第734章 梅珩の答え
梅珩が明かした情報、そしてその情報の背後にある可能性に、高崧は思わず呼吸が一瞬止まりそうになった。
その短い反応を、梅珩は見逃さなかった。
「もう少し具体的に話してもらえますか？」高暘は心中の波立ちを押し殺し、身を乗り出して厳しい表情で問うた。「彼らはどのような方法で、どこから知識を窃取したのですか？ そして、その知識がなぜ世界の未来を危うく破壊しかけたのですか？」
「逆潮の乱に関する歴史は、竜族のなかではかなり微妙な話題です。絶対の禁忌とまではいきませんが、われわれも異族に明かすことはほとんどありません」梅珩はわずかに目を細め、高崧の反応を窺うようにしながら言った。「それはさておき、あなたはこの件をかなり気にしておられるようですね？」
高屿は自分が先ほどやや反応しすぎたかもしれないと思ったが、今この瞬間の表情はうまく制御し、平然と応じた。「気にするのは当然です。万霊終亡会がこの書を利用して、アンスールを危うく破滅させかねない災厄を引き起こしたのですから。そして今、この書はまた私の手元にある。もしこの代物に何かしらの上古の呪いや、人を狂乱させる力が備わっているのなら、われわれが直面するのは一、二人の犠牲では済みません。それに、この書に対する竜族の緊張ぶりが……私の警戒をいっそう強めているのです」
「その点はご安心ください。呪いの類の力とは無関係です。これの最も危険なところは、知識そのものにほかなりません」梅珩は首を振った。「ある事情により、任務で外に出ている竜族は、異族にその知識の具体的な内容や出所を漏らすことを禁じられています。ですが、逆潮の乱について……ひと言だけ、ヒントを差し上げましょう」
「何です？」
「精神が蒙昧な状態にある種族は、決して自らの能力を超えた物質的科技を手にしてはならぬ」梅珩は沈んだ声で言った。「彼らは精神と物質の二重の奴隷となるからだ」
高澈は二秒黙った。
地球からやって来て、かつて膨大な情報の洗礼に触れ、さまざまな思潮の衝撃を受けてきた魂にとって、梅珩のこの言葉は実に理解しやすいものだった。
要するに、宇宙人の先祖の墓から飛び抜けた科技を掘り出した結果、技術危機を招いた、というだけのことだ。
だが、直感と、この言葉を口にしたときの梅珩の眼差しが告げていた——この「危機」は、そう単純なものではないかもしれない、と。
梅珩は「ほぼ世界全体の未来を破壊しかけた」と言った。この言葉は軽々しく口にできるものではないはずだ。しかし、精神が蒙昧な種族が飛び抜けた科技を手にしたところで、なぜ世界全体の「未来」を破壊することになるのか？
「世界全体の未来を破壊する」とは、高崧の理解では、期待しうる発展の可能性を失うこと、世界が何か不可逆的で悲観的な状態に陥ること、もはや前進も発展も打開もなく、永遠に沈淪することを意味するはずだった……
もしあの「逆潮帝国」が「遠古艦隊」の技術の一部を窃取し、その技術で飛び抜けた武器を開発しただけだったのなら、彼らは戦火で自滅したかもしれないし、その武器で竜族を滅ぼしたかもしれない。しかし高暘に言わせれば、それは世界全体の未来を破壊したとは言えない。この世界はすでに確固として一度ならず文明を発展させており、「魔潮」というシャッフルの仕組みが存在する。どんな種族であれ、この世界ではただの通りすがりにすぎない。逆潮帝国が自滅すれば、新たな国が取って代わる。竜族が滅びれば、新たな種族が生まれてくる。
そうした世界は、依然として発展し変化しており、未来は滅びていない。滅びたのは、一つの輪廻にすぎないのだ。
もちろん、梅珩が指しているのは竜族自身が戦争で直面した危機にすぎず、世界のマクロな歴史の流れについての考察など、高暘自身の思考が飛躍しただけかもしれない。だが高暘は、幾度も紀元の交替を間近で見てきた竜族のような古い種族なら、視野がそれほど浅くはあるまいと考えた。
彼は率直に自分の考えを口にした。
「あなたの言う深刻な結果とは、あの逆潮帝国が何か禁忌の知識を使ってある種の武器を作り出した、というだけの話ではないのでしょう？」彼は梅珩の目を見つめた。「彼らはいったい何をしたのか、なぜ世界の未来を危うく破壊しかけたのか——それを話してもらえますか？」
「……できません」梅珩は首を振り、その眼差しで必死に何かを示唆してみせた。
高暘はその示唆をすんなりと受け取った。「おお、ではまた黒井や神々に関係していると」
何度かの会話で、彼はすでに梅珩の「語れない秘密」にどんな法則があるかを把握しており、それによって竜族が現在直面している窮地を推測していた——彼らは神からの束縛を受けており、その束縛のために神に関わるいかなる秘密も口にできないのだ。だが、言い換えれば……
彼らが死力を尽くしても口にできないことなら、それは間違いなく神に関係している。
何しろこの究極の生物たちは桁外れに強く、ひと吹きの吐息で天も地も空気さえも焼き払い、転がり回るだけで十八畝の地を深く耕すほどだ。彼らが口にできないことなど、そう多くはない。
遠回しに得た情報から、高澈は思索を巡らせ始めた。
逆潮帝国——かつて上古の時代に竜族と腕相撲をとり、あと一歩で勝ちかけた古代文明。梅珩の話によれば、実は「精神が蒙昧な状態にある種族」だという。この蒙昧状態は相対的なものだろう。何しろ彼らはすでに衛星群のデータを窃取できる「盗鏈設備」を製造できたのだから、相当に高い技術水準を持っていたはずだ。ならば彼らの蒙昧とは、彼らの精神的文明が衛星群由来の技術に追いついていない、あるいは言い換えれば、あの古代艦隊由来の技術に追いついていない、ということだろう。
そしてこの「不釣り合い」が、彼らに神々と黒井に関わるある種の危機を引き起こさせた。
梅珩はその危機の具体的な内容を語れない。だが高暘は推測できる……
もし「精神が蒙昧な状態にある」というのが神権から脱却できていないことを指すのなら、では……逆潮帝国は超兵器で宗教戦争をしたのか？ 黒科技で神々の道を追い求めたのか？ 現実世界を神国に造り変えようと試みたのか？ あるいは……
これらの黒科技が神の手に落ちた……？
高暘の眼差しが一瞬揺らぎ、突然、一抹の警戒が湧き上がった。
超前した発展を遂げた技術は「不釣り合い」を招く。ならば、セシルの魔導工業の発展速度はこれほど速い……それはすでにこの「危険領域」に踏み込んでいるのではないか？ 未来のある日、この技術が危機へと転化するのだろうか？
逆潮帝国が引き起こしたあの危機には、いったいどんな絶対的な基準があり、あるいは回避可能な「境界線」なるものが存在するのか？
彼は梅珩を見た。「超前した発展を遂げた技術は、必ず逆潮の乱のような危機を招くのですか？ いったいどのように発展した技術が『超前技術』なのですか？」
梅珩は高攸が何を案じているかを明らかに察していた。彼女はわずかに微笑んだ。「魔導技術は人間の研究者たちが自ら研究し開発したものですか？ それは人に由来し、人に帰すものですか？ あなたの帝国の普通の人々は、この技術を道具と見なしていますか、それとも神蹟と見なしていますか？」
高暘はその要諦を漠然と悟った。
「もし技術がわれわれ自身の研究によるもので、社会全体に応用され、そして普通の人々が技術の源泉は神ではなく人間であると知っているのなら、それは安全なのですね。発展速度がどれほど速くても安全だと。逆に……逆潮の乱のような『危機』が生じる、と。そういう意味ですか？」
「あなたのおっしゃる通りです」
高暘は梅珩の表情の変化を見つめながら、そのなかの詳しい理由や神々と具体的にどう関わるのかを、それ以上問い詰めはしなかった。
なぜなら経験が告げていたからだ——これ以上問えば、この青竜の令嬢が二〇〇を超える血圧とＫ大失敗の重圧に耐えながら「これ以上聞くなら追加料金」という段階に入るだろう、と。
毎回マイリトルポニー嬢は危なげなく見えるものの、高暘は彼女がいつか加減を誤って自分の目の前でいきなり倒れてしまうのではないかと、本気で恐れていた……
だが、たとえ梅珩が答えを出せなくとも、彼が今の思路に沿って推測を続ける妨げにはならなかった。
完全な研究開発の過程を備えた科技の樹と、「天から降ってきた」科技の樹は、具体的にどこが違うのか？ なぜ一方は安全で、もう一方は神に関わる危機を引き起こしうるのか？ 梅珩の言葉によれば、「精神的文明」と「物質的科技」の間には微妙な釣り合いの関係があるらしい。この釣り合い……いったい何に影響しているのか？
すべての問いが頭のなかを巡り終えたとき、高暘は突然、何か肝心な点を掴んだ気がした——技術を研究開発し、技術を普及させる過程で、社会にどのような変化が起きたのか？
彼は梅珩を見て、一語一語区切るように言った。「技術発展の過程とは、かつて神に属していたものを、一つ一つ人間へと帰していくことだ。窃取してきた超前技術には、是不是、この段階が欠けているのでは？」
梅珩は微笑んだ。いつものような職業的で、精密に作り込まれた微笑みではない。
その笑みは、心の底から湧き出たものだった。
「自分でそこまで辿り着けるとは、どうやらあなたは道を踏み外すことはなさそうですね」
高昀はそっと息を吐いた。
実を言えば、彼はもう少しで道を踏み外すところだった。
この世界に転生した者のほとんどが選ぶであろう、あの近道を。
幸いなことに、この物理法則の奇妙きている世界では、近道は通じなかった。
彼は顔を上げ、実験台の中央にある終極の書を見た。「この本を、龍族はどう処理する？」
「規定に従えば、これは逆潮帝国に関わる物品であり、必ず回収しなければなりません」梅珩は真剣に言った。「これを『外』に残しておくのは非常に危険です」
「しかし、何事にも例外はある」高旸は彼女を見つめた。「あなたも分かっているはずだ。二言三言でこの本を渡すわけにはいかないと」
梅珩はまばたきした。「ええ……ですから、お持ちになっていてください」
高旸はこの件では相当な説得が必要になると思っていたのに、相手があまりにもあっさり承諾したものだから、思わず愕然とした。「本当にいいのか？」
「ご覧のとおり、これはもう壊れています。修復不可能なほどに。どこからも知識を盗み出すことはもう不可能で、最大のリスクはすでに消えました」梅珩はゆったりと言った。「そして何より、あなたはさきほどあの『肝心な点』に気づいた。おそらく……道を踏み外すことはないでしょう」
「ずいぶん私を信頼しているのだな」
「友情を示すと思ってください」梅珩は軽く笑った。「人の宝を奪うのは友情を損なうこと。回収する必要がないのなら、どうして情を無視する必要がありましょう？」
高岑は相手が「友情」と言った瞬間に口元を上げて、お前やっぱりマイリトルポニーじゃないかと思った。
残念ながら梅珩は、この古い粽が口元を上げるときに何を考えているかなど、まったく想像もつかなかった。彼女はただ、自分の話術が冴えていて、この人類の指導者との友好度をしっかり稼げたとだけ思っていた……
終極の書は再び実験台の上に戻され、合金の柵が再び昇り、防護の障壁が再び起動した。
梅珩はしばらく静かにその本を見つめ、それから振り返り、定型的な言葉を口にした。しかしその目尻には、生き生きとした笑みが浮かんでいた。「では、今回のサービスはこれまでとさせていただきます。今回のコンサルティング業務にご満足いただけたなら幸いです」
「値段以上の価値はあった」高砚は頷いた。しかし梅珩が暇乞いをして立ち去ろうとしたその瞬間、彼はふと思い出したことがあった。「そうだ、小さな質問が一つあった」
梅珩の目尻の笑みが明らかに一瞬こわばり、口調も微妙なものになった。「まさか……」
正直に言えば、彼女にはちょっとした心的外傷があった。目の前のこの人間が「小さな質問」を補足しようとするときは、十中八九、黒阱や神格がらみのことだった。単語一つ答えるだけでも半殺しになる思いをする。今回こそはようやく無事に終われると思っていたのに、どうして最後になってまだ二言三言付け加える必要があるのか？
高旸は梅珩の反応を見て、自分も少し気まずくなり、慌てて手を振った。「緊張しなくていい、本当に小さな質問だ。ただ私の好奇心を満たすためだけのものだ。とても興味があるのだが、そちら龍族は、人間のあの竜殺しの勇者の物語や竜騎士の伝説について、どういう態度を取っているんだ？」
梅珩はまばたきした。明らかにこの質問には少し意外だったようだが、職業的素養のおかげですぐに反応し、顔に笑みを浮かべた。「竜殺しの物語……そう言えば、『黒山城の竜』という物語を聞いたことはありますか？」
高旸は少し考えて、頷いた。「聞いたことがある。ゴンドール年代にはやっていた吟遊詩人のあいだで有名な詩篇だ。でっち上げの悪竜が町を脅かし、天災を起こし、戦争を生き延びた年老いた兵士が上官から託された騎士剣を取り、一歩ずつ魔物に挑み、最終的に黒山で悪竜と決戦し、二人とも行方知らずになるという伝説の物語だ。七百年経った今でも、この話の異本や断章が北方や西部の地域で語り継がれているらしい。竜の邪悪な姿を描いた初期の古典的作品の一つと見なされている」
「私が書いた」
「ああ……え？」
「私が書いたの」梅珩は自分を指さした。「モデルは私の友人だけど、彼女はまだこのことを知らない」
高旸：「……」
半分にも及ぶ驚愕のあと、彼はようやくためらいがちに尋ねた。「ええと……君がそうした主な目的は何なんだ？」
「最近タルロンドでは悪役ものを書くのがやっているのよ。言うまでもなく、最近というのはここ十世紀のことだけど」
高旸：「……」
ちくしょう、タルロンドのあの連中はどんな気風なんだ。あの竜どもは普段、暇を持て余して頭がどうかしてるのか？
「ほら、これが私たち龍族のこうした物語に対する態度なんです」梅珩は気に留める様子もなく、自分の言葉が高旸にどれほどの衝撃を与えたかなど問題にせず、ただ涼しい顔で微笑んでいた。「数季の文明を生き抜くことのできる種族を、人間の論理や習慣で考えてはいけません。では、ほかに質問はありますか？」
「ない……」