Chapitre 753 — Les épines neurales

Il s'approcha un peu et vit, entre les anneaux métalliques, comme un flot rouge qui palpitait sourdement ; en y regardant de plus près, il distingua des fibres semblables à quelque tissu de chair et de sang.

Cette « chair » poussait ainsi entre les pièces de métal, maintenant sa propre activité vitale par un procédé incompréhensible.

» Qu'est-ce que… c'est que ça ? « , demanda Byron en clignant des yeux, curieux. » On dirait que ça ressemble un peu aux cordes neurales artificielles des caissons d'immersion ? «

» C'est bien une corde neurale artificielle, mais pas destinée aux caissons d'immersion « , répondit Piyun sans lever la tête, observant avec attention les terminaisons nerveuses qui s'étendaient à l'extrémité de la « colonne métallique ». » Disons que c'est une application dérivée de la corde neurale artificielle… Je l'ai baptisée provisoirement « épine neurale ». «

Byron insista : » Et à quoi cela sert-il ? «

» Au fond, c'est toujours un dispositif de connexion neurale, destiné à relier le cerveau humain à un appareil arcanique externe ; mais outre cette fonction de connexion élémentaire… « Piyun leva enfin la tête et désigna les fibres rouge sombre à l'extrémité de la corde neurale artificielle. » Il peut aussi servir à briser la frontière entre les mortels ordinaires et les êtres transcendants — à la briser véritablement. «

Byron fronça légèrement les sourcils, le visage grave : » …Peux-tu parler la langue commune ? «

Piyun ne put s'empêcher de lui lancer un regard noir : » Lis un livre de temps en temps, sinon, quand Pois entrera à l'Académie impériale, tu ne comprendras même pas ses manuels. «

De l'autre côté, Kamaïr s'approcha en flottant ; après avoir salué Byron, il dit d'une voix vibrante et bourdonnante : » Sa Majesté a jadis souligné un défaut de la technologie arcanique actuelle : toutes les forces transcendantes y sont mises en œuvre par des machines, l'homme actionnant une gâchette runique pour produire l'effet de sort préprogrammé dans l'appareil. Cette manière de faire comporte des limites naturelles.

» Les machines arcaniques ne peuvent exécuter que les sorts simples qui n'exigent point d'être soutenus et guidés par la ‹ force spirituelle ›, comme les boules de feu, les pointes de glace ou les projectiles arcaniques ; mais dès qu'un sort requiert la direction spirituelle du lanceur — illusions, sorts oniriques ou rituels de grande envergure —, la machine arcanique en est incapable. «

Byron se mit à rire et, hochant la tête, dit : » Voilà qui est clair, à présent. «

Tous les êtres transcendés le savent : du point de vue de leur mode de contrôle, les sorts se divisent en deux catégories. La première est celle des sorts « à effet immédiat une fois formés » : après l'édification du modèle arcanique, il suffit de les activer pour que leur effet complet se déploie, comme la Boule de Feu ou la Flèche de Glace. La seconde est celle des sorts « guidés par la force spirituelle » : ces sorts, généralement à effet continu, exigent du lanceur qu'il en maintienne sans cesse le contrôle sur le plan spirituel ; que ce contrôle s'interrompe, et le sort se dissipe aussitôt.

De toute évidence, les machines arcaniques actuelles ne permettent de réaliser que la première catégorie ; quant à la seconde… les contraintes mêmes de son maintien la condamnent à ne jamais pouvoir se passer d'un être transcendé pour jouer le rôle d'‹ opérateur ›.

Voilà qui contredit manifestement l'idéal de la technarcanie, « ramener le transcendant au commun des mortels », et qui, de fait, bride le développement de cette technique.

En vérité, dans les travaux de recherche actuels, cette limite commence déjà à se manifester : l'interface virtuelle que la capsule d'immersion doit afficher une fois reliée au cerveau humain, la « programmation » d'une partie des paramètres du système de diffusion du Filet arcanique — tous ces processus qu'un simple déclencheur runique ne saurait contrôler et qui exigent la participation spirituelle d'un opérateur — reposent encore entièrement sur de véritables mages.

C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles la production des capsules d'immersion tarde tant à augmenter : chacune d'elles doit être réglée de la main d'un mage attitré, et pendant fort longtemps. Combien de mages l'institut peut-il bien consacrer à cette tâche ?

Byron devina vaguement à quoi servait ce fameux « roncier nerveux » : « Ainsi donc… ce machin permettrait à un homme ordinaire de contrôler par sa force spirituelle ces sorts de la catégorie guidée ? »

« Plus exactement, il permet à un homme ordinaire de ‹ percevoir › la mana. » Pi Yun sourit et lâcha ces mots qui eussent laissé bouche bée tout être transcendé de la vieille école.

Faire percevoir la mana à un homme ordinaire !

Byron écarquilla les yeux ; il lui fallut bien quelques secondes pour mesurer ce que signifiait cet objet à la forme si étrange.

La ligne de partage du don arcanique, c'est la perception de la mana ; le premier seuil que franchit un homme ordinaire pour entrer dans le domaine du transcendant, c'est encore la perception de la mana.

Nul ne peut contrôler la mana, ni l'utiliser, ni par conséquent atteindre au transcendant, sans d'abord en percevoir la présence ; or ce don particulier, seuls quelques rares esprits d'exception le possèdent.

« Cette chose, nous la bricolons depuis un an entier, et nous nous sommes toujours heurtés au problème de la survie à long terme des neurones artificiels dans un appareil de petite taille, jusqu'à ce que, tout récemment, la technique de la Société de la Fin de Toutes Choses nous permette de combler cette lacune », bourdonne Carmel. « Nous avons réussi à fabriquer un roncier nerveux capable de fonctionner durablement — encore qu'il soit loin d'être au point. »

Pi Yun, lui aussi, redresse légèrement le buste, l'air fier : « Pour peu que cette chose aboutisse, ce sera le véritable ‹ transcendant pour tous ›. »

Byron, gagné malgré lui par l'ambiance, s'échauffe un peu ; mais il se rappelle bien vite le but de sa visite du jour : « … Mais quel rapport avec Petit Pois ? »

Pi Yun le regarde : « Produit grossier d'une technique encore balbutiante, le roncier nerveux est loin de pouvoir réaliser le ‹ transcendant pour tous › ; mais d'ici là, il pourrait servir à accomplir des choses plus simples que lancer un sort. Cet engin se relie directement au cerveau humain : si on lui greffe un ‹ petit bidule › qui émet des sons, peut-être pourra-t-il parler ‹ à la place › de Petit Pois. »

Byron se tut un moment, puis ne posa qu'une question : « Y a-t-il des risques ? »

« Oui, toute expérience comporte des risques ; le principal, c'est l'atteinte au cerveau », dit Carmel sans détour. « Nous établirons des verrous de sécurité suffisants et nous lancerons à l'avance sur Petit Pois des sorts de protection de l'esprit et du cerveau : cela réduira le risque au minimum. »

« … Je vais rentrer demander son avis à Petit Pois lui-même. »

« Bien sûr, c'est la moindre des choses. »

(Nom d'un chien !!!)