Chapitre 709 — L'Arbre de la plaine

» Ce n'est pas grave, prenons notre temps ; cette chose nous donnera sans doute matière à étudier longtemps… « Gaoyang exhala un souffle et se dirigea vers l'intérieur du camp. » Marchons tout en parlant. «

L'escorte suivit aussitôt, y compris Baudouin, toujours en état de « semi-escorte », et Pi Yun, en qualité de conseiller supérieur.

Tandis qu'ils avançaient vers l'arbre géant, Baudouin ne put s'empêcher de lever les yeux et de jeter un regard empreint d'une stupeur non dissimulée à cette plante miraculeuse ; quant à Pi Yun, à ses côtés, il demanda négligemment : » Sais-tu d'où vient cette chose ? «

» … Cela dépasse mes connaissances «, avoua honnêtement Baudouin. » À vrai dire, bien que j'aie vécu des années au sein de la Société de la Fin de Toutes Choses, je n'étais qu'un prêtre de rang moyen, et parmi les projets secrets auxquels j'ai eu accès… aucun ne concernait cet arbre. «

Pi Yun eut une moue dédaigneuse : » J'espérais que tu en saurais plus que moi… Tant d'années là-dedans pour n'être finalement qu'un dirigeant de rang moyen… «

Baudouin eut un sourire gêné, mais il crut bientôt deviner dans ces paroles un sous-entendu ; avant qu'il pût ouvrir la bouche, Pi Yun était déjà passé devant.

À l'avant du cortège, Marguerite continuait de présenter à Gaoyang les renseignements rassemblés par le camp de surveillance :

» … Il est désormais certain que cette plante a poussé à partir du repaire de la Société de la Fin de Toutes Choses ; ses racines s'ancrent dans cette fissure d'une ampleur stupéfiante, et sa partie souterraine doit abriter une structure plus complexe et plus vaste encore…

» Sur les conseils des druides, nous avons fouillé une partie du sol à l'est de Fort-Sorin et au sud du passage de la Forêt Oblique, et nous y avons bel et bien découvert un réseau de racines de grande envergure, d'origine inconnue…

» Les plantes qui ont poussé en même temps que l'arbre ont également été examinées ; les premiers résultats ne révèlent aucune anomalie. Beaucoup sont des variétés courantes, et celles qu'on peine à identifier sont probablement des sous-espèces poussant dans des régions reculées…

» Nous avons testé les espèces non toxiques sur des animaux, et nous avons constaté qu'elles étaient même comestibles…

» À la base du tronc principal existe une structure racinaire creuse ; d'innombrables radicelles forment, avec les roches et les murs des bâtiments souterrains, un réseau de passages complexe. Nous soupçonnons que ce passage permet d'atteindre les profondeurs du repaire de la Société de la Fin de Toutes Choses, mais il s'y manifeste des réactions magiques fort complexes ; conformément à vos instructions, nous n'avons pas encore entrepris l'exploration…

» Nous avons installé des postes de garde et un éclairage près du tronc principal. Sa couronne est si vaste que la lumière y est très faible au centre, à peine voit-on à midi ; un éclairage supplémentaire est indispensable.

» Nous n'avons pas non plus exploré sa couronne, toujours en raison du danger trop grand, et parce que les couches profondes de la frondaison semblent encore croître et se transformer lentement ; elles sont pour l'instant instables… «

» Bien «, dit Gaoyang avec satisfaction après le rapport de Marguerite. » Les renseignements sont arrivés à point et sont très détaillés. «

Marguerite baissa la tête : » C'est mon devoir. «

Gaoyang acquiesça d'un murmure et regarda au loin l'immense tronc, pareil à une tour colossale, ou à d'innombrables lianes enchevêtrées et noueuses : » Allons directement à la zone du ‹ tronc principal ›. «

Marguerite ouvrit la bouche par réflexe : » Cela pourrait être dangereux, et votre personne est précieuse… «

» Premièrement, je suis venu ici précisément pour constater la situation de mes propres yeux ; autrement, rester dans le poste de commandement du camp ou dans le palais ne ferait aucune différence. Deuxièmement, je suis tout de même une légende, je ne suis pas si fragile que cela, et qui plus est, nous allons vers une zone de surface déjà explorée et relativement sûre. Troisièmement… « Gaoyang jeta un regard à la chevaleresse devant lui et lui tapota doucement l'épaule. » Ne te focalise pas toujours sur la question de la ‹ personne précieuse › ; chez les Cecilia, chacun accomplit son devoir. «

Marguerite resta un instant figée ; le temps qu'elle reprenne ses esprits, Gaoyang avait déjà fait de grandes enjambées sur le sentier dégagé par les soldats, vers l'immense tronc au loin.

La chevaleresse se hâta de le suivre.

À mesure que l'on progressait vers le tronc principal, l'ombre projetée par la gigantesque couronne d'arbres se faisait toujours plus dense et plus obscure ; les soldats du camp avaient ouvert un sentier à travers les herbes folles et les buissons qui avaient poussé démesurément au cours de cette nuit, et à présent les lampes à cristal magique dressées sur des tiges de fer de part et d'autre du chemin constituaient la seule source de lumière capable de dissiper les ténèbres. Gao Yang avançait le long de cette route improvisée, et de temps à autre il entendait près de lui de légers frôlements : c'étaient les plantes qui oscillaient.

Bien que la croissance de l'arbre géant se fût arrêtée, la vitalité anormale qu'il avait apportée continuait de faire sentir ses effets ; aujourd'hui encore, de nouvelles plantes surgissaient de la terre brûlée pour combler cette terre soudainement devenue prodigieusement vivante.

Après avoir progressé un moment, Gao Yang parvint aux racines de l'arbre géant.

Le tronc, pareil à une tour, ainsi que, au-dessous, ces racines démesurées, noueuses et enchevêtrées qui jaillissaient du sol, s'offrirent alors à sa vue.

Des étançons provisoires, grands et petits, étaient fixés entre les racines et les rochers voisins ; des lampes à cristal magique de forte puissance pendaient aux supports et à la surface du tronc au-dessus, et la lumière artificielle dissipait l'obscurité des lieux, permettant à Gao Yang de distinguer l'« entrée » ménagée entre ces racines entortillées.

Comme Margarita l'avait dit, il existait bel et bien là une entrée, telle une porte poussée tout exprès ; deux racines croisées en forme de V renversé dessinaient, à la base du tronc, une brèche triangulaire. La brèche était fort large, assez pour laisser passer, à vue d'œil, un char du type « Marteau-I », et de l'intérieur filtrait une lueur diffuse, faible clarté due sans doute à quelque mousse luminescente.

Ambre se tenait devant l'entrée et, avançant la tête, y jeta un coup d'œil ; deux secondes plus tard, elle battit en retraite : » Maman, il y a de quoi avoir peur là-dedans… «

Gao Yang la regarda d'un air singulier, elle, la honte de tous les êtres vivants : » Tu es tout de même née à la Forteresse de l'Ombre, et je ne t'ai jamais vue reculer quand il s'agissait de violer des tombes ; comment peux-tu craindre un peu d'obscurité ? «

Ambre ouvrit aussitôt de grands yeux et posa les mains sur ses hanches : » Moi, peur du noir ? C'est que j'ai les cinq sens aiguisés ! Je ne sais pas ce qui se passe ici, mais je sens que tout l'espace souterrain, avec la vaste région alentour, est ‹ vivant ›… Beurk, c'est à vous glacer le sang, non ? «

Gao Yang ne prit pas garde à la première partie de ses explications ni à sa vantardise ; après avoir écouté la seconde, il leva les yeux vers la couronne d'arbres, sombre et profonde, qui s'étendait au-dessus d'eux.

» Sans aucun doute… il est bel et bien vivant… «

Il tourna la tête et jeta un regard à Bardwendl derrière lui.

» Es-tu prêt ? «