제691장 생존의 갈림길

두 젊은 용족 후배가 떠나자, 거대한 원형의 방 안에는 기계적 영생을 완성한 고대의 거룡 한 마리와 그를 둘러싼 무수한 기계 설비만이 남았다.

방 안의 각종 설비가 내는 경쾌한 울림 속에서, 황금 거룡 안건이 머리를 살짝 흔들었다. 수백 개의 합금 관절과 전자 신경 다발이 함께 움직여 이 단순한 동작을 완수했고, 그의 시선이 눈앞의 수정 드리개로 향했다. 단상 옆 확성기에서 마치 혼잣말 같은 낮은 목소리가 흘러나왔다. »이 일을 어떻게 보는가?«

단상 주위의 수정 드리개들이 일제히 데이터와 영상의 갱신을 멈추었고, 흐르던 광점들이 빠르게 조합되어 선명한 영상들을 이루었다. 위엄 넘치는 용족들이 그 얇은 표시 매체 위에 하나둘 나타났는데, 어떤 이는 거룡의 형체를 유지했고, 어떤 이는 인간의 모습이었으며, 어떤 이는 안건처럼 철저히 기계나 전자로 개조되었고, 또 어떤 이는 젊고 자연스러운 모습이었다.

이 평의단 장로들은 줄곧 이 방 안에서 벌어지는 일을 지켜보고 있었던 듯했다. 안건의 말이 끝나자마자 곧바로 한 푸른 거룡이 대답했다. »이번 계절 문명의 발전 노선과 변혁의 폭은 확실히 이전을 뛰어넘었습니다. 그러나 우리는 그들의 최종 결말이 어떨지 확정할 수 없습니다. 탈론드의 특수한 상황을 감안하면, 우리는 관망할 수밖에 없습니다.«

»우리는 이미 수십만 년을 관망해 왔네. 얼마나 많은 희망이 있어 보이던 문명이 우리의 관망 속에서 멸망했는가,« 또 다른 거룡이 참지 못하고 입을 열었다. »이번에는 어쩌면 우리가 좀 적극적인 수단을 취해야 하지 않겠나.«

»역조의 난이 준 교훈을 경계해야 하네. 우리의 모든 적극적 행동은 더 큰 반발 세력을 불러올 수 있으니……«

역조의 난은 영원히 용족의 머리 위에 드리운 칼날인 듯했다. 그 말이 나오자 안건 의장조차 눈을 살짝 가늘게 떴다.

그리고 잠깐의 정적 속에서, 또 한 장로가 침묵을 깨뜨렸다. »엘프의 은빛 제국은 한때 기술의 임계점에 도달했었지. 그리고 그들에게 가장 큰 영향을 준 자연의 신은 이미 몰락했네. 나는 은빛 제국이 모든 변수 중에서 가장 주목할 만하다고 보네……«

»하지만 엘프에게는 우리와 같은 결함이 있네. 그들은 그 자물쇠를 돌파하기 어려워…… 그들의 평균 수명이 너무 길기 때문이지.«

평의단 구성원들의 대화를 들으며, 안건 의장은 그저 눈을 살짝 감은 채 한마디도 하지 않았다. 주위의 논의 소리가 점차 잦아들고 나서야 그는 눈꺼풀을 들어 앞을 조금 바라보았다. »오메가, 은빛 제국의 평가치는 얼마인가?«

방 안의 논의 소리가 일시에 조용해졌고, 안건 앞의 수정 드리개 하나가 갑자기 어두워지더니, 이어서 끊임없이 깨졌다 재결합하는 원환 영상이 표시 매체 위에 떠올랐다. 기계적인 합성음이 함께 흘러나왔다. »……0.33퍼센트입니다, 안건.«

»새로 태어난 세실 제국은?«

»데이터 부족, 현재 평가 불가입니다, 안건.«

»당초의 곤도르 제국의 최고 평가치는 얼마였나?«

»역사 자료 조회…… 0.42퍼센트입니다.«

안건은 감사를 표했다. 오메가의 데이터 연결이 다시 대기 상태로 돌아간 뒤, 이 고대 거룡은 눈을 들어 주위를 한 바퀴 둘러보았다.

»지금 최종 평가를 논하기에는 아직 이르네, 친구들. 은빛 제국이든 세실 제국이든, 그들이 ‘변수’가 되려면 적어도 먼저 살아남아야 하네.«

안건은 말하면서 머릿속에 최근 각급 대리인들이 전해 온, 로렌 대륙 여러 나라의 정세 변동을 떠올렸다.

새로 태어나 간절히 휴식을 취하며 국력을 회복해야 하는 세실 제국, 그리고 발전이 관건의 단계에 이르러 간절히 병목을 돌파해야 하는 티폰 제국.

탈론드 바깥의 세계는 변화가 그치지 않았다. 인간이 지배하는 땅 위에서 왕조가 바뀌고 나라가 뒤바뀌는, 이 격렬하게 요동치는 세기 교체의 해에 그 새로 태어난 나라가 살아남을 수 있을 것인가? 아니면…… 또 다른 거대 제국의 양분이 될 것인가……

……

세실 제국 국경, 장풍 요새. 지휘관 마치는 가장 신임하는 부관을 데리고 성채 구역 남쪽의 군영 구역으로 향했다.

몇몇 신병 부대가 성채 밖 공터에서 줄을 맞춰 훈련하고 있었다. 들판에서 징집해 온 이 농부들은 교관에 의해 한 공터로 모여, 아침부터 저녁까지 가장 기초적인 명령을 수행하며 줄을 맞추고 대열 행진하고 멈춰 서고 왼쪽이나 오른쪽을 보고 몸을 돌리고 다시 대열 행진을 하는 훈련을 몇 시간씩, 며칠 내리 이어가고 있었다.

그들을 훈련시키는 것은 남부 지역에서 온 세실 군단 교관들이었다. 이 교관들은 성령 평원에서 가장 혹독한 전장의 시련을 겪어 낸 자들이었으나, 이곳에서 그들이 마주한 것은 또 다른 시험이었다. 규율이 형편없고 글자를 전혀 모르는 동부 지역 징집병들은 돌덩이보다도 둔했다. 그들은 왼발 오른발조차 구별하지 못했고, 하물며 교관의 명령을 알아듣는 일은 더 말할 것도 없었다. 그들을 대열 행진시키는 일은 모든 이에게 시험이었다. 이곳의 모든 이라 함은 훈련받는 병사들, 훈련을 집행하는 교관들, 심지어 옆에서 과정을 지켜보는 노병들과 다른 중대의 지휘관들까지 포함했다.

그러나 교관들은 여전히 충분한 인내심과 갖가지 효과적인 수단을 지니고 있었다. 하층 농민이 극도로 빈곤하던 이 시대에는 달걀 하나나 고깃죽 한 사발의 상급만으로도 그 얼빠진 징집병들을 온종일 훈련에 파묻히게 할 수 있었고, 각종 간소화된 지령과 명령을 외우게 하는 서툰 방법은 그 문맹 병사들이 최단 시간 안에 지휘관의 의도를 파악하게 해 주었다. 마치가 훈련장을 지나갈 때, 그는 한 무리의 병사들이 좁은 흙둑 위에 서 있는 것을 보았는데, 교관이 긴 대나무 장대를 들고 옆에서 좌우 구령을 외치고 있었다.

왼쪽을 외칠 때 장대가 흙둑 왼쪽에서 날아오고, 오른쪽을 외칠 때 장대가 다른 쪽에서 날아왔다. 명령에 따라 다리를 들면 매를 피할 수 있었지만, 명령을 구별하지 못하는 병사는 볼품없이 굴러떨어져 온종일 얻어맞았고, 다음 날이면 좌우를 알게 되었다.

하루 얻어맞아도 소용없다면 이틀, 이틀도 안 되면 사흘.

방법은 서툴렀지만 효과는 탁월했다. 대부분의 병사가 글을 모르는 전제 아래, 이것은 거의 가장 쓸모 있는 수단이라 할 수 있었다.

그리고 일주일가량 훈련을 받은 병사들은 표현에서 이제 막 이곳에 온 징집병들보다 확연히 나았다. 그들은 적어도 한두 바퀴 행진하는 동안 곧은 직선을 유지할 수 있었고, 멈춰 서서 대열을 갖출 때 거의 서로 부딪쳐 엉키지 않았다. 이 단순하고 조잡한 기준이 한 세실 노병의 눈에는 우스워 보일지 모르나, 마치는 이 징집병들이 처음 왔을 때 어떤 모습이었는지 알았고, 문맹 병사들에게 ‘출발’과 ‘정지’ 두 명령을 알아듣게 하는 일이 얼마나 어려운지도 알았다. 그가 보기에 곧은 직선을 걸을 수 있는 신병 부대는 이미 기적이었다.

그는 교관들이 대열을 갖출 수 있는 훈련 신병들을 데리고 특별히 훈련장 가장자리를 걸어 다니며, 가슴을 펴고 당당히 아직 ‘왼쪽’과 ‘오른쪽’을 훈련하는 징집병들 앞을 지나가게 하는 것을 보았다. 앞쪽 부대는 저마다 고개를 쳐들고 있었는데, 그들은 이미 가지런한 천质 훈련복을 입고 있었고, 그 일제한 제복이 이 신병들에게 어딘가不可思议한 자부심을 가져다준 듯했다.

최초의 명예감은 통일된 제복과 훈련장에서의 첫 선보임 속에서 세워졌다.

그 가지런하고 깔끔한 남색 천质 훈련복은 최근에야 지급된 것이었다. 평범한 천은 마법이 깃든 금속처럼 전장에서의 방호를 제공하지 못했지만, 훈련복 위의 제국 휘장과 수많은 제복의 ‘통일감’이 훈련장에서 병사들에게 어딘가 고무를 주기에 충분했다. 이 두 가지를 차치하더라도, 대부분 빈곤한 농가 출신인 징집병들에게 군에 입대해 튼튼하고 예쁜 새 옷 한 벌을 얻는 것 자체가 이미 하늘 같은 기쁨이었다. 정상적인 상황이라면 가난한 농가 한 집안이 일 년을 꼬박 지나도 새 옷 한 벌 얻어 입기 어렵다는 것을 알아야 하지 않는가.

마치는 필립에게서 들은 적이 있었다. 이 제복들의 원가는 상당히 낮았는데, 이를 만드는 데 쓰인 천은 일부가 남부 지역의 방직 공장에서, 다른 일부가 티폰에서 온 것이었다. 공업 생산의 추동 아래, 한때 값비싸던 천과 그 산물은 이미 값싸진 지 오래였다. 2년 안에 더 많은 방직 공장과 제조 공장이 동부 지역 곳곳에 들어설 것이며(동부 지역에는 광대한 목화밭이 있었으므로), 값싼 기성복은 곧 이 땅에서 누구나 가질 수 있는 것이 될 터였다. 남부 지역에서 이미 그러했던 것처럼.

»적어도 이 신병들은 이제 ‘틀’은 갖췄습니다,« 마치가 훈련장을 지나간 뒤 옆의 사람에게 말했다. »이러면 성벽 위에 서 있어도 군인처럼 보이지, 쇠스랑을 막 칼창으로 바꿔 든 농부 무리처럼 보이지는 않을 테니까.«

»새 훈련 교범이 확실히 최단 시간 안에 신병들이 기초 규율을 익히게 해 주긴 합니다만, 틀은 결국 틀일 뿐입니다. 티폰인들을 위압할 수 있을지는 모르겠습니다,« 부관이 옆에서 말했다. »지난 ‘증병’ 작전이 확실히 어느 정도 효과를 냈지만, 아마 티폰인들의 의심도 불러일으켰을 겁니다. 최근 그들이 첩자를 자주 내보내 요새 주변에서 활동하고 있는데, 아마 더 자세히 정탐하려는 듯합니다.«

»괜찮네, 우리 계획은 한 고리만이 아니니……«

마치는 웃으며 고개를 저었다. 그리고 측근을 데리고 훈련장을 떠나 성채 안의 개인 방으로 돌아왔다. 부관을 제외한 무관한 인원들을 물리친 뒤, 그는 자신의 전용 마도 단말기를 켰다……

……

현요성, 기계 제조소. ‘기계 왕좌’라 농담 삼아 불리는 중앙 단상 위에서, 둥글둥글한 니코시 단 총장이 자신의 영역 중심에 떠서 주위에 떠 있는 수많은 부품을 조작하며 즐겁게 각양각색의 설계도가 요구하는 구조물을 조립하고 있었다. 각종 공작 기계와 마도 장치가 작동할 때 나는 소리가 그의 주위를 감쌌는데, 보통 사람의 귀에는 소음에 가까운 그 소리가 그에게는 마치 어떤 운율이 아름다운 음악처럼 들려, 공 모양의 그를 기분 좋게 만들었다.

제조소의 기계 학사와 마도 기사들이 최근 가장 자주 화젯거리로 삼는 것은 제국의 건국과 그 인상 깊은 대관식이었다. 성 안의 행인들도 최근의 시장 변화와 방송 속 뉴스를 논하고 있었으나, 니코시 단 총장은 이런 일들보다 아직 기계와 금속에 대한 흥미가 더 큰 듯했다. 그는 최근 리베카 부장이 자신에게 보낸 비행체에 관한 새 설계도와, 두 번째 장갑 열차 ‘철왕좌-진세거망’의 건조 계획에 더욱 심취해 있었다. 그에게는 금속과 기계를 다루는 것보다 더 재미있는 일이란 정말 없었다.

그러나 예상치 못한 통신이 오늘 즐거운 작업 계획을 끊어 버렸다. 작업복 차림의 기계 학사 한 명이 허둥지둥 기계 왕좌 앞으로 달려와 큰 소리로 외쳤다. »소장님! 마망 통신입니다! 장풍 요새에서!«

니코시 단 총장은 조금 울적한 듯 몇 마디 중얼거렸고, 주위에 떠 있던 금속 부품들이 이내 천천히 바닥으로 내려앉았다. 그는 둥근 단상에서 내려가며 옆의 조수에게 일렀다. »여기 물건은 함부로 건드리지 말게, 내가 돌아와서 계속할 테니.«

분주한 작업장을 떠나, 니코시 단 총장은 조용한 통신실로 들어왔다. 마망 단말기가 방 한가운데에서 희미한 빛을 깜박이고 있었고, 장풍 요새 지휘관 마치의 모습이 홀로그램 위에 떠오르고 있었다.

전에 줄곧 자신에게 주문을 재촉하던 이 지휘관을 보고, 철구 행성인은 먼저 말을 걸었다. »오, 마치. 철왕좌는 이미 수리되었네. 다만 철도가 깔려야 그쪽으로 몰고 갈 수 있지.«

»압니다, 철왕좌를 재촉하러 온 게 아닙니다,« 홀로그램 속의 요새 지휘관이 웃으며 말했다. »다음 새 주문을 하러 왔습니다.«

«주문?» 거대한 금속 구체가 공중에서 살짝 떠올랐다. «무슨 주문?»

«마도 갑옷과 전투 배낭 한 무더기, 그리고 세트로 맞춘 용단검과 마도 단말, 닷새 안에 납품해.»

«오, 들어 보니 그리 어려운 일은 아니군. 얼마나 필요하지?»

«칠팔천 세트 정도, 가능하다면 한두만 세트도 나쁘지 않……»

니구시단이 몸을 부르르 떨며 하마터면 그 자리에서 땅에 떨어질 뻔했다. «맙소사, 이 구체가 수직 이착륙으로 네 대가리를 찍어 버릴 수도 있단 말이야!! 티폰인들과 눈싸움하다 심심해져서 구체를 놀려 먹으러 온 거야?!»

«아직 말 안 끝났어,» 마기가 다급히 말을 끊었다. «나는 ‘특제’를 말하는 거야.»

«특제? 어떻게 특제라는 거지?»

«내가 알기로는 마도 갑옷과 그에 맞춘 마도 무장을 만들 때 가장 복잡하고 시간이 오래 걸리는 공정은 룬을 새기고 결정을 박아 넣는 단계일 거야. 틀림없지?»

«음…… 거의 그렇지,» 니구시단은 방금 전의 오싹한 상태에서 진정하고, 맞은편의 요새 지휘관이 농담하는 게 아니라는 걸 깨닫자 그도 진지하게 생각하기 시작했다. «게다가 교정 구조를 조정하고 시험하는 작업도 있고, 마도 단말이라면 내부의 가동 기계 구조를 조립하는 것도 시간이 걸리는 공정이야. 이 부분은 여전히 사람 손에 의존하고 있지.»

«그럼 껍데기만 만든다면? 룬도 없이, 결정도 박지 않고, 내부 기계 구조도 전혀 없이……»

«그러면 그건 그냥 프레스로 찍어 낸 금속판이잖아!»

마기는 얼굴에 웃음을 띠고 힘껏 고개를 끄덕였다. «더 간단하게 할 수도 있어. 철판을 한 번에 성형한 것도 되고, 가공에 흠이 있어서 다시 녹이려고 남겨 둔 불량품도 되고, 품질이 형편없어서 철사로 묶는 것밖에 안 되는 거라도 나는 받겠어.»

«……대체 뭘 하려는 거야?» 니구시단은 얼굴이 멍해졌다. 그의 겉얼굴은 여전히 우스꽝스러운 표정이었지만. «잠깐, 이 주문 상부에서 승인한 거야?»

«나는 이미 상부에 신청서를 냈어. 너희 쪽에도 오늘 저녁 전으로 연락이 갈 거야. 내가 뭘 하려는지는……» 마기가 살짝 미소 지었다. «천군만마로 웅관을 호시탐탐 노리는 거야……»