en train de jurer, » lança soudain une voix tout près, « et en plus, c'est plutôt grossier. »

Jinna tourna la tête, un peu surprise, et vit l'instructrice elfe aux cheveux blonds s'avancer depuis peu.

Aux côtés de l'instructrice elfe marchait une femme silencieuse et paisible aux longs cheveux noirs.

Cette dame aux cheveux noirs n'était autre que l'assistante qui avait guidé Jinna dans son entraînement du jour, l'une des spécialistes techniques détachées par l'Institut de recherche en technologie magique.

Jinna se redressa aussitôt et exécuta un salut militaire net et impeccable : « Instructrice Soyu, dame Maggie. »

Soyu répondit d'abord au salut de Jinna, puis fit un geste de la main : « Détends-toi, l'entraînement est terminé pour aujourd'hui. »

Jinna laissa échapper un soupir, tandis que le griffon à ses côtés poussa de nouveau un cri sonore.

Soyu fusilla aussitôt du regard ce volatile géant qui faisait tant de bruit : « Quel langage ordurier ! »

Le griffon redressa la tête, et sur ce visage couvert de plumes, une expression de fierté sembla poindre en filigrane.

Jinna : « …… »

(Maman !!!!!

Cela dit, mes réserves de manuscrit vont bientôt s'épuiser… mais demain, je devrais encore pouvoir faire un effort…)