第753章　神経の茨

先端魔導技術にさほど詳しいわけでもなく、研究職に転じるつもりもない軍人として、バイロンが魔導技術研究所の門をくぐる回数は数えるほどしかなかった。前回ここを訪れたのも、豌豆のことのためだった。

豌豆は口の利けない娘であり、そのことは、すでに数年彼女の養父を務めてきたバイロンにとって、深い遺憾と惜しみを意味していた。

あの哀れな子はかつてある大商人の口の利けない奴隷であり、舌を切り取られて言葉を発することができず、しかも断舌のまま長い歳月が過ぎていたため、通常のドルイド呪法ではもはや手の施しようがなかった。セシル領がセシル帝国となっても、バイロンが田舎騎士から帝国軍の長となっても、彼にはどうすることもできなかった。

それから幾年も経たぬうち、かつての小さな口の利けない娘はすらりと美しい少女へと育ち、そして思いがけない転機がまさにそのとき訪れた。

ソリン地区から掘り出された万物終亡の遺産が、豌豆を癒やす希望をバイロンに見せたのだ。

あの信じがたい先端生化学技術は、恐るべき怪物を造り出すためにも、不幸な凡人の治療のためにも用いることができた。

豌豆の同意を得たうえで、バイロンは養女を皮昀名下のドルイド実験室における最初の臨床試験者とした。治療の初期は順調で、断舌の再生は半日もかからなかったが、豌豆に再び言葉を語らせる段になって、思いがけない困難に突き当たった。

今日、この中年騎士はふたたび魔導技術研究所を訪れ、新たな解決策を求めていた。

腰をかがめ、鬚も髪も真っ白な皮昀が前に立ち、バイロンを導いて魔導技術研究所の奥へと進んでいく。

レベッカ・セシルが自ら築いたこの大規模施設は、しばらくのあいだに発展と整備を重ね、今や帝国で最も先進的な研究施設となっていた。しかもその内部には新たな部門や科室の分岐も数多く生まれ、通常の魔導・機械・数理研究室のほかに、この一年のあいだに符文研究院の名下に属する研究室が二つ、そして皮昀の名下にドルイド研究センターが一つ設けられていた。

高陽が当初思い描いたとおり、魔導技術研究所はもはや単なる研究施設ではなく、新技術を育てる「温室」となっていた。さまざまな新興技術や潜在力を秘めたチームに、場所や設備、人員などの面で奉仕を提供しているのだ。

三階の扉を抜けると、バイロンと皮昀はドルイド研究センターの属する区域へ入った。ここの壁には花蔓や木の葉の装飾が描かれ、入口の魔導装置は静かにホログラム映像を映し出し、その映像の中に花蔓に囲まれた徽章が浮かんでいた。

この徽章は帝国制式のドルイドの標章である。

白地に緑の文様が入った短袍をまとった技術者たちが数多く廊下を行き交い、彼らはみな恭敬の意を込めて皮昀に礼を捧げた。前回訪れたときにもこの光景は目にしていたが、バイロンはやはり隣の小柄な老人を一瞥せずにはいられなかった。「正直なところ、おまえみたいな面の皮の厚い奴がこんなに多くの学者から敬われているのを見ると、やっぱり驚くよ」

「おまえこそ無駄口が多いんだよ」と皮昀はバイロンを横目で見た。「道で兵士たちがおまえに敬礼するのを見て、俺が何か言ったか？」

バイロンは口をへの字に曲げて黙り込み、ただ皮昀について廊下を抜け、いかにも格の高そうな実験室の前までやって来た。

「外袍をまとって、あの中に入ってあの台に立て」皮昀は実験室入口の扉の前に立ち止まり、扉の内側にある小さな円台を指差した。「入ったら俺を待て」

「これは何だ？」バイロンは一瞬きょとんとした。「前回の実験室にはこんな手順はなかっただろう？」

皮昀は目をむいた。「当たり前だ。今回の実験室は生化学隔離等級が三級だ。前回は二級だった。ここん中のもんは他所より貴重だと思っておけばいい」

バイロンは「へえ」と相づちを打った。普段は大雑把な男だが、研究施設における厳密さと秩序の重要性は承知していたので、それ以上は何も言わなかった。

皮昀の指示のもと、彼はぎこちない手つきで着衣と消毒の手順を終え、やがて扉を抜けて、いかにも特殊めいたこの実験室へと入っていった。

中に入ると、まず目に飛び込んできたのはかなり広々とした部屋だった。両側に大型の実験台がいくつも整然と並び、大勢の制式短袍姿の技術者たちが実験台のあいだを忙しく立ち働いている。彼らの衣袍にはいずれも花蔓に囲まれたドルイドの徽記が記されていたが、実際のところバイロンはよく分かっていた。昔のしきたりに従えば、この中のほんの一部だけが本物の「ドルイド」であり、残りはせいぜい超凡領域の「見習い」、あるいはそもそも超凡の技能を持たぬただの凡人の集まりにすぎないのだ。

だが魔導技術が発展し、数多くのドルイド呪法もまた符文論理学の体系に組み込まれるようになった後、帝国領内における「ドルイド」の定義はとうにそれほど古臭いものではなくなっていた。

バイロンの視線が部屋の中を走り、ふと目立つ異質な姿がここにもあることに気づいた。

全身に奥術の輝きを漲らせ、符文の護甲片をまとったカマエル大師である。

彼はわずかに頭を巡らせ、ちょうど実験室に入ったばかりの皮昀に問いかけた。「カマエル大師もどうしてここに？」

「この計画には彼も関わっている」と皮昀は何気なく言い、足を踏み出した。「おまえはついて見ていればいい。ここのものには絶対に勝手に触るなよ」

バイロンは肩をすくめ、気にする様子もなくついていった。

皮昀は老いて見えるが足取りは速く、すぐにカマエルのそばへ来て口を開いた。「午前のテストは終わったか？　調子はどうだ？」

「神経応答効率はすでに七割を超えている。まだまだ調整が必要だろう」とカマエルは言いながら、手近な実験台を指差した。「見てくれ、こいつの人工神経元の状態に何か問題はないか？」

皮昀は振り返って実験台の方へ歩いていき、バイロンは首を伸ばして物珍しそうにそちらの方向を一瞥した。

彼は奇妙な造形のものが、傾斜した台の上に静かに横たわっているのを見た。明るい灯火がその細部の隅々までくっきりと浮かび上がらせている。

それは金属部品で組み上げられた「帯状のもの」で、長さは一メートルに満たない。その一端には数枚の金属板を組み合わせた手のひら大の菱形構造があり、もう一端は細く暗赤色の末端に分かれていた。帯状の本体は環を重ねたような構造をなし、さらに精緻な金属の突起もあしらわれている。この奇妙な構造は……

バイロンは思わず人の脊椎、あるいは脊椎にぴたりと沿わせる何かを連想した。

彼が少し近づくと、その金属の環と環のあいだにうっすらと赤いものが蠢いているのが見えた。よく目を凝らして、ようやくそれが何かの血肉組織のような繊維状のものだと見分けられた。

その「血肉」はそのまま金属のあいだに生い育ち、ある理解しがたい方法で自らの活性を保っていた。

「これは……何だ？」バイロンはまばたきしながら、物珍しそうに尋ねた。「どうして浸入槽の人工神経索にどこか似ているんだ？」

「これが人工神経索だ。だが浸入槽に使うものじゃない」皮昀はその「金属の脊椎」の末端から伸びる神経端子を真剣に観察しており、顔も上げずに答えた。「人工神経索の分岐応用といったところだな……とりあえず『神経の茨』と名づけておいた」

バイロンはさらに問いを重ねた。「これは何に使うんだ？」

「本質的には、やはり神経接続装置で、人間の脳と外付けの魔導設備をつなぐためのものだ。だがこの最も基礎的な接続機能のほかに……」皮昀はようやく顔を上げ、その人工神経索の末端の暗赤色の繊維構造を指差した。「これは凡人と超凡者のあいだの境界を打ち破るのにも使える。本当の意味で、打ち破るんだ」

バイロンの眉がわずかに寄り、表情が厳しくなった。「……共通語で話してくれないか？」

皮昀は思わず彼を白い目で見やった。「たまには本でも読め。さもないと、豌豆が帝国学院に入ったら、おまえは彼女の教科書すら読めなくなるぞ」

一方のカマエルは漂うように近づいてきて、バイロンに挨拶を交わしたあと、ぶうんという震え声を帯びて語った。「陛下はかつてこう仰った。現状の魔導技術には欠点がある、と。すなわち、あらゆる超凡の力は機械を通じて実現されており、人は符文の引き金を操作することで機械に予め設定された呪法の効果を発現させる。この実現の仕方には、天然の限界が存在するのだ。

「魔導機械は、『精神力』による維持と誘導を必要としない単純な呪法にしか使えない。たとえば火球、氷錐、奥術飛弾などだ。だがひとたびある呪法が術者の精神力による誘導を必要とするもの、たとえば幻術、夢境の呪法、あるいはやや大規模な儀式呪法となれば、魔導機械はお手上げになる」

バイロンは笑い出し、うなずきながら言った。「これなら分かるよ」

超凡者なら誰でも知っている常識として、法術はその制御方式から二種類に分けられる。一つは「成型即発現型」で、法術模型の構築を終えた後にただ発動させるだけで、完全な法術効果が放たれる。火球術や寒氷箭などがこれにあたる。もう一つは「精神力誘導型」で、こちらは持続性の法術が多く、発動の過程で術者が絶えず精神力の層での操作を行わねばならず、一度途切れれば法術も即座に消散してしまう。

明らかに、現在の魔導機器が実現できるのは前者の法術だけであり、後者は……維持方式の制約ゆえに、超凡者という「操作員」から逃れられない宿命にある。

これは明らかに、魔導技術の「超凡を凡人に帰す」という理念に反しており、事実上、魔導技術の発展を制限してもいる。

実際、現在の技術開発の過程で、その制限はすでに現れ始めている。浸入舱が人の脳に接続した後に提示すべき仮想界面、魔網放送システムの一部パラメータの「記述」——これらは簡単なルーン扳機では制御できず、操作者の精神力の関与を要する過程であり、今なお完全に本物の法師の操作に頼っている。

これも浸入舱の生産量がなかなか上がらない理由の一つだ。一つ一つの浸入舱は正式な法師が長時間かけて手作業で調整する必要があり、研究所にそんなことに使える法師が何人いるというのか。

拜倫はうっすらとこの「神経荊棘」なるものの働きを察した。「ということは……こいつは普通の人間が精神力で誘導型の法術を操れるようにするってのか？」

「もっと正確に言えば、普通の人間に魔力を『感知』させるんだ」と皮昀は微笑み、伝統的な超凡者なら誰もが目を剥くような言葉を口にした。

普通の人間に魔力を感知させるだと！！

拜倫は目を見開き、数秒ほど経ってから、ようやく目の前の奇妙な形をした代物が何を意味するのかを理解した。

魔法の才能の境界線とはすなわち魔力の感知であり、普通の人間が超凡の領域へ踏み入る最初の門槛もまた、魔力の感知なのだ。

魔力の存在を感知して初めて、それを制御し、用い、ひいては超凡を実現することが可能になる。しかしこの特殊な才能は、ごく少数の天資に恵まれた者だけが備えているものだった。

「この代物には、俺たちは丸一年を費やしてきたが、ずっと『人造神経元は小型機器の中では長期間生存できない』という問題で行き詰まっていた。それが最近、万物終亡会の技術がこの環を埋めてくれたおかげでな」と卡迈尔は低く唸るように言った。「長期稼働できる神経荊棘を造ることに成功した——もっとも、完成にはまだまだ長い道のりがあるが」

皮昀もわずかに背筋を伸ばし、誇らしげな表情を浮かべた。「これさえ成功すれば、まさしく『万人超凡』だ」

拜倫もその場の雰囲気に呑まれ、いくらか高ぶりを覚えたが、すぐに今日ここへ来た目的を思い出した。「……だが、これと豌豆と何の関係があるんだ？」

皮昀は彼を見つめた。「初期段階の粗い技術産物として、神経荊棘は『万人超凡』の目標にはまだ遠い。だがその前に、これで法術を唱えるより簡単なことも実現できるかもしれない。こいつは人の脳に直結する。もしこれに音を発する『小さな道具』を繋げば、もしかしたら——豌豆の代わりに『喋る』ことができるかもしれない」

拜倫はしばらく沈黙し、ただ一言尋ねた。「危険はあるのか？」

「ある。どんな実験にも危険は伴う。主な危険は脳の損傷だ」と卡迈尔は率直に言った。「我々は十分な安全ロックを設け、事前に豌豆に心智と大脳を保護する法術をかける。これで危険は最小限に抑えられる」

「……豌豆自身の意見を聞いてからにしたい」

「もちろん構わない。当然のことだ」

（うわあ！！！）