제749장 심연으로 돌아가라…… 그러나 심연은 너를 받아들이지 않는다

오웬 다이슨은 조용히 석상(石床)을 응시했다. 검은 로브를 걸친 그 괴물이 한 웅덩이의 탁한 바닷물로 변해 석상을 따라 흘러내리는 모습을.

그 탁한 물이 바닥까지 흘러내렸을 때에야 그는 무표정하게 반 발짝 물러나, 자신의 장화에 그 액체가 묻지 않도록 했다.

해초와 뻘이 뒤섞인 비린 악취가 밀실 안으로 퍼져나갔다.

»그의 영혼을 추적할 수 있겠나?« 오웬 백작이 고개를 돌려 이곳을 담당하는 법사에게 물었다.

»영혼은 이미 사라졌습니다.« 달무늬 법포를 걸친 법사가 가슴 앞에 복잡한 부호를 그려 넣으며 두 눈에 은빛을 일렁였다. 밀실 전체를 훑어본 뒤 그는 고개를 저었다. »하지만 순식간에 흩어진 것은 아닙니다. 이곳에 잔류한 영이 없으니, 그 영혼은 오히려 무언가에 의해 거둬진 것으로 보입니다.«

»……거둬진 영혼이라, 점점 더 흥미롭군……« 오웬 백작의 눈썹이 잠시 찌푸려졌다가 천천히 펴졌다. »이 괴물에 관한 소식은 당분간 밖으로 새어 나가지 않게 하게. 공포를 불러일으키면 안 되니까. 페토리 대사, 뒤에 이곳을 철저히 정화해 주게. 이 검은 로브와 저 반쪽 부적까지 말일세. 심해에서 온 저주가 남아 있어서는 안 되니까.«

법사가 고개를 숙여 공손히 응답했다. »예, 대인.«

오웬 다이슨은 고개를 끄덕이고 석상에서 시선을 거두며 가볍게 한숨을 내쉬었다.

공기 중에 가득했던 짙은 비린내가 다소 옅어진 듯했다.

»아무튼, 한때 다이슨 가문을 배반했던 폭풍의 아들들이 이번에는 제법 곤란을 겪은 모양이군…… 참으로 우스꽝스럽지. 그들은 심해로 몸을 던졌건만, 심해는 그들을 그다지 반기지 않는 모양이야.« 이 모비우스 항의 통치자가 문득 웃음을 터뜨렸다. »그야말로 사교도에게 어울리는 결말이군.«

»대인,« 페토리라고 불린 법사가 입을 열었다. »저희 항로 탐색 계획은……«

그 검은 로브 괴물의 기이한 상태는 사람들의 마음에 공포를 불러일으켰다. 박학다식한 법사조차 심해에서 비롯된 불가사의한 힘을 마주하고서는 두려움을 감추지 못했다. 그 촘촘한 비늘과 물갈퀴가 달린 손바닥, 그리고 괴물이 마침내 바닷물로 변해버린 광경은 그 자리에 있던 모든 이의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 그리고 지금 황제의 명에 따라 모비우스 항이 적극적으로 준비하고 있는 해양 탐험 계획을 떠올리자, 법사 페토리는 걱정을 감추지 못했다.

»원래 계획대로 진행하게.« 오웬이 말했다. 이 변경 백작의 푸른 눈동자에는 두려움이라곤 없는 도전자의 빛이 일렁이고 있었다. »자멸을 자초한 사교도 하나일 뿐이니, 그 일로 폐하의 항로 개척 계획을 흔들어서는 안 되네.«

»하지만 심해에 잠재한 위험을 무시할 수는 없습니다……«

»바다란, 애초에 안전한 곳이 아니었네.« 오웬 다이슨이 평온하게 법사를 바라보았다. »하지만 육지가 안전하다는 이유로 영원히 육지에만 머무를 수는 없지. 나는 폐하께 아뢰고 이 괴물에 관한 사정을 낱낱이 보고하겠네. 하지만 항로 개척 준비 작업만큼은 단 한순간도 멈춰서는 안 되네.«

»예, 대인.«

……

바다 위에서의 시간은 좀처럼 고요하지 않다. 대개는 격렬하고, 언제나 위험하다.

끝없는 바다의 동부 해역. 이름 없는 군도 하나가 폭풍과 마력의 난류에 둘러싸여 휩싸여 있었다.

그칠 줄 모르는 듯한 뇌전과 번개가 검은 하늘을 휘젓고, 번쩍일 때마다 거세게 요동치는 해면을 비춰냈다. 거대한 기류 소용돌이가 섬 상공에 거꾸로 매달린 깔때기 같은 무시무시한 구조를 이루었고, 소용돌이에 사로잡힌 구름층은 섬 주변의 해면과 맞닿아 하늘과 바다 사이에 마치 성벽처럼 둘러친 폭풍의 장벽을 세워냈다.

광풍과 거대한 파도, 번개와 마력의 난류가 함께 빚어낸 이 무시무시한 천상 현상은 마치 감옥처럼 군도 전체를 빈틈없이 뒤덮었다. 군도의 어느 지점에서든 밖을 내다보면, 마치 새장 안에서 절망적인 끝없는 높은 담장을 올려다보는 듯했다.

그러나 이 무시무시한 광경은 사실 끝없는 바다에서는 일상에 가까웠다.

오직 폭풍의 도를 따르는 신관들만이 이 격렬하고 틈이 없어 보이는 봉쇄 속에서 안전한 항로를 찾아내는 법을 알았다.

범선 한 척이 폭풍 속을 요동치며 나아갔다. 마치 칼날의 숲에서 춤을 추듯 모든 마력의 난류와 치명적인 거대 파도를 피해갔다. 배 주위로 마력의 광휘가 일렁이고 거대한 부호가 뱃전 양옆에서 빛나며 배의 속도를 놀라울 만큼 끌어올렸다. 마치 해면에 바싹 붙어 내달리는 새처럼 가장 험악한 풍랑 지역을 넘어, 군도의 중심에 있는 가장 거대한 섬으로 빠르게 다가갔다.

눈에 띄게 우뚝 솟은, 푸른 거석으로 지어진 피라미드 모양의 거대한 신전이 이 섬 중심의 산꼭대기에 서서 해역 전체를 굽어보고 있었다. 신전 위로는 폭풍과 신을 상징하는 거대한 부호가 떠다니며, 강대한 초월의 힘이 폭풍을 막아내 군도의 대부분 지역에 최소한의 평온과 안전을 유지시켜 주었다. 덕분에 섬의 주민들은 이 무시무시한 해역에서도 살아남을 수 있었다.

범선은 이 섬의 한쪽 기슭에서 속도를 늦추더니 잔잔하게 인공 항구로 미끄러져 들어가, 잔교에 바싹 붙어 정박했다.

이미 많은 이들이 항구에서 기다리고 있었다. 어떤 이는 평범한 어부의 복장을 하고 있었고, 어떤 이는 검은색이나 푸른색의 장포나 단포를 걸치고 있었는데, 옷에는 폭풍의 부호가 새겨져 있었다.

뱃전에서 긴 발판이 뻗어 나가고, 폭풍 법포를 걸친 이들이 뱃전에 나타나 발판을 따라 잔교로 내려섰다.

폭풍 법포를 걸친 이들 뒤로는 마법 가죽 갑옷이나 사슬 갑옷을 입고 참나무 가면으로 얼굴을 가린 채, 말없이 행진하는 전사들이 따랐다. 폭풍의 아들에 속한 이 병사들은 들것 몇 개를 메고 있었는데, 그 들것 위에는 부호 사슬과 튼튼한 밧줄로 단단히 묶인, 검은 천에 감싸여 마치 미라 같은 인간의 형체가 놓여 있었다.

부두의 인파가 조금 술렁이기 시작했다.

어두운 금빛 폭풍 법포를 걸치고 머리에 폭풍의 삼중 관을 쓰고, 무거운 해왕의 지팡이를 쥔 노인이 인파 속에서 걸어 나왔다. 그가 지나갈 때마다 주위 사람들이 좌우로 비켜섰고, 누군가가 존경을 담아 작게 중얼거렸다. »교황 폐하께서 오셨다……« »솔 폐하시다……«

수많은 시선이 주목하는 가운데, 폭풍의 아들의 교황 솔 스톰이 잔교로 올라가 배에서 내린 폭풍 신관들 앞에 다가섰다. 그의 시선은 신관들 뒤편에서 들것을 메고 있는 병사들 위로, 들것에 고정된 형체들 위로 스쳐 지나갔다.

해풍이 형체를 감싼 천 조각을 휘날리자, 검은 천 아래에서 촘촘한 청록색 비늘이 드러났다.

신관들 가운데 가장 높은 지위로 보이는 이가 앞으로 한 걸음 나와, 해왕의 지팡이를 쥔 교황에게 공손히 예를 표했다. »폐하.«

교황 솔 스톰이 가볍게 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »보아하니 허리케인 섬도 이미 심해로 돌아간 모양이군……«

»그렇습니다. 허리케인 섬, 그리고 그 옆의 부속 섬 두 곳까지, 그곳의 동료들은 모두 심해로 돌아갔습니다. 이로써 연락이 끊겼던 일곱 섬 모두 함락이 확인되었습니다.« 폭풍 신관의 목소리는 무거웠고, 얼굴에는 짙은 수치심이 서려 있었다. »정말 죄송합니다, 폐하. 좋은 소식은 하나도 전해 드리지 못했습니다.«

»자책할 것 없네. 인간의 힘에는 끝이 있는 법이지.« 교황 솔이 고개를 저으며 시선을 들것 위로 내렸다. »그렇다면, 이들이 변이된 동료들이로군……«

»엄밀히 말하면, 변이가 절반쯤 진행된 동료들입니다. 이들은 정신이 혼란한 상태로, 현재 강력한 마취로 억제되어 있지만 몸은 여전히 계속 변이되고 있습니다.« 폭풍 신관이 말했다. »막 붙잡았을 때만 해도 몸에는 아주 드문드문 비늘이 있었을 뿐인데, 지금은 몸 표면의 육 할 이상을 비늘이 덮고 있고, 게다가…… 모두 물갈퀴가 돋아났습니다. 변이가 가장 심한 이는 두 다리가 이미 바다뱀과 물고기 꼬리 사이의 상태로 변해버렸습니다.«

»그리고…… 여전히 원인은 찾지 못했나?«

»예, 원인은 찾지 못했습니다. 함락된 섬들 어디에서도 공격의 흔적은 발견되지 않았습니다. 처음에는 세이렌이 저주를 퍼뜨리는 것이 아닐까 의심했지만, 그들은 그 근처에 전혀 나타나지 않았습니다. 물론 세이렌의 초월의 힘이 수백, 심지어 수천 해리에 걸쳐 수백, 수천 명에게 저주를 걸 수 있을 만큼 강대해졌다면 이야기가 다르겠지만, 우리가 아는 세이렌에 비추어 볼 때 그건 거의 불가능합니다.«

말을 이어가던 폭풍 신관이 문득 입을 다물었다. 표정이 한층 더 엄숙해졌다.

»그리고 폐하, 이번에 몇 가지를 더 발견했습니다……«

»여기서 말하게.«

»완전히 변이된 동료들이 이미 나타난 것 같습니다.« 폭풍 신관이 목소리를 조금 낮추었다. »허리케인 섬을 떠나던 전날 밤, 당직을 서던 병사 하나가 해안가에서 몇몇 형체가 움직이는 것을 보았다고 했습니다. 그들은 몸이 비늘로 덮여 있었고, 등과 팔에는 지느러미가 돋아 있었으며, 아가미 같은 것도 있는 듯했고, 바다뱀과 어류의 중간쯤 되는 꼬리로 모래사장을 미끄러져 나아가더니 곧바로 바다로 뛰어들었다고 합니다. 다만 목격한 병사가 한 명뿐이라, 그것이 지나친 긴장이나 마력의 난류에 영향을 받은 환각인지 저로서도 확신할 수 없습니다.«

교황 솔은 폭풍 신관의 설명을 들으며, 참지 못하고 다시 한 번 들것 위의 형체들을 바라보았다.

»그 무서운 변이가 한층 더 깊어진 결과인 것 같군요.«

»그렇습니다.«

»완전히 변이된 동족들은 곧바로 바다로 뛰어들었고, 당신들과 교류도 없었고, 누구도 습격하지 않았다?«

»그렇습니다. 야간 근무 병사들이 그렇게 보고했습니다.«

»……알겠네.« 몇 초의 침묵 끝에 교황 솔이 나직이 말했다. »모두 수고했네. 먼저 가서 쉬게. 뒤따르는 일은…… 자네들이 충분히 쉰 뒤에 다시 이야기하지.«

»예, 염려해 주셔서 감사합니다.«

폭풍 신관이 고개를 숙여 말하며 다소 부자연스럽게 목을 한 번 비틀었다.

갑자기 목덜미 근처의 피부가 조금 가렵게 느껴졌다.

마치…… 그곳에 비늘이 돋아나려는 것처럼.

……

이 끝없는 바다 위에서는 폭풍이 몰아치는 것이 일상이지만, 잔잔한 안전 구역 역시 존재한다. 안타비엔호 식민 성함과 성함이 추락한 아이오 대륙이 바로 그런 안전 구역 중 하나다.

안타비엔 추락 지대와 그 주변의 상당히 넓은 해역에서는 폭풍이 거의 몰아치지 않는다. 맑게 갠 날이나 산들바람에 가랑비가 내리는 날이 대부분이며, 치명적인 마력 난류는 거의 결코 나타나지 않는다.

이러한 예외적인 현상은 한때 인어들에게 대단한 호기심을 불러일으켰다. 이후 오랜 연구와 탐사 끝에 심해 기술자들은 하나의 가설을 내놓았다. 먼 옛날 안타비엔이 추락하는 과정에서 거의 모든 엔진을 가동해 긴급 역추진을 했고, 엔진이 내뿜은 막강한 에너지가 당시 아이오 대륙의 거의 4분의 1을 녹여 버렸으며 대륙붕 일부를 뚫어 해안선 부근의 해저 구조를 영구히 바꾸어 놓았다는 것이다. 아마 이 과정에서 이 일대의 자기장이 영구적으로 변화했고, 그것이 간접적으로 마력 환경의 변화를 불러왔기에 폭풍이 몰아치는 끝없는 바다 한가운데 이토록 넓은 안전 지대가 열린 것일지도 모른다.

인어들에게 안타비엔호 부근 해역의 좋은 날씨가 주는 가장 큰 이점은, 이 자주 맑게 갠 곳에서 마음껏 햇볕을 쬘 수 있다는 것이었다.

다만 아름다운 나날에는 언제나 예기치 못한 일이 생기기 마련이다.

안타비엔 추락 지대, 아이오 대륙 서부 해안선, 인어들의 일광욕장에서 페티아는 살짝 눈살을 찌푸린 채 모래사장을 차지한 불청객들을 바라보고 있었다.

인간을 닮았으면서도 심해 주민의 특징이 뚜렷한 그 생물들은 모래사장 위를 이리저리 뛰어다니거나, 매끄럽고 비늘이 난 꼬리로 미끄러져 다니며 아무 거리낌 없이 들떠 있었다.

페티아는 몸을 살짝 옆으로 돌려 곁의 시종에게 낮은 목소리로 물었다. »로잘리아, 이…… 녀석들은 대체 무슨 출신이지?«

»아직 확실히 밝혀내지 못했습니다. 지금 모두 지나치게 흥분해 있어서 차분히 대화할 수 있는 상대를 찾을 수가 없습니다.« 심해 시종 로잘리아가 대답하며 긴 꼬리로 모래사장을 휙휙 그었다. 그다지 유쾌하지 않은 기색이었다. 평소 자신이 볕을 쬐던 자리까지 점령당한 것을 보았기 때문이다. »다만 해서웨이 대사께서는 이런 흥분이 점차 가라앉을 것이며, 그들이 차분해져 우리와 대화할 수 있게 될 것이라고 하셨습니다.«

»마녀가 그렇게 말했나…… 그럼 이 녀석들이 진정될 때까지 기다리지. 먼저 충돌을 일으키지 말게. 나중에 수습하기 곤란해질 테니, 모든 일은 교류가 이루어진 뒤에 논의하세.« 페티아가 이마를 문질렀다. »그런데 그쪽에서 이 녀석들을 뭐라고 불러야 하는지도 말했나? 종족 이름이든 명칭이든 하나쯤은 있어야 할 것 아닌가?«

»기존 데이터베이스에서는 도저히 일치하는 이름을 찾을 수 없었습니다.« 로잘리아가 말하는 사이 꼬리는 이미 재빠르게 모래사장에 구멍을 파고 있었다. 자신이 볕을 쬐는 전용 모래 구덩이를 차지한 녀석이 그 안에서 이미 꼬리를 감고 잠들기 시작한 것을 보았기 때문이다. 그것이 그녀를 유난히 격분시켰지만, 여왕 앞에서 그것을 드러낼 수는 없었다. »그래서 해서웨이 대사께서 이름을 붙여 주셨습니다……«

»오? 무슨 이름인가?«

»대사께서는 그들을 ‘나가’라고 부르셨습니다.«

(맙소사!)