第744章 ソーリン大樹の下
セシル帝国はすでに冬の装いに覆われ、冷たい風が北境の山々から中部の平原、南部の荒野へと吹き渡っていた。凛冬砦からセシルへ、十林城から長風要塞へ、冬の気配はどこにでも満ちており、帝国の半ばはすでに少なくとも一度の降雪を迎えていた。
だが聖霊平原の東部、ソーリンの巨樹が立つ地では、春の気配と生命の息吹がいまなお豊かに茂っていた。
規模巨大なソーリンの巨樹は大地に堂々と立っていた。町をすっぽりと覆いうるその樹冠は、すでにソーリン砦の中軸線を越え、さらに西の峡谷地帯にまで広がっている。
最近の成長を経て、この驚くべき植物はいまや最大規模に達していた。根も樹冠ももはや狂ったように広がり続けてはいないが、枝葉はいまだ熟成を続け、根はなお大地の奥深くへと伸び続けている。
巨樹が覆う範囲内で、かつて破壊されたソーリン砦は修復と再建が進み、城と町の一部の機能が回復して、いまでは現地駐屯軍と研究チームの拠点となっていた。巨樹の根の一部は崩れた城壁の裂け目から伸び出し、人々が今にも崩れそうな石積みを固定するのを助けていた。そして複数の研究施設が、古びた城壁と蛇のように伸びる根に寄り添うように建てられていた。
この不思議な場所で、セシル帝国の研究者たちと一株の巨大な植物は、奇妙な共生関係を築き上げていた。ソーリンの巨樹はここにあるドルイド研究所に貴重な研究試料を提供するだけでなく、現地の生産と建設にも協力していた。
樹幹層の南東扇形区、大型輸送車が樹幹脇の空き地に停まり、魔導技師と作業員の一団が車のそばで忙しく立ち働いていた。荷台両側の側板を開き、積荷のパレットを固定する縄とフックを外す。一人の指揮官が地面から盛り上がった気根の上に立ち、この作業を指揮している。
荷降ろし区域の周囲は、すでに初步的な整地と転圧、片付けを終えた広大な空き地だった。
仮設の建物が遠近に点在し、魔晶石の街灯が簡易道路に沿って整然と並び、樹冠に覆われた区画の闇を追い払っている。案内標識や建材の置き場などの存在は、ここにまだ大量の後続建設計画があることを物語っていた。すべてが整然と進行している。
この区域の生産建設を担う兵団は、ソーリンの巨樹が覆う区域を区分けした。垂直方向では、マルガリータ騎士がソーリンの巨樹を根系層（地下宮殿の所在地）、樹幹層、樹冠層、樹頂層と分類し、平面上では、彼女は巨樹の樹冠に覆われた円形の土地を四つの扇形区に分けた。
現在、ここの作業員と駐屯部隊はほぼ地表の扇形区で活動し、探索作業は根系層に留められている。別にごく一部のドルイド研究所のチームが樹幹層と樹冠層に関心を寄せており、彼らは巨樹の樹幹に二つの小型観測・採集ステーションを設置し、樹冠の中にも「ドルイド小屋」を一軒設けたが、総じて言えば、これらの区域での研究作業はまだ初期段階にあり、ソーリンの巨樹の樹頂に至っては、現地の研究チームはまだ探索に着手していなかった。
何かを梢に送り届けようと思うなら、やはりソーリンの巨樹「本人」の協力が必要だった。
作業員たちが車両の側板を開き、幌を固定する縄を解いた。幌を剥ぎ取ると、中から姿を現したのは一台の巨大な魔導装置だった。
幅数メートルの合金製土台、複雑な構造の閉鎖・支持・浮遊装置、そして高さ数メートルの菱形金属フレーム。フレームの表面には、かすかな光を放つホームクリスタルがふんだんに嵌め込まれている。
これは巨大な魔能オベリスクだった。その結晶構造が大きすぎるため、大量の小型結晶を接合して作られていた。
「みんな気をつけろ！ こいつは命がけで高ぇ代物だ！」指揮官が地面から盛り上がった根の上で声高に注意を促した。「フックを外すときは安全に気をつけろ、指を挟み潰す不運な奴がまた出ないようにな！ 錬金薬剤だってゴルゴンの川から汲んできたわけじゃねぇんだ！」
作業員たちは指揮官の指示に応え、魔導技師は側板が下ろされると車両に登り、重要なルーン基板の状態を、水晶が無傷かどうかを検査した。
指揮官は振り返り、ソーリンの巨樹の方向に向かって叫んだ。「ベイラ女士、いらっしゃいますか？」
指揮官の声が終わるか終わらぬかのうちに、ざわざわという音が周囲から伝わり、続いて花を纏った蔓と茶色の根が近くの地面から突き出てきた。それらの花の蔓と根がねじれ合わさって、ベイラの姿を形作る。「ずっとここにいるわ」
「女士、ごきげんよう」指揮官は目の前のこの信じがたい「樹霊」に笑顔で挨拶した。彼女がかつて万物終亡会のある教長だったこと、さらにはこのソーリンの巨樹全体が万物終亡会の残存信徒たちの力がともに変異した結果であることは聞いていたが、彼はすでにここでしばらく働き、この「樹霊」とも多く接してきたので、いまでは落ち着いて話すことができた。「今日はいい天気ですね」
過ぎ去ったことは過ぎ去った。この土地はまだ生きている、それが何より大事なのだ。若い指揮官はそう思った。
「ええ、いい天気ね」ベイラはゆっくりと言った。彼女がわずかに顔を上げると、ソーリンの巨樹の樹冠からもかすかなざわめきが伝わってきた。陽光は彼女の顔には当たらず、その樹冠に降り注いでいた。彼女は目を細めた。「今日の日差しは……光合成にちょうどいいわ」
「以前お話しした魔能オベリスクですが」指揮官は遠くないところの大型車を指さした。「南のポンペイ工場から運ばれてきました」
「ええ、確かに普通より大きいわね……」ベイラは首を巡らせなかったが、すでにあの車の上のものを「見て」いた。「上まで送りましょうか？」
「はい」指揮官が言った。「そのまま上まで送ってください。それから以前お渡しした図面どおりに組み立ててください。設備はもう調整済みです。遠隔で起動できます」
ベイラはうなずき、ソーリンの巨樹の樹冠からさらさらという音が伝わってきた。
大型車の近くの魔導技師と作業員たちはすでに退いていた。人々は遠くで輪になって立ち、数本のひときわ太い蔓が数百メートルの高さの樹冠層の底から伸び出し、幾重にも重なる枝と葉を突き抜けて、あの巨大な魔能オベリスクのそばまで垂れ下がり、慎重にそれらの部品を巻き取って上へと引き上げるのを見守っていた。
特製の大型魔能オベリスクは、それらの蔓の「手」の中ではまるで重さがないかのように、いとも容易く樹冠へと引き上げられていく。層をなして密集した葉がざあっと両側へ退き、樹頂層へと直通する「道」が現れた。
指揮官のそばで、ベイラはゆっくりと手を上げ、何かを頭の上に載せるような仕草をしたが、一瞬ためらった後、また手を下ろした。
彼女は周囲を見回し、誰も自分の仕草に気づいていないことを確かめた。
指揮官はずっと顔を上げ、蔓が魔能オベリスクを樹冠へと送り届ける光景を見つめていた。巨大な魔導装置が密集した葉の中へ消えてからようやく視線を戻し、そばにいるベイラを見た。その顔には笑みが浮かんでいる。「これは聖霊平原東部地区で最大の魔能オベリスクで、最新型の信号増幅中継配列を備えています。いまは平原地区で最も高い『支持塔』も付け加えましたから、最高の性能を発揮できるはずです。これから、ここが東聖霊平原の魔網中枢になります。平原の半分の魔網接続点がここに結ばれ、全国の魔網を一つに繋ぎ合わせるという目標にまた一歩近づきました。ご協力に心から感謝します」
ベイラは満面の笑みの若い指揮官を見つめた。彼女はバイオテクノロジーの専門家ではあったが、魔導技術についてはほんの少ししか理解していなかった。それだけに、いまは好奇心が湧いてくる。「これはとても役に立つことなのね？」
「もちろんです」若い指揮官はすぐに言った。「魔網は魔導装置にエネルギーを供給するだけでなく、信号の伝送にも使え、地域的な護盾を維持することもできます。いま帝国の各地で大小の魔網が築かれていますが、各区域の魔網はまだ完全には繋がっていません。多くの場所の連絡は一連の単線中継局に頼るしかなく、本当の意味での『網』とは言えません。陛下は帝国中のすべての魔網を、南境総網のように一つに繋ぎ合わせることを望んでおられます。聖霊平原の接続点は、帝国各地の魔網を繋ぐ鍵となる一環なのです……」
ベイラは、この若い指揮官が描くその情景を静かに聞いていた。この若者の顔には、心の底から湧き出た誇りと喜びがあった。
遠くないところでは、魔導技師たちが魔網端末と小型の魔能水晶のそばに控え、樹冠へと送られつつある魔能オベリスクを監視していた。それらの魔導技師たちの姿には、全身全霊の打ち込みと熱意があった。
そして彼女に見えない場所でも、きっと同じように無数の誇り高く、喜びに満ち、打ち込み、熱意にあふれた人々がいるのだろうと想像できた。
彼らはいま世界を変えつつある。その多くはおそらくそれに気づいていないだろうが。そしてこの世界を変える偉業は、無数の普通の人々が少しずつ積み重ねてきたものなのだ。
神跡も禁術も要らない。超然たる偉力も要らない。誰かが造り出した神が天下に君臨する必要もない。
これは彼女と、かつての同胞たちが思い描かなかったもう一つの道だった。
ベイラは自分の蔓と樹冠を慎重に操り、何か壊れやすい珍宝でも捧げるかのように、あの巨大で複雑な装置をソーリンの巨樹の最高点へと運んだ。彼女はかつて見た図面どおりにそれらの部品を組み合わせ、そしてそれをそっと頭の上に載せた。
樹冠の中には、数日前から少しずつ送り上げられていた千枚を超える魔網ルーン基板があった。それらは無数の細い蔓に導かれて組み合わされ、いま魔能オベリスクとの接続が、この工事の最後の一環だった。
「載せたわ」と彼女は言った。
遠くないところの魔導技師たちは、魔能オベリスクの土台が起動した信号を受け取った。彼らは素早く遠隔指令を発し、監視用の魔網端末の上で、ホログラム投影の中に浮かぶ一本の暗い線が次々と点灯し、一つ一つの接続点が急速に起動していった。
ベイラは好奇心をもってそのすべてを見守った。投影の中に文字が浮かび上がるのを見、遠方から送られた挨拶が凡人の手を経て、まるで奇跡のように目の前へと伝わってくるのを見た。
「ソーリン中枢の信号を受信。巨石城再建営地より、そちらに挨拶を送る」
「ソーリン中枢からの信号を受信した。紅楓再建キャンプより挨拶を送る」
「……ポンペイより挨拶を送る……」
「こちらはセシル中枢ステーション。おめでとう、レベッカ・セシルより挨拶を送る」
人々は歓声を上げた。
軍人出身で騎士の徽章を身につけたあの若き指揮官までが、同じように歓声を上げた。
ベイリャはまばたきをした。光合成にうってつけのこのまばゆい晴天の下で、植物と融合してしまった自分の心臓が、もう一度だけ鼓動したような気がしたのだった。
「おめでとう」彼女はなんとか人間らしく笑おうと努めながら、隣の若き指揮官に言った。
若き指揮官はもう一度礼を述べると、遠くの作業員や技師、兵士たちのもとへ駆けていき、みなとともに祝い始めた。
ベイリャはその場にしばらく静かに佇み、それから感慨を抱いたように南の方へと視線を向けた。
客が来たのだ。
……
連合再建団の旗を掲げた魔導車がソーリン地区へやって来た。車にはどうやら大物が乗っているらしい。ベイリャはソーリン巨樹の周囲で起きているすべてを見ることができた。大勢の人間がソーリン堡の拠点から駆け出してその車を迎えるのが見え、年老いた顔立ちの人物が車から降りるのが見え、その老人のそばに数名の従者と護衛、あるいは単なる部下にすぎない者たちがいるのも見えた。
そして最後に、彼女はその老人が自分の幹の近くまでやって来るのを見た。
ノリスは空を覆い隠すほどの樹冠を見上げ、魔晶石の灯りに照らされた無数の枝々と、樹冠から垂れ下がる支柱、そして幹や支柱の各所に絡みつく花の蔓を仰ぎ見ながら、思わず声を漏らした。「これがソーリン巨樹か……」
「まさに奇跡だ……」若い農業技術の役人も同じように見上げて感嘆した。「これほど大きく育つ植物は見たことがない……」
「しかも彼女はこの一帯の生き生きとした営みを保ち、ここを比較的快適な温度にまで保っている」とノリスは言った。「道中のことを覚えているか？ 十字路に着くまでは、地面にはまだ雪が残っていたのだ。」
「私は地層の奥深くにある熱を少し地表へ移しただけですよ」少し掠れた女の声とともに、ベイリャの姿が花の蔓と根の塊の中から浮かび上がった。彼女はうごめく根を借りて幹の近くの地面を移動し、ノリスの面前へとやって来た。「こんにちは。私があなた方の目の前にいるこの植物です。ベイリャと呼んでもらっても構いません。」
「こんにちは、ベイリャさん」ノリスは目の前の女性を見つめ、一瞬の驚きを収めた。「私はノリスです。」
「その名前はどこかで聞いたことがあるような……」ベイリャは眉をひそめ、思い出すような表情を見せた。
「彼は帝国農業省の大臣ですよ」と傍らから誰かが教えた。
「ああ、そう、そのとおり、思い出しました」ベイリャは合点がいったという顔をした。「それに私は確かにこの名前を聞いたことがあります……新聞とラジオで。」