제744장 소린 나무 아래

제국 전역이 이미 겨울에 휩싸였다. 차가운 바람이 북방 산맥에서 시작해 중부 평원과 남부 광야를 휩쓸고 지나갔으며, 린동보에서 세실까지, 십림성에서 장풍요새까지 겨울의 기운이 미치지 않는 곳이 없었다. 제국의 절반은 이미 적어도 한 차례의 강설을 맞이한 상태였다.

그러나 성령 평원 동부, 소린 거목이 서 있는 곳에는 봄기운과 생명력이 여전히 무성하게 넘실거리고 있었다.

거대한 소린 거목이 대지 위에 우뚝 서 있었다. 마을 하나를 통째로 덮을 수 있는 수관은 이미 소린보의 중축선과 그보다 더 서쪽의 협곡 지대까지 뻗어 있었다.

최근의 성장을 거쳐, 이 놀라운 식물은 이제 최대 규모에 도달했다. 뿌리와 수관은 더 이상 미친 듯이 퍼져 나가며 확장하지 않았지만, 그 가지와 잎은 여전히 끊임없이 성숙해지고 있었고 뿌리는 계속해서 대지 깊숙한 곳으로 내려가고 있었다.

거목의 영향권 안에서, 한때 파괴되었던 소린보는 어느 정도 수리와 재건을 거쳐 성과 마을의 일부 기능이 복구되었고, 지금은 현지 주둔군과 연구팀의 거점이 되었다. 거목의 뿌리 일부가 소린보의 무너진 성벽 틈에서 자라나 사람들이 흔들리는 돌담을 고정하는 것을 도왔으며, 여러 연구 시설이 낡은 성벽과 구불구불 자라난 뿌리를 의지해 세워졌다.

이 기묘한 곳에서 세실 제국의 연구자들과 거대한 식물은 기묘한 공생 관계를 이루어낸 듯했다. 소린 거목은 이곳의 드루이드 연구소에 귀중한 연구 표본을 제공할 뿐만 아니라, 현지의 생산과 건설에도 협력하고 있었다.

수간층, 동남 부채꼴 구역. 대형 수송차 한 대가 수간 옆 공터에 멈춰 섰고, 한 무리의 마도 기사와 인부들이 차 옆에서 분주히 움직이며 차체 양쪽의 측판을 열고 화물 적재판을 고정한 밧줄과 고리를 풀고 있었다. 한 지휘관이 지면 위로 솟아오른 기근 위에 서서 이 작업을 지휘하고 있었다.

하차 구역 주변은 이미 초보적으로 평탄화, 압축, 정리가 끝난 넓은 공터였다.

임시 가옥들이 여기저기 흩어져 있었고, 마정석 가로등이 간이 도로를 따라 가지런히 늘어서서 수관이 덮은 구역의 어둠을 몰아내고 있었다. 안내 표지판, 건축 자재 적치장 같은 것들의 존재는 이곳에 아직 대량의 후속 건설 계획이 남아 있음을 보여주었으며, 모든 것이 질서 정연하게 진행되고 있었다.

이 구역의 생산 건설을 담당하는 부대는 소린 거목이 덮은 구역을 구획했다. 수직 공간상으로, 마르가리타 기사는 소린 거목을 근계층(지하 궁전 소재지), 수간층, 수관층, 수정층으로 나누었고, 평면상으로는 거목 수관이 덮은 원형 토지를 네 개의 부채꼴 구역으로 구분했다.

현재 이곳의 작업 인원과 주둔 부대는 기본적으로 지표의 부채꼴 구역에서 활동하고 있었으며, 탐사 작업은 근계층에 머물러 있었다. 소수의 드루이드 연구소 팀이 수간층과 수관층을 주시하고 있었는데, 그들은 거목의 수간에 두 개의 소형 관측 및 채집 거점을 설치했고 수관 안에도 ‘드루이드 오두막’ 한 채를 세웠다. 그러나 전반적으로 이 구역들의 연구 작업은 아직 초기 단계에 있었으며, 소린 거목의 수정에 대해서는 현지 연구팀이 탐사를 시작조차 하지 못한 상태였다.

무언가를 수정까지 올려보내려면, 여전히 소린 거목 ‘본인’의 협력이 필요했다.

인부들이 차량의 측판을 열고 덮개를 고정한 밧줄을 풀었다. 덮개를 걷어내자 그 안에서 드러난 것은 거대한 마도 장치였다.

폭이 수 미터에 달하는 합금 받침대, 구조가 복잡한 폐쇄·지지·부양 장치, 그리고 높이가 수 미터인 마름모꼴 금속 골조. 골조 표면에는 희미한 빛을 발하는 호움 수정이 대량으로 박혀 있었다.

이것은 거대한 마에너지 오벨리스크였다. 결정 구조의 규모가 너무 컸기에, 다수의 소형 결정을 이어 붙여 만든 것이었다.

»다들 조심하게! 이 물건은 목숨을 걸 만큼 비싼 거야!« 지휘관이 지면 위로 솟은 뿌리 위에 서서 큰 소리로 당부했다. »고리를 풀 때 안전에 유의하게, 또 손가락이 끼어 잘리는 불운한 녀석이 나오면 안 되니까! 연금 약제도 고르곤 강에서 퍼 올린 게 아니란 말이야!«

인부들이 지휘관의 지시에 응답했고, 마도 기사들은 측판이 내려간 뒤 차에 올라가 중요한 룬 기판의 상태를 점검하고 수정이 온전한지 확인했다.

지휘관이 고개를 돌려 소린 거목 쪽을 향해 외쳤다. »베이라 여사님, 계십니까?«

지휘관의 말이 떨어지기 무섭게 사각거리는 소리가 주변에서 들려왔고, 이어서 꽃이 감긴 덩굴과 갈색 뿌리가 근처 지면에서 솟아나왔다. 이 꽃덩굴과 뿌리가 뒤틀려 융합되어 베이라의 모습을 이루었다. »저는 늘 여기 있습니다.«

»여사님, 안녕하십니까.« 지휘관이 웃으며 눈앞의 이 불가사의한 ‘나무 정령’에게 인사를 건넸다. 상대가 한때 만물종망회의 교장이었다는 말을 들었고, 이 소린 거목 전체가 만물종망회의 잔존 교도들의 힘이 함께 변이한 결과라는 것도 알고 있었지만, 그는 이미 이곳에서 한동안 일하며 이 ‘나무 정령’과 많은 교류를 해왔기에, 지금은 이미 평온하게 상대와 대화할 수 있었다. »오늘 날씨가 좋네요.«

어떤 일들은 이미 지나갔다. 이 땅은 아직 살아 있다. 그것이 가장 중요한 것이다. 젊은 지휘관은 그렇게 생각했다.

»그렇습니다, 날씨가 좋네요.« 베이라가 천천히 말했다. 그녀가 살짝 고개를 들자 소린 거목의 수관에서도 희미한 사각거림이 따라 들려왔다. 햇빛은 그녀의 얼굴에 닿지 않았지만 그녀의 수관에는 닿았고, 그것이 그녀의 눈을 가늘게 만들었다. »오늘 햇빛은…… 광합성에 아주 적합하네요.«

»전에 말씀드렸던 마에너지 오벨리스크입니다.« 지휘관이 손을 들어 멀지 않은 곳의 대형 차량을 가리켰다. »남쪽 폼페이 공장에서 이미 운송해 왔습니다.«

»오, 확실히 평소보다 크군요……« 베이라는 고개를 돌리지 않았지만 이미 차 위의 물건을 ‘보고’ 있었다. »제가 그것을 위로 올려드릴까요?«

»네.« 지휘관이 말했다. »그냥 바로 올려주시면 됩니다. 그런 다음 전에 드린 도면대로 조립해 주십시오. 장치는 이미 조정이 끝나서 원격으로 활성화할 수 있습니다.«

베이라가 고개를 끄덕이자, 와르르 하는 소리가 소린 거목의 수관에서 들려왔다.

대형 차량 근처의 마도 기사와 인부들은 이미 물러나 있었다. 사람들은 멀찍이 둥글게 둘러서서, 수백 미터 높이의 수관층 아래에서 몇 가닥의 유난히 굵은 덩굴이 뻗어 나와 겹겹이 쌓인 가지와 잎을 뚫고 나와 거대한 마에너지 오벨리스크 옆까지 늘어져 내려오는 것을 지켜보았다. 덩굴들은 조심스럽게 부품들을 감아 올리기 시작했다.

특제 대형 마에너지 오벨리스크는 그 덩굴 ‘손’ 안에서 마치 무게가 없는 듯 손쉽게 수관 쪽으로 끌려 올라갔고, 빽빽이 겹친 나뭇잎들이 와르르 양옆으로 물러나 수정층까지 이어지는 ‘길’을 드러냈다.

지휘관 옆에서 베이라가 천천히 손을 들어 무언가를 머리 위에 이고 있는 동작을 취했다가, 잠시 멍한 표정을 지은 뒤 다시 손을 내렸다.

그녀는 주위를 둘러보았지만, 아무도 자신의 행동을 눈치채지 못한 듯했다.

지휘관은 줄곧 고개를 들어 덩굴이 마에너지 오벨리스크를 수관 위로 올려보내는 광경을 바라보고 있었다. 거대한 마도 장치가 빽빽한 나뭇잎 속으로 사라진 뒤에야 시선을 거두고, 자신의 옆에 있는 베이라를 바라보며 얼굴에 웃음을 띠었다. »그것은 성령 평원 동부 지역에서 가장 큰 마에너지 오벨리스크입니다. 최신형 신호 증폭 중계 배열이 갖춰져 있지요. 이제 평원 지역에서 가장 높은 ‘지지탑’까지 갖추었으니, 반드시 최고의 성능을 발휘할 것입니다. 이제부터 이곳은 동성령 평원의 마망 허브가 됩니다. 평원 절반의 마망 노드가 연결될 것이고, 우리는 전국 마망을 하나로 연결하는 데 한 걸음 더 가까워졌습니다. 도와주셔서 정말 감사합니다.«

베이라는 얼굴에 웃음을 가득 띤 젊은 지휘관을 바라보았다. 그녀는 생화학 기술의 전문가였지만 마도 기술에 대해서는 피상적으로만 알고 있었기에, 이 순간 궁금증이 일었다. »이것은 아주 유용한 일인가요?«

»물론입니다.« 젊은 지휘관이 즉시 말했다. »마망은 마도 장치에 에너지를 공급할 뿐만 아니라 신호를 전송하고 지역 방어막을 유지하는 데도 쓰입니다. 지금 제국 곳곳에서 크고 작은 마망이 건설되고 있지만, 각 지역 마망 사이는 아직 완전히 연결되지 않아 많은 곳의 연락이 일련의 단선 중계소에만 의존하고 있어서 진정한 ‘망’이라고 할 수 없습니다. 폐하께서는 남부 총망처럼 제국 모든 마망을 연결하고자 하십니다. 성령 평원의 노드는 제국 각지 마망을 연결하는 핵심 고리입니다……«

베이라는 젊은 지휘관이 묘사하는 그 광경을 조용히 들었다. 이 젊은이의 얼굴에서 그녀는 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 자부심과 기쁨을 보았다.

멀지 않은 곳에서 마도 기사들이 마망 단말과 소형 마에너지 수정 옆에 지키며 수관 위로 올려지는 마에너지 오벨리스크를 감시하고 있었다. 그 마도 기사들에게서 그녀는 온몸을 바친 몰입과 열의를 보았다.

그리고 그녀가 볼 수 없는 곳들에도, 그녀는 상상할 수 있었다. 그곳에도 역시 수많은 자랑스럽고 기쁘고 몰입하고 열정적인 사람들이 있으리라는 것을.

그들은 지금 이 세계를 바꾸고 있었다. 비록 그들 중 많은 이들이 그 사실을 자각하지 못할지라도. 그리고 이 세계를 바꾸는 위업은 수많은 평범한 사람들이 한 점 한 점 쌓아 올린 것이었다.

신의 기적도, 금단의 술법도, 초월적인 위대한 힘도 필요하지 않았다. 누군가 만들어낸 신이 천하를 군림할 필요도 없었다.

이것은 그녀와 그녀의 옛 동포들이 미처 상상하지 못했던 또 하나의 길이었다.

베이라는 자신의 덩굴과 수관을 신중하게 제어하며, 마치 깨지기 쉬운 보물이라도 안은 듯 그 거대하고 복잡한 장치를 소린 거목의 최고점까지 옮겼다. 그녀는 자신이 예전에 보았던 도면대로 부품들을 조립한 다음, 그것들을 조심스럽게 머리 위에 이고 있었다.

수관 안에는 며칠 전부터 차례로 올려보낸 천여 장의 마망 룬 기판이 있었다. 그것들은 무수한 작은 덩굴에 이끌려 조합되어 있었고, 지금 마에너지 오벨리스크와 연결되는 것이 전체 공정의 마지막 단계였다.

»올렸습니다.« 그녀가 말했다.

멀지 않은 곳의 마도 기사들이 마에너지 오벨리스크 받침대의 활성화 신호를 수신했다. 그들은 재빨리 원격 명령을 보냈고, 감시용 마망 단말 위의 홀로그램 투영에 나타난 희미한 선들이 하나씩 점등되고 노드들이 빠르게 활성화되었다.

베이라는 호기심 어린 눈으로 이 모든 것을 지켜보았다. 그녀는 투영 속에서 글자가 떠오르는 것을 보았고, 먼 곳에서 보내온 인사가 범인의 손을 거쳐 마치 기적처럼 자신의 눈앞에 전송되는 것을 보았다.

»소린 허브 신호 수신. 거석성 재건 영지에서 인사를 전합니다.«

«솔린 허브 신호 수신. 단풍 재건 캠프에서 인사드립니다.»

«……폼페이에서 인사드립니다……»

«여기는 세실 중추 기지. 축하합니다. 레베카 세실이 인사드립니다.»

사람들이 환호성을 질렀다.

군인 출신에 기사 휘장을 단 그 젊은 지휘관조차 환호성을 질렀다.

베이이는 눈을 깜빡였다. 광합성에 안성맞춤인 눈부신 맑은 날, 그녀는 식물과 이미 하나가 된 자신의 심장이 다시 한번 뛰는 듯한 느낌을 받았다.

»축하해.« 그녀는 인간처럼 웃으려 애쓰며 옆의 젊은 지휘관에게 말했다.

젊은 지휘관은 다시 한번 감사를 표한 뒤, 멀리 있는 노동자들과 기술자들, 그리고 병사들에게 달려가 그들과 함께 기뻐했다.

베이이는 그 자리에 조용히 한동안 서 있다가, 문득 무언가 느낀 듯 남쪽을 바라보았다.

손님이 왔다.

……

연합 재건단 깃발을 단 마도차 한 대가 솔린 지역에 도착했다. 차에는 대단한 인물이 타고 온 듯했다. 베이이는 솔린 거목 주변에서 벌어지는 모든 것을 볼 수 있었기에, 많은 사람이 솔린 성의 거점에서 뛰어나와 그 차를 맞이하는 모습을 보았고, 얼굴이 늙은 사람이 차에서 내리는 모습을 보았으며, 그 노인 곁에 여러 수행원과 호위, 혹은 그저 부하일 뿐인 자들이 여럿 서 있는 것도 보았다.

마지막으로, 그녀는 그 노인이 자신의 줄기 근처로 다가오는 것을 보았다.

노리스는 하늘을 가릴 듯한 수관을 올려다보았다. 마정석 등불에 비친 무수한 가지와 수관에서 드리워진 지지 기둥들, 그리고 줄기와 지지 기둥 곳곳에 감겨 있는 꽃 덩굴을 우러르며, 그는 저도 모르게 나지막이 중얼거렸다. »이게 바로 솔린 거목이군……«

»정말 기적이야……« 한 젊은 농업 기술 관료 역시 고개를 들어 감탄하며 말했다. »이렇게 거대한 식물은 본 적이 없어……«

»게다가 이 아이가 온 지역의 생기를 유지하고, 심지어 이곳의 온도까지 비교적 쾌적하게 유지하고 있지.« 노리스가 말했다. »오는 길에 기억하나? 교차로에 이르기까지 지면에는 아직 눈이 쌓여 있었네.«

»저는 그저 지층 깊은 곳의 열기를 조금 지표로 옮겼을 뿐이에요.« 다소 쉰 여성의 목소리와 함께, 꽃 덩굴과 뿌리 사이에서 베이이의 모습이 떠올랐다. 그녀는 꿈틀거리는 뿌리를 이용해 줄기 근처의 지면을 따라 이동하며 노리스 앞에 이르렀다. »안녕하세요. 제가 바로 여러분 앞의 이 식물이에요. 저를 베이이라고 불러도 좋아요.«

»안녕하세요, 베이이 씨.« 노리스는 눈앞의 여성을 바라보며 순간적인 놀라움을 거두었다. »저는 노리스입니다.«

»어디서 들어 본 이름인 것 같은데……« 베이이는 눈썹을 찌푸리며 기억을 더듬는 표정을 지었다.

»그분은 제국 농업부 장관이십니다.« 옆에서 누군가가 일러 주었다.

»아, 맞다, 그래, 생각났어요.« 베이이는 깨달은 듯한 얼굴이 되었다. »그리고 정말로 이 이름을 들어 본 적이 있어요…… 신문과 라디오에서요.«