Chapitre 691 — Les nœuds de la survie

Quant aux soldats qui avaient déjà suivi une semaine environ d'instruction, leur prestation était manifestement bien supérieure à celle des conscrits tout juste arrivés : ils parvenaient au moins à garder la ligne droite sur une ou deux boucles de marche, et presque jamais ne s'entrechoquaient en s'arrêtant pour se ranger. Ce critère simple et médiocre pouvait paraître risible à un vétéran de Cecil, mais Ma Qi savait de quoi ces conscrits avaient l'air à leur arrivée, et il savait mieux encore combien il était difficile de faire comprendre à une troupe d'illettrés les deux ordres « pas de route » et « halte ». À ses yeux, ces rangs de recrues capables de marcher droit étaient déjà un miracle.

Il vit les instructeurs emmener exprès les nouvelles recrues capables de se ranger correctement marcher au bord du terrain, les conduire, tête haute et poitrine bombée, devant les conscrits qui s'exerçaient encore au « gauche » et au « droite » ; les premiers, tous fiers, portaient déjà leur uniforme d'entraînement de toile bien aligné, et cette uniformité même semblait conférer à ces recrues une sorte d'orgueil inconcevable.

Le premier sentiment d'honneur s'était ainsi édifié dans l'uniforme commun et l'apparition sur le terrain d'entraînement.

Ces uniformes d'entraînement de toile bleu sombre, bien coupés et fiers d'allure, n'avaient été distribués que récemment ; le tissu ordinaire ne conférait certes pas la protection d'un champ de bataille que donne le métal enchanté, mais l'emblème impérial cousu sur l'uniforme et l'‹ uniformité › d'une masse de tenues identiques suffisaient sur le terrain à insuffler aux soldats une certaine exaltation. Et même en laissant de côté ces deux points, pour la plupart des conscrits issus de familles paysannes pauvres, le seul fait de recevoir en s'engageant un vêtement neuf, solide et beau constituait déjà un bonheur immense ; car, on le savait, dans le cours normal des choses, un pauvre paysan passait une année entière sans porter de vêtement neuf.

Ma Qi avait entendu Philippe dire que ces uniformes coûtaient fort peu : une partie du tissu provenait des filatures des marches du Sud, l'autre de Tifon ; sous l'impulsion de la production industrielle, les étoffes jadis coûteuses et leurs produits étaient depuis longtemps devenus bon marché, et en deux ans, davantage de filatures et de confectionneries s'ouvriraient dans les marches de l'Est (car l'Est possédait de vastes champs de coton) ; le prêt-à-porter bon marché deviendrait bientôt un bien accessible à tous sur cette terre, comme cela s'était déjà produit dans les marches du Sud.

« Au moins, ces recrues ont désormais une ‹ carrure ›, dit Ma Qi à ceux qui l'accompagnaient après avoir traversé le terrain d'entraînement. Ainsi, postés sur les remparts, ils ressemblent à des soldats, et non à une bande de paysans qui viennent d'échanger leurs fourches contre des armes. »

« Le nouveau manuel d'instruction permet certes aux recrues d'acquérir en un minimum de temps la discipline élémentaire, mais la carrure reste la carrure, et l'on ne sait si elle suffira à intimider les Tifonais, dit l'aide de camp à côté de lui. L'opération de ‹ renforcement des troupes › a effectivement produit quelque effet, mais elle a peut-être aussi éveillé la suspicion des Tifonais ; récemment, ils envoient fréquemment des éclaireurs manœuvrer autour de la forteresse, comme s'ils cherchaient à en savoir davantage. »

« Qu'importe, notre plan ne tient pas en un seul anneau… »

Ma Qi secoua la tête en souriant, quitta le terrain d'entraînement avec ses fidèles et regagna ses appartements privés dans le château ; après avoir écarté tous ceux qui n'étaient pas indispensables, à l'exception de son aide de camp, il alluma son terminal arcanotechnique personnel…

……

À Xuanyao, dans l'atelier de construction mécanique, sur la plateforme centrale surnommée par dérision le « Trône Mécanique », le rondouillard directeur Niguixi flottait au centre de son domaine, manœuvrant une foule de pièces flottant alentour et assemblant avec délice les structures réclamées par les divers plans ; les bruits que faisaient en fonctionnant les machines-outils et les appareils arcanotechniques l'enveloppaient, et ces sons qui, pour une oreille ordinaire, eussent passé pour un vacarme, lui paraissaient une musique d'un rythme exquis, mettant la boule de bonne humeur.

Ce dont les érudits mécaniciens et les techniciens arcanotechniques de l'atelier parlaient le plus souvent ces derniers temps, c'étaient la fondation de l'Empire et cette mémorable cérémonie de couronnement ; dans la ville, les passants eux aussi commentaient les récents changements du marché et les nouvelles de la radio. Mais de toutes ces choses, le directeur Niguixi s'intéressait visiblement bien moins que des machines et des métaux ; il se passionnait surtout pour les nouveaux plans d'aéronefs que la ministre Rebecca venait de lui envoyer, et pour le projet de construction du second train blindé, « Trône de Fer — le Serpent du Monde » ; à ses yeux, rien n'était plus divertissant que de fréquenter les métaux et les machines.

Mais une communication inattendue vint interrompre le joyeux programme de travail de la journée : un érudit mécanicien en tenue de service accourut en hâte devant le Trône Mécanique et cria à pleine voix : « Directeur ! Votre communication sur le Réseau Arcanique ! Elle vient de la forteresse de Longvent ! »

Le directeur Niguixi grommela, un peu dépité, quelques mots ; les pièces de métal qui flottaient autour de lui descendirent lentement au sol, et tandis qu'il s'abaissait au-dessus de la plateforme ronde, il confia à son assistant : « Ne touche à rien ici, je reviens continuer. »

Quittant l'atelier animé, le directeur Niguixi gagna la salle de communication silencieuse ; le terminal du Réseau Arcanique scintillait faiblement au centre de la pièce, et la silhouette du commandant de la forteresse de Longvent, Ma Qi, se dessinait sur l'hologramme.

Voyant ce commandant qui n'avait cessé de le relancer pour accélérer sa commande, l'homme-étoile de fer le salua de lui-même : « Ah, Ma Qi ! Le Trône de Fer est réparé, mais il faudra attendre que la voie ferrée soit posée pour qu'il puisse rouler jusqu'à chez toi. »

« Je sais, je ne viens pas réclamer le Trône de Fer, dit en souriant le commandant de la forteresse dans l'hologramme. Je viens te passer une nouvelle commande. »

— Une commande ? La sphère métallique massive flotta un instant dans l'air. — Quelle commande ?

— Une série d'armures magiques et de sacs de combat, avec les épées à fusion et les terminaux magiques assortis. Livraison sous cinq jours.

— Ah, ça ne m'a pas l'air insurmontable. Combien vous en faut-il ?

— Sept ou huit mille ensembles, et si possible, dix ou vingt mille ne seraient pas non plus...

Nikoxi l'Œuf trembla de tout son corps et faillit tomber à terre sur-le-champ : — Nom d'un chien ! Moi, une sphère, je te tombe dessus en vol vertical et je t'écrase le crâne, tu veux ?! Tu t'es ennuyé à te regarder dans le blanc des yeux avec les Typhoniens, alors tu viens te distraire aux dépens d'une pauvre sphère ?!

— Je n'ai pas fini, l'interrompit précipitamment Ma Qi. Je les veux ‹ sur mesure ›.

— Sur mesure ? Et comment ça, sur mesure ?

— D'après ce que je sais, pour fabriquer des armures magiques et l'équipement magique assorti, les étapes les plus complexes et les plus longues sont la gravure des runes et l'incrustation des cristaux, n'est-ce pas ?

— Hum... à peu près, oui, répondit Nikoxi l'Œuf, calmé de sa frayeur, et, comprenant que le commandant de la forteresse en face de lui ne plaisantait pas, il se mit lui aussi à réfléchir sérieusement. Il y a aussi les réglages et les essais d'étalonnage de la structure, et pour les terminaux magiques, l'assemblage des mécanismes mobiles internes est également une étape longue : cette partie du travail se fait encore à la main.