제753장 신경 가시

정밀 마도 기술을 그다지 이해하지도 못하고, 연구원으로 전업할 생각도 없는 군인인 바이런이 마도 기술 연구소의 문을 들어선 횟수는 손에 꼽을 정도였다. 지난번에 이곳을 찾은 것도 완두 일 때문이었다.

완두는 벙어리 소녀였다. 이미 몇 해째 그녀의 양아버지 노릇을 하고 있는 바이런에게 그것은 깊은 유감과 안타까움을 뜻했다.

그 불쌍한 아이는 한때 어느 큰 상인의 노예였다. 혀가 잘려 말을 할 수 없었고, 혀를 잃은 지 너무 오래되어 일반적인 드루이드 마법으로도 어쩔 수 없었다. 세실 영지가 세실 제국이 되고, 바이런이 시골 기사에서 제국의 군대 수령으로 신분이 바뀌었어도 그는 이 일에는 아무런 방법이 없었다.

그러는 사이 세월이 흘러, 그때의 작은 벙어리는 어느덧 옹골찬 아가씨로 자랐고, 뜻밖의 전환점도 바로 이때 찾아왔다.

소린 지역에서 파내 올린 만물종망의 유산은 바이런에게 완두를 치료할 수 있다는 희망을 보여 주었다.

믿기 힘든 그 첨단 생화학 기술은 무서운 괴물을 만들어 낼 수도 있었고, 불행한 범인을 치료하는 데에도 쓸 수 있었다.

완두의 동의를 얻은 뒤, 바이런은 양딸을 피윈 명의의 드루이드 실험실 첫 임상 시험자로 들였다. 치료 초반은 순조로웠다. 끊어진 혀는 반나절도 안 되어 재생되었지만, 완두가 다시 입을 열게 하는 데에는 예상치 못한 어려움이 닥쳤다.

오늘, 이 중년 기사는 다시 한번 마도 기술 연구소를 찾아 새로운 해결책을 구하고 있었다.

허리가 굽고 수염과 머리칼이 온통 흰 피윈이 앞장서서 바이런을 이끌고 마도 기술 연구소 깊숙한 곳으로 향했다.

리베카 세실이 손수 세운 이 대형 시설은 시간이 흐르며 발전하고 정비되어, 이제 제국에서 가장 앞선 연구 시설이 되었다. 내부에도 많은 새로운 부서와 과실이 갈라져 나와, 통상적인 마도·기계·수리 연구실 외에도 지난 한 해 동안 룬 연구원 소속 연구실 두 곳과 피윈 명의의 드루이드 연구 센터 하나가 이곳에 세워졌다.

가오양이 처음 구상한 그대로, 마도 기술 연구소는 이제 단순한 연구 시설이 아니었다. 그것은 이미 새로운 기술을 키워 내는 ‘온실’이 되어, 갖가지 신흥 기술이나 잠재력 있는 팀에 장소와 설비, 인력 등의 서비스를 제공하고 있었다.

3층의 관문 하나를 지나자 바이런과 피윈은 드루이드 연구 센터 소속 구역으로 들어섰다. 이곳 벽면에는 꽃덩굴과 나뭇잎 장식이 그려져 있었고, 입구의 마도 장치는 조용히 홀로그램 영상을 투사하고 있었는데, 그 영상 위에는 꽃덩굴에 둘러싸인 휘장이 떠 있었다.

이 휘장은 제국 규격의 드루이드 표식이었다.

흰 바탕에 녹색 무늬가 들어간 짧은 도포를 입은 기술자들이 복도 곳곳을 오갔고, 그들은 모두 피윈에게 공손히 예를 갖추었다. 지난번에 왔을 때도 이 광경을 본 적이 있지만, 바이런은 참지 못하고 옆의 작은 노인을 힐끗 보았다. »솔직히, 뻔뻔한 얼굴을 한 네가 이렇게 많은 학자에게 존경을 받는 꼴을 보면 여전히 좀 놀랍더라.«

»말이 많기는,« 피윈이 바이런을 흘겨보았다. »길에서 병사들이 네게 경례하는 걸 보고 내가 뭐라고 했더냐?«

바이런은 입을 삐죽 내밀고 아무 말 없이 피윈을 따라 복도를 지나, 격이 꽤 높아 보이는 실험실 앞에 도착했다.

»외투를 걸치고 들어가서 저 단상 위에 서라,« 피윈이 실험실 입구의 관문 앞에 멈춰 서서 관문 안쪽의 작은 원형 단상을 가리켰다. »들어가서 나를 기다려.«

»이건 뭐지?« 바이런이 잠시 멍해졌다. »지난번 실험실에는 이런 절차가 없었는데?«

피윈이 눈을 부릅떴다. »당연히 다르지. 이번 실험실의 생화학 격리 등급은 3급이고, 지난번은 2급이었다. 여기 있는 물건들이 다른 곳보다 귀하다고 생각하면 된다.«

바이런은 아 하고 짧게 대답했다. 평소에는 대범하기 그지없는 그였지만, 연구 시설에서 엄격함과 질서가 얼마나 중요한지는 알고 있었기에 더 이상 말하지 않았다.

피윈의 안내에 따라 그는 서툰 솜씨로 옷을 갈아입고 소독하는 절차를 마친 뒤 관문을 통과해, 무척 특별해 보이는 이 실험실로 들어갔다.

들어서자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 꽤 넓은 방이었다. 여러 대형 실험대가 방 양쪽에 가지런히 놓여 있었고, 규격 도포를 입은 수많은 기술자들이 실험대 사이를 분주히 오가고 있었다. 그들의 옷에는 모두 꽃덩굴에 둘러싸인 드루이드 휘장이 붙어 있었지만, 실은 바이런도 잘 알고 있었다. 옛 규칙을 따른다면 이 가운데 진짜 ‘드루이드’는 극히 일부에 불과하고, 나머지는 기껏해야 초월 영역의 ‘견습생’, 심지어 초월 기술을 전혀 갖추지 못한 평범한 사람들이었다.

하지만 마도 기술이 발달하고, 많은 드루이드 마법이 룬 논리학의 체계로 정리된 뒤로, 제국 안에서의 ‘드루이드’ 정의는 이미 그리 고루하지 않았다.

바이런의 시선이 방 안을 훑다가, 문득 눈에 띄는 특별한 모습이 여기에도 있음을 알아차렸다.

온몸에 아르케인의 광휘가 빛나고, 룬 수호판을 두른 카마엘 대사였다.

그는 고개를 살짝 돌려 막 실험실에 들어온 피윈에게 물었다. »카마엘 대사는 어쩐 일로 여기에?«

»이 프로젝트에 그도 참여하지,« 피윈이 대수롭지 않게 말하며 앞으로 걸어갔다. »너는 따라와서 구경만 해. 절대 여기 물건들을 함부로 만지지 말고.«

바이런은 어깨를 으쓱하고는 아무렇지 않게 뒤따랐다.

피윈은 늙어 보였지만 걸음은 오히려 빨라, 금세 카마엘 곁에 이르러 물었다. »오전 시험은 끝났나? 상황은 어떤가?«

»신경 반응 효율은 이미 칠십 퍼센트를 넘었네. 아마 조정이 많이 필요할 걸세,« 카마엘은 말하면서 가까운 실험대를 손끝으로 가리켰다. »이리 와서 봐 주게. 인공 뉴런 상태에 문제는 없나?«

피윈이 몸을 돌려 실험대로 걸어갔고, 바이런은 목을 길게 빼고 호기심 어린 눈으로 그쪽을 바라보았다.

그는 기묘한 모양의 물건이 비스듬한 대 위에 조용히 놓여 있는 것을 보았다. 밝은 조명 덕분에 그 물건의 세부까지 낱낱이 드러나 있었다.

그것은 금속 부품으로 이루어진 ‘띠 모양의 물체’였다. 길이는 1미터가 채 되지 않았고, 한쪽 끝에는 여러 개의 금속판을 이어 붙여 만든 손바닥만 한 마름모 구조가 있었으며, 다른 쪽 끝에서는 가늘고 어두운 붉은색의 말단들이 뻗어 나 있었다. 띠 모양의 몸통은 고리들이 이어진 구조에 정교한 금속 돌기까지 솟아 있었는데, 이 기묘한 구조는……

바이런은 저도 모르게 인간의 척추, 아니면 척추에 밀착할 수 있는 무언가를 떠올렸다.

그는 조금 더 가까이 다가가, 금속 고리들 사이로 희미하게 붉은색이 흘러 움직이는 것을 보았다. 자세히 들여다보고서야 그것이 마치 어떤 육체 조직 같은 섬유状 물질임을 알아냈다.

그 ‘살점’은 그렇게 금속 사이에서 자라며, 이해하기 어려운 방식으로 스스로의 활성을 유지하고 있었다.

»이건…… 뭐지?« 바이런이 눈을 깜빡이며 호기심 어린 목소리로 물었다. »왜 보면 침입 캡슐의 인공 신경삭이랑 좀 닮았지?«

»그게 인공 신경삭이야. 다만 침입 캡슐에 쓰는 게 아니지,« 피윈은 그 ‘금속 척추’ 끝에서 뻗어 나온 신경 단자를 뚫어지게 관찰하며 고개도 들지 않고 대답했다. »인공 신경삭의 분파 응용이라고 할까…… 내가 임시로 ‘신경 가시’라고 이름 붙였어.«

바이런이 계속 캐물었다. »이건 어디에 쓰는 거지?«

»본질적으로는 여전히 신경 접속 장치야. 인간의 뇌와 외부의 마도 설비를 연결하는 데 쓰지. 하지만 이 가장 기본적인 연결 기능 외에도……« 피윈이 마침내 고개를 들어, 인공 신경삭 끝의 어두운 붉은색 섬유 구조를 가리켰다. »이건 평범한 사람과 초월자 사이의 경계를 허무는 데에도 쓸 수 있어. 진짜로 허무는 거야.«

바이런의 눈썹이 살짝 찌푸려졌고, 표정이 엄숙해졌다. »……통용어로 말해 줄 수 있나?«

피윈이 참지 못하고 그를 흘겨보았다. »가끔은 책 좀 봐. 안 그러면 완두가 제국 학원에 들어간 뒤에 녀석의 교과서조차 못 읽게 될 거야.«

한편 카마엘은 떠오르듯 다가와, 바이런과 인사를 나눈 뒤 웅웅거리는 떨림을 실은 목소리로 말했다. »폐하께서 일찍이 말씀하신 적이 있네. 현재의 마도 기술에는 결점이 있다고. 즉 모든 초월적 힘은 기계를 통해 실현되며, 인간은 룬 방아쇠를 조작해 기계에 미리 설정된 마법 효과를 구현한다는 것이지. 이러한 구현 방식에는 태생적인 한계가 있네.

»마도 기계는 ‘정신력’으로 유지하고 인도할 필요가 없는 단순한 마법만을 실행할 수 있네. 가령 화염구나 빙추, 아르케인 미사일 같은 것들이지. 그러나 어떤 마법이 시전자의 정신력 인도를 필요로 한다면, 예컨대 환술이나 꿈 마법, 혹은 규모가 큰 의식 마법 같은 것이라면 마도 기계는 힘을 쓸 수 없게 되네.«

바이런이 웃으며 고개를 끄덕였다. »이제야 이해가 가는군.«

초월자라면 누구나 아는 상식인데, 법술은 제어 방식에 따라 두 가지로 나뉜다. 하나는 ‘완성 즉 발현형’으로, 법술 모델 구축을 마친 뒤에는 단지 발동만 하면 완전한 법술 효과가 방출된다. 화염구나 빙결 화살 같은 것이 모두 그러하다. 다른 하나는 ‘정신력 유도형’으로, 이런 법술은 대개 지속형이며, 시전 과정에서 시전자가 끊임없이 정신력 차원의 조작을 해야 하고, 한 번 중단되면 법술 역시 즉시 흩어진다.

분명한 것은, 지금의 마도 기계는 오직 전자의 법술만을 구현할 수 있고, 후자는…… 유지 방식의 한계 탓에 초월자라는 ‘조작자’로부터 벗어날 수 없다는 점이다.

이는 분명 마도 기술이 내세우는 ‘초월을 범인에게로’라는 이념과 어긋나며, 현실적으로도 마도 기술의 발전을 제약하고 있었다.

사실 현재의 기술 개발 과정에서 이미 이 한계가 드러나기 시작했다. 침입 캡슐이 인간의 뇌에 연결된 뒤 구현해야 하는 가상 인터페이스, 마망 방송 시스템의 일부 매개변수 ‘작성’ 같은 것들은 간단한 룬 방아쇠로 제어할 수 없고 조작자의 정신력 참여가 필요한 과정으로, 아직까지 완전히 진짜 법사에 의존해 운용되고 있었다.

이것 역시 침입 캡슐의 생산량이 좀처럼 늘지 않는 이유 중 하나였다. 모든 침입 캡슐은 정식 법사가 직접 오랜 시간 조율해야 하는데, 연구소에 그런 일을 할 수 있는 법사가 몇 명이나 있는가?

바이런은 이른바 ‘신경 가시’의 작용을 어렴풋이 짐작했다. »그렇다면…… 이 물건으로 평범한 사람도 정신력으로 그 유도형 법술들을 제어할 수 있다는 거요?«

»더 정확히 말하면, 평범한 사람이 ‘마력을 감지’할 수 있게 해 줍니다.« 피윈이 미소 지으며 말했다. 전통적인 초월자라면 누구라도 눈이 휘둥그레질 만한 말이었다.

평범한 사람이 마력을 감지하게 만들다니!!

바이런은 눈을 크게 떴다. 몇 초가 지나서야 그는 눈앞의 이 기묘한 형체가 무엇을 의미하는지 깨달았다.

마법 재능의 경계선, 즉 평범한 사람이 초월의 영역으로 들어서는 첫 번째 관문은 바로 마력을 감지하는 것이다.

마력의 존재를 감지해야만 비로소 그것을 제어하고 사용할 수 있으며, 나아가 초월을 실현할 수 있다. 그러나 이 특별한 재능은 극소수의 뛰어난 자질을 지닌 사람만이 갖출 수 있었다.

»이 물건 말이지, 우리가 꼬박 1년을 씨름했는데도 계속 ‘인공 뉴런이 소형 기기 안에서 장기 생존할 수 없다’는 문제에 막혀 있었어. 그런데 최근에 만물종망회의 기술이 우리에게 이 고리를 메워 주었지.« 카마엘이 웅웅거리는 목소리로 말했다. »우리는 장시간 작동할 수 있는 신경 가시를 만들어 내는 데 성공했어. 뭐, 완성까지는 아직 갈 길이 멀지만.«

피윈도 살짝 허리를 펴고 자부심 어린 표정을 지었다. »이 물건만 성공하면, 진정한 ‘모두가 초월자’가 될 겁니다.«

바이런도 현장의 분위기에 휩쓸려 저도 모르게 다소 흥분했지만, 곧 오늘 이곳에 온 목적을 떠올렸다. »……그런데 이게 완두와 무슨 상관이 있죠?«

피윈이 그를 바라보았다. »초보적인 전기 기술 산물로서 신경 가시는 ‘모두가 초월자’라는 목표와는 아직 거리가 멉니다. 하지만 그 전에, 이것으로 법술 시전보다 더 단순한 일들을 해낼 수 있을지도 모릅니다. 이 물건은 인간의 뇌에 직접 연결될 수 있으니, 여기에 소리를 내는 ‘작은 물건’을 하나 붙여 준다면…… 아마 완두를 ‘대신해’ 말을 하게 할 수 있을 겁니다.«

바이런은 잠시 침묵하다가 한 가지만 물었다. »위험은 없나요?«

»있습니다. 어떤 실험이든 위험은 있죠. 주요 위험은 뇌 손상입니다.« 카마엘이 아주 직설적으로 말했다. »저희가 충분한 안전장치를 설치하고, 사전에 완두에게 정신과 뇌를 보호하는 법술을 걸어 둘 겁니다. 그러면 위험을 최소한으로 낮출 수 있습니다.«

»……완두 본인의 의견을 한번 물어보고 오겠습니다.«

»물론이죠, 당연한 일입니다.«

(맙소사!!!)