제709장 평원 위의 나무

솔린 성 서쪽의 황폐한 평원 위에서, 전례 없는 규모의 한 식물이 그을린 대지 위의 하늘을 뒤덮고 있었다. 그 규모는 인간의 상상을 아득히 뛰어넘었고, 심지어…… 가오쑹의 상상마저도 초월했다.

그것을 한 그루의 나무라 하기보다는, 하나의 주간을 중심으로 무수한 기근 같은 지주들이 함께 떠받치는 작은 숲이라 하는 편이 옳았다.

굵고 짙은 갈색의 수간이 대지의 갈라진 틈에서 솟아나 있었고, 그 표면에는 덩굴과 이끼, 그리고 이름을 알 수 없는 온갖 꽃들이 휘감겨 있었다. 옆의 솔린 성에 맞먹을 만한 수관이 백 미터 높이에서 떠받들어져 있었는데, 겹겹이 쌓인 푸른 잎사귀 가운데 삼분의 이는 평원 지역을 덮고 있었고 삼분의 일은 이미 솔린 성 상공까지 뒤덮고 있었다. 수관 곳곳에서는 다시 두세 사람이 팔을 둘러 안을 만한 굵기의 ‘지주’들이 늘어져 내려와, 들쭉날쭉하면서도 조화롭게 수관을 받치며 대지와 이어지고 있었다. 그 지주 위에도 마찬가지로 온갖 공생 식물이 자라나, 무성하고 생기가 넘쳤다.

그리고 이 거대한 ‘거목’ 전체의 아래에서, 본래는 온통 그을린 대지였던 솔린 성 서부 평원은 이미 넓디넓은 꽃과 풀, 관목으로 뒤덮여 있었다. 그 생기 넘치는 모습은 한때 이곳이 결정 클러스터 재앙이 폭발한 진원지였다는 것, 한때 포화와 소각기에 불타 잿더미가 되었던 곳이라는 것을 도저히 상상할 수 없을 정도였다……

후포의 비명은 충분히 이해할 만한 것이었다. 가오양조차 눈을 크게 뜨고 놀랐으니까.

»이건…… 내 예상을 좀 벗어나는데,« 가오양이 눈을 깜빡였다. »어쩐지 이전 보고서에 이 물건은 묘사할 수 없다고 써 있더라…… 사진을 붙여도 그 규모를 제대로 담아내기 어려울 거야.«

»내 느낌엔 이게 요정들 전설에 나오는 기원수보다도 큰 것 같은데,« 후포가 중얼거렸다. »게다가 이게…… 며칠 만에 이렇게 자란 거라고?«

»보고서엔 그렇게 써 있더군,« 가오치가 눈살을 찌푸렸다. »병사들이 이런 일로 거짓말을 하진 않을 테니…… 대체 어찌 된 일이지?«

행렬은 계속해서 그 거목 발치의 임시 야영지로 향했다. 가오양은 차창에서 머리를 내밀고 먼 곳을 바라보다가, 거목 발치의 식생이 무성한 지역에 무너진 감시탑과 천막 같은 건물들이 있는 것을 보았다. 파괴된 야영 시설들은 이미 거목에서 뻗어 나온 기근이나 관목과 하나로 뒤엉켜, 표면이 무성한 식물로 덮여 있었다. 보고서에 언급된 그대로였다.

이 거목이 갑자기 지표를 뚫고 나왔을 때, 야영지를 감시하던 병사들은 사람과 일부 물자만 대피시킬 수 있었을 뿐이었고, 남은 것들은 이십사 시간 만에 식물에 집어삼켜지고 말았다.

그래서 긴급히 이동한 감시 부대가 이 거목의 영향 범위 밖에 임시 야영지를 세운 것이었고, 여전히 병사들이 밤낮없이 거목의 동태를 지켜보며 이 물건이 갑자기 다시 확장해 임시 야영지까지 ‘먹어 버리는’ 일이 없도록 하고 있었다.

가까이 갈수록 그 거목이 주는 압도감은 더욱 강렬해졌다. 그것은 마치 식물로 쌓아 올린 성채처럼 시야 속에 우뚝 솟아 있었고(실제로 그 규모는 성채보다도 컸다), 그러나 거대한 압박감 외에도 이상할 정도로 신성하고 장엄한 기운을 풍기고 있었다. 가오양은 희미하게나마 이 일대가 마력 환경에 감싸여 있음을 느꼈다. 그것은 매우 미약했고 정상적인 자연 마력의 배경에 거의 숨어 있었으며, 그리고…… 해로워 보이지 않았다.

차량이 야영지 입구에 멈춰 섰다. 채 멈추기도 전에, 당당한 기품의 젊은 여기사가 차 옆으로 다가와 말했다. »폐하! 경의를 표합니다!«

가오양이 차에서 내려 그 여기사에게 고개를 끄덕였다. »마르가리타, 보아하니 자네가 이미 이쪽을 인수한 모양이군.«

이 여기사는 바로 칸트 출신의 마르가리타였다. 그녀는 발데르페리히의 부하 가운데 하나였는데, 능력이 출중했기에 발데르가 자주 그녀를 반석 요새 밖으로 파견해 임무를 수행하게 했다. 이는 그녀의 경력과 경험을 쌓기 위한 것이었으니, 노련한 기사가 뛰어난 부하에게 베푸는 각별한 배려라 할 만했다.

제국이 건국된 후, 마르가리타의 주된 임무는 바이런을 도와 성령 평원에 남은 결정 클러스터 괴물들을 소탕하고, 그 과정에서 일련의 비상용 마망 거점을 세워 제국 동부와 중부 지역의 임시 통신망을 구축하는 것이었다. 솔린 성에서 사태가 벌어졌을 때 그녀는 마침 부대를 이끌고 사림 도로 입구 부근의 결정 클러스터를 소탕하고 있었는데, 이 지역에서 가장 높은 직급의 지휘관으로서 그녀는 재빨리 이 ‘긴급 임무’를 인수했다. 현재 ‘솔린 거목’(보고서에서 이 거목에 임시로 붙인 이름) 주변 야영지의 책임자가 바로 그녀였다.

»예, 폐하,« 마르가리타가 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. »저희는 이미 이 ‘식물’의 남부와 동부에 새로운 감시 초소를 세웠습니다. 기존 감시 야영지는 갑자기 솟아난 식물에 집어삼켜졌고, 새 감시 초소는 지금 보기에는 그래도 안전해 보입니다.«

»현재 상황은 어떤가?« 가오양이 고개를 들어 하늘을 가릴 듯한 수관을 올려다보며 물었다. »아직 자라고 있나? 듣기로는 사십팔 시간 만에 첫 번째 감시 야영지를 삼켜 버리고 수관이 솔린 성 담장까지 뻗어 나갔다면서……«

»아직 느리게 자라고 있습니다만, 열두 시간 전부터는 거의 무시해도 될 정도로 둔해졌습니다. 야영지 쪽 드루이드의 초보적 판단으로는 이 나무의 ‘급증기’는 이미 끝난 듯하며, 늦어도 이십사 시간 안에 그 확장이 멈추고 균형 단계에 접어들 것입니다. 그 이후가 어떻게 될지는 아직 단정할 수 없습니다.«

»인명 피해 상황은?« 가오양이 곧바로 물었다.

»죽은 병사는 없습니다. 모두 제때 대피했고, 다만 세 명의 병사가 물자를 옮기다 경상을 입었을 뿐입니다. 그리고……«

마르가리타는 여기서 눈살을 찌푸렸다. 하려는 말이 너무나 진기한 나머지 언어를 정리할 필요가 있었던 듯, 그녀는 잠시 말을 골라 다시 이어 갔다. »그리고 이 거목의 영향인지, 부상한 병사들의 치유 속도가 정상적인 경우를 아주 크게 웃돌았습니다. 연금 약제를 쓰지 않은 상태에서 세 사람의 상처가 모두 한 시간 안에 아물었습니다. 몇 가지 실험을 해 보았는데, 거목 주변에는 생명력을 북돋우는 기묘한 환경이 존재하는 것이 확인되었습니다. 범위 안에 있는 모든 사람의 체력과 정력이 빠르게 회복되고, 비교적 가벼운 질병이나 상처도 신속히 낫습니다.«

»오?« 가오양은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. 문득 방금 전 자신이 느꼈던 그 미묘한 마력 환경이 떠올랐다…… 그것은 착각이 아니었던 모양이다.

»느낌으로는 마치 이 일대 전체가 끊임없이 이어지는 치료술에 감싸여 있는 듯합니다. 그러나 드루이드와 마력 관측원들은 모두 어떤 형태를 갖춘 마력 파동도 발견하지 못했습니다. 이 거목은 우리가 이해할 수 없는 방식으로 힘을 방출하고 있습니다…… 이는 현존하는 마법 이론을 벗어나는 일입니다,« 마르가리타가 계속 말했다. »현재 저희는 솔린 성 주변 지역의 마력장에 대해 추가 관측과 계산을 진행하고 있습니다만, 그 규모가 너무 커서 이미 현존하는 어떤 관측 렌즈나 측정 주문의 감지 한계마저 넘어섰습니다. 통상적인 방법으로는 그 주문 모델을 그려 내기 어려울 것입니다……«

»괜찮네, 천천히 하게. 이 물건은 아마 우리가 한참 동안 연구할 수 있을 테니……« 가오양이 한숨을 내쉬며 야영지 안으로 발을 내디뎠다. »걸으면서 이야기하지.«

수행 대열이 곧바로 뒤따랐다. 아직 ‘반 호송’ 상태에 있는 바드윈델과 고급 고문으로서의 피윤도 포함되어 있었다.

그 거목을 향해 걸어가던 중, 바드는 참지 못하고 고개를 들어 노골적인 경악을 담은 눈으로 이 기적 같은 식물을 바라보았다. 그러자 옆의 피윤이 무심하게 한마디 던졌다. »이게 어떻게 생겨난 건지 아나?«

»……그건 제가 아는 범위를 벗어납니다,« 바드가 솔직하게 말했다. »솔직히, 만물종망회에서 여러 해를 살았지만 저도 중간층 신관에 불과했습니다. 제가 접한 은밀한 계획들 가운데…… 이 나무와 관련된 내용은 하나도 없었습니다.«

피윤이 입을 삐죽였다. »나는 자네가 나보다 좀 더 알 거라고 기대했건만…… 그렇게 오래 굴렀으면서 결국 중간층이었단 말이지……«

바드가 어색하게 웃었다. 그러나 곧 피윤의 그 말에 뭔가 다른 뜻이 담긴 듯한 느낌이 들었다. 하지만 그가 입을 열기도 전에 피윤은 이미 앞으로 걸어가 버렸다.

대열 앞쪽에서 마르가리타는 여전히 가오양에게 감시 야영지에 현재 집계된 정보를 보고하고 있었다.

»……현재로서는 이 식물이 만물종망회의 소굴에서 자라난 것이 확실시됩니다. 그 뿌리가 그 놀라운 규모의 갈라진 틈에 뿌리내리고 있으며, 지하 부분에는 아마 더욱 복잡하고 거대한 구조가 있을 것입니다……

»드루이드들의 건의에 따라 저희가 솔린 성 동부와 사림 도로 입구 남부의 일부 토지를 파 보았는데, 과연 출처를 알 수 없는 대규모 뿌리 조직이 발견되었습니다……

»거목과 함께 자라난 이 식물들도 검사를 거쳤습니다. 초기 결과로는 이상이 발견되지 않았습니다. 많은 식물이 흔한 품종이며, 알아보기 어려운 것들은 아마 벽지에서 자라는 아종일 것입니다……

»독이 없는 것들로 동물 실험을 해 보았더니, 심지어 먹을 수도 있었습니다……

»거목 주간 뿌리 부분에 빈 공간이 있는 뿌리 구조가 존재합니다. 대량의 뿌리와 지하의 암석, 그리고 건물 벽체가 함께 복잡한 지하 통로를 이루고 있습니다. 저희는 그 통로로 만물종망회 소굴 깊은 곳에 들어갈 수 있으리라 의심하지만, 내부에는 매우 복잡한 마력 반응이 있습니다. 지시하신 대로 아직 탐색에 나서지는 않았습니다……

»저희는 주간 부근에 초소와 조명 설비를 설치했습니다. 수관의 규모가 너무 커서 중심 지역은 채광이 매우 나빠, 한낮에도 앞이 잘 보이지 않아 추가 조명이 필수입니다.

»수관은 아직 탐색하지 않았습니다. 역시 위험이 너무 크고, 수관 심층부는 아직 느리게 자라며 변화하고 있어 현재로서는 불안정합니다……«

»좋네,« 마르가리타의 보고가 끝나자 가오양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »정보가 시의적절하고 아주 상세하군.«

마르가리타가 고개를 숙였다. »당연히 해야 할 일입니다.«

가오양이 음, 하고 짧게 대답한 뒤 멀리 우람한 탑처럼 거대하면서도, 무수한 덩굴이 뒤엉켜 이루어진 듯한 거대한 수간을 바라보았다. »바로 ‘주간’ 구역으로 가지.«

마르가리타가 무의식적으로 입을 열었다. »그건 다소 위험할 수 있습니다. 폐하께서는 신분이 높으시니……«

»첫째, 나는 이곳에 직접 상황을 확인하러 왔네. 그렇지 않다면 야영지 지휘소에 있는 것이나 황궁에 있는 것이나 다를 바 없지. 둘째, 나도 어엿한 전설이니 그렇게 연약하지 않네. 더구나 우리가 가려는 곳은 이미 한 차례 탐색되어 비교적 안전한 지표 구역이야. 셋째……« 가오양이 눈앞의 여기사를 힐끗 보다가 그녀의 어깨를 가볍게 두드렸다. »‘신분이 높다’는 문제만 자꾸 신경 쓰지 말게. 세실이 중시하는 것은 각자가 자기 직분을 다하는 일이라네.«

마르가리타가 잠시 멍해졌다. 그리고 그녀가 잠깐 넋을 놓은 사이, 가오양은 이미 성큼성큼 걸음을 내디뎌 병사들이 정리해 낸 오솔길을 따라 멀리 있는 거대한 수간을 향해 걸어가고 있었다.

여기사가 서둘러 뒤따랐다.

줄기 방향으로 나아가면 나아갈수록 거대한 수관이 드리우는 그림자가 더욱 짙고 어두워졌다. 진영의 병사들은 그날 밤 미친 듯이 자라난 풀숲과 관목 사이로 길을 냈고, 이제 길 양옆에 철봉으로 받쳐 세운 마정석등만이 어둠을 몰아내는 유일한 광원이었다. 가오양은 이 임시 도로를 따라 나아가면서 이따금 근처에서 사각사각 가는 소리를 들었는데, 그것은 초목이 흔들리며 내는 소리였다.

거목 자체의 성장은 이미 멈췄지만, 거목이 불러온 이상한 생기는 여전히 작용을 계속하고 있었다. 지금도 새로운 식물들이 그을린 땅에서 솟아올라 갑자기 찾아온 이 생기 넘치는 땅을 채우고 있었다.

한참을 나아간 뒤, 가오양은 거목의 뿌리 앞에 이르렀다.

탑처럼 솟은 줄기와, 줄기 아래 흙을 뚫고 나온 서로 얽히고설킨 거대한 뿌리들이 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

크고 작은 임시 지지대들이 인근 뿌리와 돌 사이에 고정되어 있었고, 고출력 마정석등이 지지대와 그 위쪽 줄기 표면에 걸려 있었다. 인공의 불빛이 이곳의 어둠을 몰아냈고, 가오양은 그 얽힌 뿌리들 사이의 »입구«를 또렷이 볼 수 있었다.

마르가리타가 말한 대로, 그곳에는 과연 입구가 있었다. 마치 그것만을 위해 자라난 대문처럼, 사람 인(人)자 모양으로 교차한 두 줄기 뿌리가 줄기 아래쪽에 삼각형의 틈을 이루고 있었다. 틈은 꽤 넓어서 눈대중으로도 »워해머-i«형 전차가 들어갈 만했고, 그 내부에서는 은은한 빛이 새어 나오는데, 아마도 어떤 발광 이끼가 내는 희미한 빛인 듯했다.

후포는 입구 앞에 서서 고개를 들이밀고 안을 들여다보았다. 그리고 2초 뒤에는 겁이 나서 머리를 들이밀었던 대로 도로 빼며 말했다. »어머나, 안이 좀 무서운데……«

가오양은 이 만물의 수치를 기이한 눈빛으로 바라보았다. »너는 어쨌든 암영 요새에서 태어났고, 남의 무덤을 파헤칠 때도 겁먹는 꼴을 본 적이 없는데, 어떻게 이 정도 어둠을 무서워하냐?«

후포는 당장 눈을 부릅뜨고 허리에 손을 얹었다. »내가 어둠이 무서워서 그러는 줄 알아? 내 오감이 예민해서 그러는 거야! 이 안이 어찌 된 건지 모르겠지만, 지하 공간 전체가 주변의 넓은 지역까지 전부 ‘살아 있는’ 것 같은 기분이 들어…… 으으, 소름 끼친다고!«

가오양은 후포의 앞부분 설명과 자화자찬은 신경 쓰지 않고, 뒷부분을 다 듣고 나서 고개를 들어 위쪽의 어둡고 깊은 수관을 올려다보았다.

»의심할 여지 없이…… 그것은 분명 살아 있지……«

그는 고개를 돌려 뒤에 있는 버드윈델을 보았다.

»준비는 됐나?«