제734장 메이형의 답

메이형이 흘린 정보, 그리고 그 정보 뒤에 깔린 가능성은 고송의 호흡마저 잠시 멈추게 했다.

그 짧은 반응은 메이형의 눈에 그대로 들어왔다.

»구체적으로 말해 줄 수 있나?« 고양은 마음속의 동요를 눌러 담으며 몸을 앞으로 숙이고 엄숙한 표정으로 물었다. »그들은 어떤 방식으로, 어디서 지식을 훔쳐 낸 거지? 그리고 그 지식이 왜 세상의 미래를 거의 파멸시킬 뻔한 거야?«

»역조의 난에 관한 역사는 용족 사이에서 꽤 민감한 화제입니다. 절대적인 금기는 아니라 해도 우리는 다른 종족에게 거의 이야기하지 않죠.« 메이형은 눈을 조금 가늘게 떴다. 고송의 반응을 살피는 듯했다. »그건 잠시 접어두고, 당신이 이 일에 꽤 신경을 쓰고 계신 것 같군요?«

고우도 자신의 반응이 다소 컸음을 알았지만, 그는 지금의 표정을 잘 통제한 채 태연하게 대꾸했다. »만물종망회가 이 책을 이용해 안수를 거의 파멸시킬 뻔한 재앙을 만들어 냈으니 신경 쓰이는 게 당연하지. 그런데 그 책이 이제 내 손에 들어왔어. 이 물건에 고대의 저주 같은 게 깃들어 있거나 사람을 미치게 만드는 힘이 있다면, 우리가 맞닥뜨릴 문제는 한두 명의 인명 손실 따위가 아닐 거야. 그리고 이 책을 대하는 너희 용족의 긴장된 태도가…… 내 경계심을 한층 더 부추기고 있어.«

»그 점은 안심하셔도 됩니다. 저주 같은 힘과는 무관하죠. 그것의 가장 위험한 점은 오직 지식 그 자체뿐입니다.« 메이형이 고개를 저었다. »어떤 이유에선가, 임무를 수행 중인 용족은 다른 종족에게 그 지식의 구체적인 내용과 출처를 발설하는 것이 금지되어 있습니다. 하지만 역조의 난에 관해서라면…… 한마디 힌트를 드릴 수 있죠.«

»무슨 말이지?«

»정신적으로 몽매한 상태에 놓인 종족은 결코 자신들의 능력을 뛰어넘는 물질 과학기술을 손에 넣어서는 안 됩니다.« 메이형이 낮은 목소리로 말했다. »그들은 정신과 물질의 이중 노예이니까요.«

고철은 두 초 동안 말이 없었다.

지구에서 건너와 방대한 정보의 세례를 받고 온갖 사조의 충격을 겪어 본 영혼에게, 메이형의 그 말은 사실 이해하기 어렵지 않았다.

외계인의 조상 묘에서 앞선 기술을 파낸 뒤 기술 위기를 불러일으킨 것뿐이니까.

그러나 직감과, 그 말을 할 때의 메이형의 눈빛이 그에게 말해 주었다. 이 ‘위기’는 그리 단순하지 않을지도 모른다고.

메이형은 ‘거의整个世界의 미래를 파멸시킬 뻔했다’고 했다. 그 말이 함부로 나온 것은 아닐 터였다. 그런데 정신적으로 몽매한 종족이 앞선 기술을 손에 넣은 뒤, 왜 세계의 ‘미래’를 파멸시키는가?

‘세계의 미래를 파멸시킨다’는 것은 고송의 이해로는 기대할 만한 발전 잠재력을 상실한다는 뜻이고, 세계 전체가 어떤 되돌릴 수 없는 비관적인 상태에 빠진다는 뜻이며, 더는 전진하지 않고 더는 발전하지 않으며 더는 전기가 없다는 뜻이고, 영원히 침륜한다는 뜻이었다……

만약 그때의 ‘역조제국’이 ‘원고함대’의 기술 일부를 훔쳐 내어 그것으로 앞선 무기를 개발했다면, 그들은 전화에 스스로 멸망했을 수도 있고, 그 무기로 용족을 파괴했을 수도 있다. 하지만 고양이 보기에 그 어느 것도 세계의 미래를 파멸시킨 것이라고 할 수는 없었다. 이 세계는 이미 실로 한 세대가 아닌 문명을 거듭 발전시켜 왔고, ‘마조’라는 판을 뒤섞는 기제가 존재하는 한 어떤 종족이든 이런 세계에서는 지나가는 자 중 하나일 뿐이었다. 역조제국이 스스로 멸망하면 새로운 나라가 그 자리를 대신하고, 용족이 멸망하면 새로운 종족이 탄생할 터였다.

그런 세계는 여전히 발전하고 변화하며, 미래는 파멸하지 않았다. 파멸한 것은 한 번의 윤회뿐이었다.

물론 메이형이 가리킨 것이 그저 전쟁 속에서 용족 자신이 맞닥뜨린 위기일 수도 있었고, 세계의 거시적 역사 과정에 관한 고찰은 그저 고양 자신의 발산적 사고일 수도 있었다. 하지만 고양은 용족처럼 거듭된 세기 교체를 곁에서 지켜본 고대 종족이라면 안목이 그리 얕지는 않으리라고 보았다.

그는 태연하게 자신의 생각을 말했다.

»당신이 말한 심각한 결과라는 게, 그 역조제국이 무슨 금기 지식으로 어떤 무기를 만들어 냈다는 정도의 이야기는 아니겠지?« 그는 메이형의 눈을 바라보았다. »그들이 대체 무슨 짓을 했길래 세계의 미래를 거의 파멸시킬 뻔한 건지, 그 부분은 말해 줄 수 있나?«

»……할 수 없습니다.« 메이형이 고개를 저었다. 눈빛이 필사적으로 무언가를 암시하고 있었다.

고양은 상대의 암시를 순조롭게 받아들였다. »아, 그럼 또 흑정과 신명과 관련이 있겠군.«

몇 번의 대화를 거치며 그는 이미 메이형의 이른바 ‘말할 수 없는 비밀’에 어떤 규칙이 있는지 파악해 두었고, 그것으로 용족이 현재 겪고 있는 곤경을 추론해 냈다. 그들은 신명으로부터 속박을 받고 있으며, 그 속박 때문에 신과 관련된 어떤 비밀도 토로할 수 없는 것이다. 하지만 달리 말하면……

그들이 목숨을 걸어도 끝내 말하지 못하는 것이라면, 그것은 틀림없이 신과 관련이 있다.

어쨌든 이 궁극의 생물들은 무지막지하게 강해서, 숨 한 번 내뱉으면 하늘도 땅도 공기조차 태워 버리고, 몸을 한 번 굴러도 열여덟 무(畝)의 땅을 깊이 갈아엎을 판이었다. 그들이 감히 입 밖에 내지 못하는 것 따위는 그리 많지 않았다.

곁으로 돌려 얻어낸 정보는 고철로 하여금 골똘히 생각하게 만들었다.

역조제국. 상고 시대에 용족과 팔씨름을 벌여 하마터면 이길 뻔한 고대 문명. 메이형의 말대로라면 실은 ‘정신적으로 몽매한 상태에 놓인 종족’이다. 이 몽매함은 상대적인 의미일 터였다. 어쨌든 그들은 위성군의 데이터를 훔칠 수 있는 ‘탈링 장비’를 만들어 낼 수 있었으니 상당한 수준의 기술력을 지녔음이 분명했다. 그렇다면 그들의 몽매함이란 그들의 정신 문명이 위성군에서 비롯된 기술에 걸맞지 않다는 뜻이거나, 달리 말해 그 고대 함대에서 비롯된 기술에 걸맞지 않다는 뜻일 것이다.

그리고 이러한 ‘불일치’가 그들로 하여금 신명과 흑정에 관련된 어떤 위기를 일으키게 만들었다.

메이형은 그 위기의 구체적인 내용을 말할 수 없었다. 하지만 고양은 추측할 수 있었다……

이른바 ‘정신적으로 몽매한 상태’가 신권으로부터 벗어나지 못했다는 뜻이라면, 그렇다면…… 역조제국은 초월 무기로 종교 전쟁을 벌인 건가? 흑科技로 신명의 길을 추구한 건가? 현실 세계를 신국으로 개조하려 한 건가? 아니면……

이 흑색 기술이 신의 손에 들어간 건가……

고양의 눈빛이 흔들리더니, 문득 한 가닥 경계심이 고개를 들었다.

앞선 발전을 이룬 기술은 ‘불일치’를 초래한다. 그렇다면 세실의 마도 공업은 발전 속도가 이토록 빠른데…… 그것 역시 이미 이런 ‘위험 구역’에 들어선 건 아닐까? 미래의 어느 날, 이 기술이 위기로 돌변할 수 있는 건 아닐까?

역조제국이 일으킨 그 위기에는 대체 어떤 확실한 기준이 있었던 걸까. 아니면 회피할 수 있는 ‘경계’ 같은 게 존재하는 걸까?

그는 메이형을 바라보았다. »앞선 발전을 이룬 기술은 반드시 역조의 난 같은 위기를 초래하는 건가? 대체 어떻게 발전한 기술이 ‘앞선 기술’에 해당하는 거지?«

메이형은 고우가 무엇을 걱정하는지 분명히 알고 있었다. 그녀가 살짝 미소 지었다. »마도 기술은 인간 연구자들이 스스로 연구해 낸 것입니까? 그것은 인간에게서 비롯되어 인간에게로 돌아갑니까? 당신 제국의 평범한 사람들은 이 기술을 하나의 도구로 여깁니까, 아니면 신적 기적으로 여깁니까?«

고양은 그 핵심을 어렴풋이 깨달았다.

»만약 기술이 우리 스스로 연구해 낸 것이고, 그것이 사회 전체에 적용되며, 평범한 사람들이 그 기술의 출처가 신이 아니라 인간임을 알고 있다면, 그것은 안전하다. 발전 속도가 아무리 빨라도 안전하다. 반대로…… 역조의 난 같은 ‘위기’가 생겨난다, 그런 뜻인가?«

»당신의 말대로입니다.«

고양은 메이형의 표정 변화를 주시했지만, 그 안의 자세한 원인이나 신명과의 관계에 대해 더 캐묻지는 않았다.

경험이 말해 주었기 때문이다. 더 물으면 이 파란 용 아가씨가 혈압 200에 육박하는 상태로 크리티컬 대실패의 압박을 견디며 ‘더 물으면 추가 요금’을 외치는 단계에 접어들 것이라고.

매번 마이리틀포니 아가씨는 그럭저럭 위기를 넘기는 듯 보였지만, 고양은 그녀가 어느 순간 통제를 못 하고 자신의 눈앞에서 그대로 절명해 버릴까 봐 정말로 두려웠다……

하지만 메이형이 답을 내놓지 못한다 해도, 그가 현재의 사고를 따라 계속 추론해 나가는 데는 지장이 없었다.

완전한 연구 개발 과정을 갖춘 기술 나무와 ‘하늘에서 뚝 떨어진’ 기술 나무의 구체적인 차이는 무엇인가? 왜 하나는 안전하고, 다른 하나는 신과 관련된 위기를 일으킬 수 있는가? 메이형의 말에 따르면 ‘정신 문명’과 ‘물질 과학기술’ 사이에는 미묘한 대응 관계가 있는 듯했다. 이 대응은…… 대체 무엇에 영향을 미치는가?

모든 의문이 머릿속을 한 바퀴 돌고 난 뒤, 고양은 문득 자신이 하나의 핵심을 붙잡은 듯한 느낌을 받았다. 기술을 연구하고 기술을 보급하는 과정에서, 사회에는 어떤 변화가 일어나는가?

그는 메이형을 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. »기술이 발전하는 과정은, 한때 신에게 속했던 것을 하나씩 인간에게로 돌려놓는 과정이다. 훔쳐 온 앞선 기술에는, 그 과정이 빠져 있는 게 아닌가?«

메이헝이 미소를 지었다. 평소처럼 직업적이고 정밀하게 계산된 미소가 아니었다.

그녀의 미소는 진심에서 우러나온 것이었다.

»스스로 이 점을 깨달으셨다니, 그렇다면 당신은 정도를 벗어나지 않으시겠군요.«

가오윈이 가볍게 숨을 내쉬었다.

사실 그는 하마터면 정도를 벗어날 뻔했다.

거의 모든 시간여행자들이 선택하는 그 지름길로 들어설 뻔했던 것이다.

다행히도, 이 물리 법칙이 기묘한 세계에서는 지름길이 통하지 않았다.

그는 고개를 들어 실험대 중앙의 궁극의 서를 바라보았다. »이 책은, 용족이 어떻게 처리할 겁니까?«

»규정대로라면 역조 제국과 관련된 물품이니 반드시 회수해야 합니다.« 메이헝이 진지하게 말했다. »그것을 ‘바깥’에 두는 것은 대단히 위험합니다.«

»하지만 모든 일에는 예외가 있지요.« 가오양이 그녀를 바라보았다. »당신도 알겠지만, 몇 마디 말로 이 책을 당신에게 넘길 수는 없습니다.«

메이헝이 눈을 깜빡였다. »그렇지요…… 그러니 그냥 가지세요.«

가오양은 이 일에 대해 설득이 필요할 줄 알았는데, 상대가 이렇게 선뜻 허락할 줄은 몰라서 저도 모르게 어리둥절해졌다. »정말 괜찮습니까?«

»보시다시피 그것은 이미 고장 났습니다. 복구가 불가능한 정도로 말이죠. 어떤 곳에서도 더는 지식을 훔쳐낼 수 없을 겁니다. 최대의 위험은 이미 사라졌습니다.« 메이헝이 천천히 말을 이었다. »그리고 더 중요한 것은, 방금 당신이 그 ‘핵심’을 깨달았다는 점입니다. 아마도…… 당신은 정도를 벗어나지 않으실 겁니다.«

»당신은 꽤나 나를 신뢰하는군요.«

»우정을 보여주는 셈 치지요.« 메이헝이 가볍게 웃었다. »남의 보물을 빼앗는 것은 우정을 훼손하는 일입니다. 회수할 필요가 없어진 이상, 제가 어찌 정을 무시하겠습니까?«

가오천은 상대가 ‘우정’이라는 말을 꺼내자 입꼬리가 올라갔다. 역시 너는 마이 리틀 포니가 아니냐?

안타깝게도 메이헝은 이 늙은 좀비가 입꼬리를 올릴 때 무슨 생각을 하는지 전혀 짐작하지 못했다. 그녀는 그저 자신의 화술이 뛰어나 이 인간 지도자와의 친밀도를 한껏 올렸다고만 생각했다……

궁극의 서는 다시 실험대 위로 돌아갔고, 합금 창살이 다시 올라오고 방호막이 재가동되었다.

메이헝은 한동안 조용히 그 책을 바라보다가 고개를 돌려 정형화된 말투로 말했지만, 눈가에는 생기 넘치는 미소가 어려 있었다. »그럼 이번 서비스는 여기까지입니다. 이번 상담에 만족하셨기를 바랍니다.«

»값을 충분히 하고도 남았습니다.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. 그러나 메이헝이 작별 인사를 하고 떠나려는 찰나, 그는 문득 무언가가 떠올라 말했다. »아, 잠깐, 작은 문제 하나만 더 물어보겠습니다.«

메이헝의 눈가에 머물던 미소가 뚜렷하게 굳어졌고, 어조도 미묘하게 변했다. »설마……«

솔직히 말해 그녀는 제법 트라우마가 있었다. 눈앞의 이 인간이 ‘작은 문제 하나’를 보충하려 할 때면 십중팔구 흑정과 신명에 관한 이야기였고, 그녀는 단어 하나만 대답해도 목숨 반쪽을 잃을 판이었다. 이번에는 드디어 무사히 끝나는 줄 알았는데, 어째서 마지막에 두 마디를 더 보충하려는 건가?

가오양도 메이헝의 반응을 보고 다소 난처해져서 얼른 손을 저었다. »긴장하지 마세요. 정말로 작은 문제입니다. 그저 제 호기심을 채우기 위한 것일 뿐이니…… 저는 그저 궁금할 뿐입니다. 당신네 용족은 인간들이 말하는 용을 죽인 용사 이야기나 용기사의 전설에 대해 어떤 태도를 취하는지요?«

메이헝은 눈을 깜빡였다. 분명 이 질문은 예상 밖이었지만, 프로다운 자질 덕분에 곧 반응했다. 얼굴에 미소를 띠며 말했다. »용을 죽이는 이야기라…… 그렇다면 혹시 ‘흑산성의 용’이라는 이야기를 들어보셨습니까?«

가오양은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. »들어봤습니다. 곤도르 시대에 음유시인들 사이에서 유행하던 유명한 시가였죠. 허구의 악룡이 마을을 위협하고 천재를 일으키자, 전쟁에서 살아남은 노병이 상관이 남겨준 기사검을 들고 마물에 단계적으로 도전하여 마침내 흑산에서 악룡과 결전을 벌이고 둘 다 행방불명되었다는 전설적인 이야기입니다. 칠백 년이 지난 오늘날에도 이 이야기의 변종과 단편들이 북부와 서부 지역에 전해지고 있는 것 같더군요. 용의 사악한 이미지를 묘사한 초기 고전 작품 중 하나로 여겨지고 있습니다.«

»제가 쓴 겁니다.«

»아…… 네?«

»제가 썼다니까요.« 메이헝이 자신을 가리켰다. »모델은 제 친구인데, 그 친구는 아직 이 사실을 모릅니다.«

가오양: »……«

반 분이나 이어진 경악 끝에, 그는 마침내 머뭇거리며 물었다. »그게…… 그러니까 주된 목적이 뭐였습니까?«

»요즘 탈론드에서는 악역물이 좀 유행해서요. 요즘이라 하면 최근 열 세기 정도를 말합니다.«

가오양: »……«

젠장, 탈론드 쪽은 대체 무슨 괴상한 풍조가 있는 거야. 이 용족 놈들은 평소에 심심해서 미쳐 돌아가는 건가?

»보시다시피, 이것이 저희 용족이 그런 이야기에 취하는 태도입니다.« 메이헝은 자신의 말이 가오양에게 얼마나 큰 충격을 주었는지 개의치 않고, 그저 담담하게 웃으며 말했다. »수많은 계절의 문명을 살아온 종족을 인간의 논리 습관으로 헤아리지 마시지요. 그럼, 다른 질문은 없으신가요?«

»없습니다……«