제737장 마음의 그림자

상월이 끝자락에 접어들면서 대륙 북부 여러 나라에 혹독한 겨울이 찾아왔다.

매서운 북풍이 도시 거리를 휘돌며 건물 사이 틈새에서 날카로운 휘파람 소리를 일으켰고, 지붕에 쌓인 눈이 바람에 날려 공중에서 희뿌연 장막처럼 흩날리며 또 한 차례 눈 내리는 듯했다.

그러나 이 모든 것은 두터운 벽과 이중 수정 유리, 그리고 난방 시스템에 의해 바깥에 막혀 있었다.

가오양은 서재에 앉아 북대륙의 신괴한 이야기들을 다룬 오락용 책을 넘기고, 다른 한 손으로는 펜을 쥔 채 초고 용지 위에 머릿속에 떠오르는 몇몇 장면과 영감을 마음대로 그려 나갔다. 밖에서 몰아치는 바람 소리는 유리에 걸러져 실내로 들어올 때는 희미한 잔향만 남았고, 그 잔향은 방 구석의 마도 장치에서 흘러나오는 낮고 완만한 음악과 뒤섞여 오히려 마음을 한결 차분하게 가라앉혀 주었다.

베티는 책상 옆에 얌전히 서서 두 손을 시녀복 앞치마 위에 포개고, 고개를 숙인 채 까닥까닥 졸며 가느다란 코골이를 냈다.

가오양은 졸고 있는 베티를 힐끗 보고는 웃음을 참지 못해 고개를 저은 뒤, 다시 시선을 손끝의 낙서로 돌렸다. 그런데 펜을 쥔 손에 갑자기 낯선 감촉이 전해지더니 ‘짝’ 하는 가벼운 소리가 났다. 고개를 숙여 보니, 오래 사용해 온 이 펜의 끝이 갈라져 새어 나온 잉크가 틈을 따라 종이 위로 떨어져 얼룩을 번지게 하고 있었다.

가오치가 눈살을 찌푸리며 망가진 펜을 옆으로 치웠다. 종이 위에 그려진 구불구불한 작은 강이 조용히 흐르고, 강기슭에는 고풍스러운 기와집이 늘어서 있고, 작은 돌다리가 강 위에 걸쳐 있었으며, 석양이 물가 인가의 처마를 따라 노을빛을 뿌리고 있었다.

번진 잉크가 작은 돌다리 위로 퍼져 나가며, 마치 이 그림을 서서히 집어삼키는 듯했다.

가오란은 초고 용지를 뭉쳐 옆으로 던졌다. 거의 동시에 서재 문이 열리고, 후포가 문을 밀고 들어왔다.

졸고 있던 베티가 화들짝 깨어나 곧게 섰다가, 들어온 사람이 누구인지 확인한 뒤에는 다시 하품을 하고 몸을 풀었다.

가오양은 문을 밀고 들어온 하프엘프 아가씨를 올려다보며 입꼬리가 저절로 올라갔다. »……정말 날이 추워졌네.«

»……예?« 후포는 입을 열기도 전에 그 말을 듣고 잠시 반응하지 못했다. »갑자기 그게 무슨 말이에요?«

가오양이 창문을 가리켰다. »이 계절엔 너조차 창문으로 안 오잖아.«

후포는 그 말을 듣자마자 허리에 손을 얹고 눈을 부릅떴다. »당연하죠! 이 살인적인 추위에 바람까지 부는데, 바람과 눈을 뚫고 네 이층 창문을 기어오르는 데다 네가 안에서 문을 잠글 위험까지 감수해야 한다니, 내가 미친 게 아니잖아요!«

말을 하다가 그녀는 가오양 책상 위의 종이 뭉치를 발견했다. 모두가 알다시피 후포는 호기심이 대단히 왕성한 종족이라, 참지 못하고 궁금증을 이기지 못한 채 다가왔다. 가오쑹의 눈빛에서 이것이 기밀 사항이 아님을 판단한 그녀는 종이 뭉치를 슬쩍 펼쳐 보았지만, 그 위에는 기묘한 그림 한 폭이 있을 뿐이었다.

»여기가 어디죠…… 강도르 제국인가요? 해가 좀 작게 그려진 것 같은데……« 후포가 눈을 깜빡였다. »참 이상한 건축 양식이네요. 그런데 꽤 예뻐 보여요…… 그래도 건축 형태로 판단하자면 북방 지역일 리는 없겠죠? 어디에 보급할 셈이에요?«

»그냥 심심풀이로 그린 거야, 내 상상이라고 생각해 둬.« 가오양이 손가락으로 후포가 든 종이를 튕기자, 이계의 풍경을 그린 그 그림이 소리도 없이 먼지로 흩어졌다. »그건 그렇고, 무슨 일 있어?«

»아이고, 망가뜨리지 마요, 아깝게……« 후포는 본능적으로 소리를 질렀다가 이내 입을 삐죽였다. »별일은 아니에요. 다만 최근 소식이 들려왔는데, 티폰의 국경 부대가 이미 마도 차량을 갖추기 시작했다고 하네요…… 우리 예상보다 빠르네요.«

후포의 말을 듣고 가오윈은 턱을 가볍게 만지작거리다가, 잠시 생각에 잠긴 뒤 빙그레 웃었다. »언젠가는 그렇게 될 거야, 대세니까. 장풍 요새에 알려서 경계만 유지하라고 해.«

»알겠어요. 그리고 또 하나, 여기 오는 길에 헤티가 전해 달라고 했어요.« 후포가 이어 말했다. »제국 학원이 다음 달에 문을 연다고 하네요. 각지에서 온 유학생들도 이번 달 말에 속속 도착하고 있고요. 개방 시각은 정했어요?«

»제국 학원…… 이것도 마침내 준비가 끝났군.« 가오다이 울으며 고개를 끄덕였다. »개방일은 다음 달 첫 번째 휴일로 하고, 나머지 시간표는 변경하지 마.«

»네, 기억해 둘게요.«

가오양은 고개를 끄덕이고 잠시 멈추었다가 무심코 물었다. »그런데, 그 바드는 요즘 뭐 하고 있어?«

»소린 거목의 드루이드 연구소에서 연구원 겸 특별 고문을 맡고 있어요. 감시 인력이 보낸 보고에 따르면 꽤 잘하고 있고, 각종 작전에 적극 협조하며 그쪽 연구원들을 도와 지하 궁전에서 위험한 표본들을 대량으로 외부로 옮겼다고 해요.« 후포가 보고했다. »지금은 그 위험한 표본들의 이전이 거의 끝났고, 바드의 다음 임무는 드루이드와 학자들을 도와 소린 거목의 겨울철 광합성을 연구하는 거예요. 그들은 이 연구가 작물 개량에 도움이 되기를 바라고 있어요.«

»음, 아주 좋아.« 가오옌이 고개를 끄덕이며 다시 물었다. »베이라오는 뭐 하고 있어?«

»광합성 중이죠.«

가오양: »……예?«

후포가 참지 못하고 눈을 흘겼다. »아니면요, 그 애한테 뭘 더 바라세요?«

가오양은 잠시 멍하니 있다가 손으로 이마를 감쌌다. »……그것도 그렇네, 걔도 어쨌든 식물이니까, 평소에도……«

감탄하던 중, 정신 깊은 곳에서 전해져 오는 특이한 파동이 갑자기 떠올라 가오양의 뒷말이 끊겼다.

책상 맞은편에서 후포가 궁금한 눈빛을 보냈다. »왜요?«

»잠깐, 대니얼이 무슨 일로 나를 찾는 것 같아.« 가오양이 손을 흔들었다. »옆에서 지켜봐, 나 명상 좀 해야겠어. 베티, 문가로 가서 아무도 못 들어오게 해.«

후포는 능숙하게 대답했고, 작은 시녀는 종종걸음으로 문밖으로 달려나갔다. 가오헝은 더 지체하지 않고 정신을 재빨리 집중시켜 자기 의식을 조금씩 마음의 층위로 잠입시켰다.

짧은 현기증과 공간이 치환되는 듯한 착각이 지나가자, 눈앞의 풍경은 이미 기원 공간의 끝없이 고요한 푸른 물과 하늘로 바뀌어 있었다. 거대한 기하학 무늬와 톱니바퀴 모양의 구조물이 하늘에서 조용히 돌아가고, 바람도 물결도 없는 광활한 수면 위에는 금속 단상들이 우뚝우뚝 서 있었다. 다만 이 공간이 처음 탄생했을 때와 달리, 그 금속 단상들은 이제 더 이상 텅 빈 것이 아니라 각양각색의 실험 장치가 놓여 서로 간섭하지 않는 실험 환경을 이루고 있었다.

먼 쪽 금속 단상에서 빛이 깜빡였는데, 분명 이 순간에도 어느 연구팀이 침입 캡슐을 통해 이 공간에 연결되어 실험을 진행하고 있는 듯했다.

기원 공간 중심의 탁 트인 구역은 영원히 그 실험 환경들의 간섭을 받지 않았다. 이곳에는 여전히 흰색 둥근 탁자가 놓여 있고, 탁자 옆으로는 빈 의자들이 둥글게 늘어서 있었다. 대니얼이 그중 한 의자 앞에 서 있다가 가오양이 나타난 것을 보고는, 노법사가 곧바로 공손히 허리를 굽혔다. »오주, 갑자기 방해드려 죄송합니다.«

»예의 차릴 필요 없어.« 가오양이 손을 흔들며 자신의 높은 등받이 의자에 마음대로 앉았다. »무슨 일이야?«

대니얼이 즉시 대답했다. »오주, 최근 마음에 이상한 점이 있어 보고드리는 것이 좋겠다고 생각했습니다.«

»오?« 가오양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. »자세히 말해 봐.«

»그게 말씀입니다……«

대니얼은 최근 한동안 영면자들의 마음속에 나타난 유언비어와 괴담, 그리고 자신이 인맥과 세력을 통해 조사한 온갖 단서들을 하나하나 빠뜨리지 않고, 추호도 숨기지 않은 채 보고했다.

»……대체로 최근 한동안 마음에서 나타난 이상 현상은 이런 몇 가지입니다. 현극 교단은 이것들이 모두 유언비어라고 밝혔고, 제 조사에서도 아직 위의 이상 현상에 대한 실증을 발견하지 못했지만, ‘목격 보고’가 나타난 빈도와 범위, 그리고 제가 주교 무리에게서 들은 정보를 종합해 보건대, 상황은 그리 단순하지 않은 듯합니다.

»마음의 운용에 실제로 문제가 생긴 듯합니다. 일부 가상 공간의 안정성이 떨어지고 있고, 오랜 시간 접속해 있던 장명 교도들 중 일부도 확실히 문제를 겪은 것 같습니다. 제가 심층 데이터베이스에서 은폐된 구조 신호 몇 개를 찾아냈는데, 이상하게도 제가 그 신호를 보냈던 교도들을 찾아간 뒤에는 그들이 그런 일에 대해 전혀 아는 바가 없더군요.

»환추성의 외곽 지대에서 최근 세 구역이 봉쇄되었습니다. 현극 교단의 대외 설명은 데이터 재구성과 필요한 점검을 진행한다는 것이었습니다…… 그 자체로는 지극히 정상적인 작업이고, 외곽 구역이 임시로 봉쇄되는 일도 처음이 아니지만, 이런 시점에 이런 일이 벌어지면 의심을 피하기 어렵습니다.«

대니얼이 자신이 수집한 정보를 하나하나 말해 나가자, 가오양의 눈썹은 들을수록 점점 더 굳게 맞붙었다.

이상은 이미 매우 명백해졌다. 어쩌면 평범한 신도들은 현극교단과 장명 교황의 말에 여전히 현혹되어 있을지 모르나, 주교인 대니얼이 수집한 정보만으로도 심령에 확실히 문제가 생겼음을 입증하기에 충분했다.

그 운용에 결함이 생겼다. 하지만…… 원인이 무엇인가?

고양은 무의식적으로 주위의 기원 공간을 둘러보았다. 까닭 없는 연상이 불쑥 떠올라, 얼굴 표정이 저도 모르게 기묘해졌다.

이 기원 공간은 그가 심령의 밑바닥에서 비밀리에 개척한 것으로, 영면자의 연산력을 빌리고 심령의 유량을 빌린 곳이었다. 그런데 최근 마도 기술 연구소 쪽에서 새로 여러 프로젝트 팀이 결성되면서, 기원 공간의 사용 빈도가 갈수록 높아지는 듯했다……

맙소사, 설마 내가 양털을 너무 심하게 쥐어짜서 이 양을 거의 죽음에 이르게 한 건가……

그러나 대니얼은 강력한 역외 방랑자가 이 순간 머릿속에서 무슨 기관차를 굴리고 있는지 짐작할 수 없었다. 그는 그저 고숭이 갑자기 침묵한 탓에 다소 긴장한 채 말했다. »아주인이시여?«

고양은 깊은 생각에서 깨어나 대니얼을 바라보았다. »네 말은…… 심령의 이상 상황이 기원 공간과 관련이 있을 수도 있다는 거냐?«

»……아주인이시여, 솔직히 말씀드리면 저도 그 방향을 의심해 본 적이 있습니다.« 대니얼은 진지하게 생각한 뒤 고개를 숙여 대답했다. »기원 공간은 심령의 운용과 밀접하게 맞물려 있고, 최근 여러 대규모 프로젝트를 수행하면서 막대한 연산력을 끌어다 쓰고 있으니까요. 그러나 면밀히 점검한 결과, 기원 공간이 심령의 고장을 일으켰을 가능성은 매우 낮다고 판단했습니다.«

»오?«

»기원 공간이 심령에서 끌어다 쓰는 연산력은 모두 ‘잉여’ 부분에 속합니다. 다시 말해 심령의 주간(主干) 범위 밖에 있는, 전체 운용에 영향을 주지 않는 연산력입니다.« 대니얼이 설명했다. »영면자가 원래 설계한 자원 관리 방식은 대단히 단순하고 조야해서 연산력 낭비가 대량으로 존재했습니다. 제가 그들의 관리 기제를 재구성한 뒤, 본래부터 낭비되던 이 연산력을 은폐해 기원 공간을 유지하는 데만 쓰도록 했습니다. 따라서 이론상 기원 공간이 아무리 팽창하고 발전해도 주간망에는 영향을 줄 수 없습니다……«

»음……« 고양은 턱을 문지르며 골똘히 생각하다 말했다. »그렇다면 심령의 이상 파동도 기원 공간에 영향을 주지 않는다는 거군?«

»이론상 그렇습니다. 다만 당분간은 기원 공간에 대한 감시를 강화하는 편이 좋겠습니다.« 대니얼이 고개를 끄덕이며 말했다. »주간망의 그 이형들이 무엇 때문에 생겼는지 아직 규명되지 않았으니까요. 만일 ‘심령’이라는 사물의 기본 구조 자체에 잠재적 위험이 있다면, 기원 공간과 주간망이 격리된 상태라 해도 문제가 생기지 않으리라 장담할 수 없습니다.«

»기원 실험실에서 일하는 연구원들에게 위험이 생기지는 않을까?« 고대가 자신이 지금 가장 걱정하는 문제를 꺼냈다.

»현재로서는 아닐 것으로 보입니다.« 대니얼은 분명 이 문제도 이미 생각해 둔 듯 대답이 빨랐다. »심령에서 상태가 이상한 접속자들에게는 공통점이 있습니다. 그들은 장시간 접속 상태를 유지하고, 깊은 층위의 뇌신경 개조를 받아 거의 완전히 접속을 끊을 수 없으며, 자주 심도 몰입을 하여 정신이 접속체와 지나치게 긴밀하게 결합되어 있습니다. 반면 우리 기원 실험실의 연구자들은 침입 캡슐로 접속하며, 현실 세계의 방호층이 존재하고 심도 몰입 상황도 없습니다. 또한 그들은 당신이 정한 근무 시간 제도를 엄격히 준수하여 장시간 접속을 유지하지 않으니, 안전성은 보장할 수 있습니다.«

고양은 그 말을 듣고 다소 안도했다. »그렇다면 다행이군…… 그래도 경계를 높여야겠어. 나는 이쪽 연구원들에게 최근 접속할 때 자신의 정신 상태에 각별히 주의하라고 일러둘 테니, 너는 계속 심령의 모든 이상 상황을 주시해.«

대니얼은 즉시 깊이 고개를 숙였다. »명을 받들겠습니다, 아주인이시여.«

고양은 한숨을 내쉬며 고개를 들어 머리 위의 광활무한한 하늘을 올려다보았다.

거대한 기하 구조와 부호 숫자가 여전히 그 맑고 투명한 천궁에서 운행하고 있었고, 무형의 데이터 벽이 이 비밀 공간과 주간망의 연결을 가로막고 있었다. 기원 공간의 광활한 물과 하늘 사이에 서 있으면, 이곳을 찾은 사람은 이 공간과 동기화되어 운행되는 또 하나의 더 거대한 세계가 있다는 것을 전혀 감지하지 못할 터였다.

그러나 고양이 더 높은 등급의 권한을 개방한 뒤로, 그는 더 많은 것을 볼 수 있었다.

그는 기원 공간과 평행하게 존재하는 더 거대한 세계를 볼 수 있었다. 웅장한 환경추성이 이 공간 위를 덮고 있었고, 무수한 광점이 허공에서 춤추며 떠돌고 있었다. 그것은 연산력 노드로서의 장명 교도들이며, 이 세계의 주민들이었다.

그리고 그의 발밑, 광활무변한 ‘수면’ 아래에는 더욱 혼란스럽고 더욱 복잡한 광류가 있었다. 그것은 심령의 더 깊은 층위의 뿌리이며, 수백 년에 걸쳐 세워진 이 가상 세계에서 가장 어둡고 깊숙한 ‘심연’이었다.

그는 눈살을 찌푸렸다.

이 양은 보아하니 내가 쥐어짜서 죽인 게 아닌 듯하다……

그렇다면 이 양은 어쩌다 갑자기 이 지경이 된 것일까?