第691章　生存の分岐点

二人の若い竜族の後輩が去っていくと、広大なプロトタイプの間に残されたのは、すでに機械による永生を成し遂げた古代の巨竜と、その巨竜に寄り添う無数の機械設備だけであった。

室内のさまざまな設備が奏でる耳に心地よい微かな音の中、黄金の巨竜アン・チェンはわずかに頭を揺らした。数百もの合金の関節と電子神経束が彼のその単純な動作を支え、視線が眼前の水晶の垂れ幕へと向けられる。平台の傍らの拡声器から、低く独り言のような声が伝わった。「お前たちはこの件をどう見る？」

平台を囲む幾筋もの水晶の垂れ幕が、一斉にデータと画像の更新を止めた。流れる光点が瞬く間に組み合わさり、一枚また一枚と鮮明な影像を形づくる。威厳に満ちた竜族たちが、その薄く軽やかな表示媒体の上に現れた。ある者は巨竜の姿を保ち、ある者は人間の姿をとり、ある者はアン・チェンのように徹底した機械化あるいは電子化の改造を施され、またある者は若々しく自然のままの姿であった。

これらの評議団の長老たちは、どうやらこの部屋で起きていることをずっと見守っていたらしい。アン・チェンの声が落ちると、すぐに一頭の青い巨竜が答えた。「今季の文明の発展路線と変革の幅は、確かにこれまでを超えている。だが、われわれには彼らの最終的な結末がどうなるか分からない。タルロンドの特殊な状況にかんがみれば、われわれは静観するしかない」

「われわれはもう何十万年も静観してきた。どれだけ有望に見えた文明が、われわれの静観のうちに滅び去っていったことか」と、もう一頭の巨竜が思わず声を上げた。「今回こそ、何らかの積極的な手を打つべきではないか」

「逆潮の乱がもたらした教訓を忘れるな。われわれのいかなる積極的行動も、より大きな反噬の力へとつながりかねない……」

逆潮の乱は、永遠に竜族の頭上に吊るされた一振りの剣であるらしい。この言葉が口にされた途端、アン・チェン議長ですら目をわずかに細めた。

そして短い静寂の中、また一人の長老が沈黙を破った。「精霊の白銀帝国は一時、技術の臨界点に到達しかけた。しかも彼らに最も大きな影響を与えた自然の神はすでに没している。白銀帝国こそ、あらゆる変数の中で最も注目に値するものと私は考える……」

「しかし精霊にはわれわれと同じ欠陥がある。彼らはあの錠を打ち破れない……平均寿命が長すぎるのだ」

評議団の面々のやり取りを聞きながら、アン・チェン議長はただ目をわずかに閉じ、一言も発しなかった。周囲の論議がしだいに静まっていくと、彼はようやく瞼を持ち上げ、わずかに前方を見やった。「オミガ、白銀帝国への評価値はどれほどか？」

部屋の討論の声が一瞬静まり、やがてアン・チェンの面前にあった水晶の垂れ幕の一枚がふっと暗くなった。続いて、絶えず破れ再び組み合わさる円環の影像が表示媒体の上に浮かび上がり、機械化された合成音が響いた。「……〇・三三パーセント、アン・チェン」

「あの新たに生まれたセシル帝国は？」

「データ不足、目下評価は不可能、アン・チェン」

「かつてのゴンドール帝国の最高評価値はどれほどだった？」

「歴史資料を検索……〇・四二パーセント」

アン・チェンは礼を述べた。オミガのデータ接続が再び待機状態に戻ってから、この古代の巨竜は目を上げ、周囲をぐるりと見渡した。

「最終評価を論じるにはまだ早すぎる、友らよ。白銀帝国であれ、セシル帝国であれ、『変数』となるには、まず生き残らなければならぬ」

アン・チェンはそう語りながら、その脳裏に、最近の各級代理人からもたらされたロレン大陸諸国の情勢の変遷を思い浮かべていた。

新たに生まれ、休養と息つぎを切に必要とするセシル帝国。発展が肝心な段階に至り、瓶頸の突破を切に必要とするティフォン帝国。

タルロンドの外の世界では、変化は決して止まない。人類が支配する地では、王朝が入れ替わり、国が変わる。この激しく激動する紀元交代の年に、あの新たな国は生き残れるのか？　あるいは……もう一つの巨大帝国の養分となるのか……

……

セシル帝国の国境、長風要塞。指揮官のマ・チーは、最も信頼する副官を連れて、城塞区の南側にある軍営区へとやってきた。

幾つかの新兵隊が、城塞の外の空き地で整列訓練をしていた。田畑やあぜ道から徴兵されてきた農夫たちが教官に空き地の一画へ呼び集められ、朝から晩まで最も基礎的な命令のもとで整列し、隊列を組んで行進し、止まれ、左または右へならえ、回れ右、また隊列を組んで行進……数時間にわたって訓練は続き、それが何日も続くのだった。

彼らを訓練するのは南境から来たセシル軍団の教官たちである。これらの教官は聖霊平原で最も厳しい戦場の試練をくぐり抜けてきたが、ここで彼らが向き合わねばならないのは別種の試練であった。規律も低ければ字も読めない東境の徴兵たちは石より鈍く、左右の足すら見分けられない。教官の命令が聞き取れるなどとはとても言えない。彼らを隊列で行進させることは、全員にとっての試練であった。ここにいる全員とは、訓練を受ける兵士たちも、訓練を施す教官たちも、そしてその過程を傍で眺める古参兵や他の連隊の指揮官たちをも含む。

だが教官たちには十分な忍耐と、効果的なさまざまな手段があった。この最下層の農家が極度に貧しい時代にあって、卵一個あるいは肉粥一杯の褒美があれば、ぼんやりした徴兵たちも一日中うつむいて訓練に励むのに十分であり、さまざまな簡略化した指令や、指令を覚えさせる稚拙な工夫は、字を読めない兵士たちに最短の時間で指揮官の意図を飲み込ませることができた。マ・チーが訓練場を通り過ぎたとき、一隊の兵士が狭い土手の上に立たされ、教官が長い竹竿を手に傍らで左右の号令をかけているのが見えた。

左を叫ぶときは竹竿が土手の左から敲ち、右を叫ぶときは竹竿が反対側から敲く。命令に従って脚を上げれば敲たれずに済み、命令を見分けられない兵士は無様に転げ落ち、一日中打ちつけられて、翌日には左右が分かるようになるのだった。

一日の打ちつけで効かなければ、二日。二日でだめなら三日である。

やり方は稚拙だが、効果はてきめんだった。大部分の兵士が字を読めないという前提のもとで、これはほとんど最も役に立つ手段と言えた。

そして一週間ほど訓練を受けた兵士たちは、明らかにここへ来たばかりの徴兵たちよりずっと見栄えがよくなっていた。彼らは少なくとも一、二周の行進のあいだ一直線を保て、止まって整列するときにもほとんどぶつかり合って団子にならなかった。この単純で拙い基準は、セシル軍の古参兵の目には笑止千万と映るかもしれないが、マ・チーはこれらの徴兵たちが来た当初どんな姿だったかを知っており、字の読めない兵士の集団に「歩め」と「止まれ」の二つの命令を理解させるのがどれほど難しいかも知っていた。彼の目には、一直線に歩ける新兵の隊列など、すでに奇跡であった。

教官たちが、整列できるようになった訓練中の新兵たちをわざわざ演習場の端まで連れて行き、胸を張って歩かせ、「左」と「右」の訓練を続けている徴兵たちの前を通らせているのを、彼は見た。前者の隊列はどれも皆、頭を高く上げていた。なぜなら彼らはもう揃いの布製の訓練服に身を包んでおり、その統一された制服がこれらの新兵たちに、ある種の信じがたい誇りをもたらしていたからである。

初めの名誉感は、この統一された制服と訓練場への登場のうちに築き上げられたのだった。

あの揃いの、ぴんと張った凛々しい深青色の布製訓練服は、最近ようやく支給されたものだった。普通の布地は付呪された金属のように戦場での防護をもたらすものではないが、訓練服に施された帝国の徽章と、大量の制服がもたらす「統一感」は、訓練場において兵士たちに何らかの鼓舞を与えるのに十分であった。たとえこの二点を脇に置いても、多くが貧しい農家の出である徴兵たちにとって、軍に入って丈夫で美しい新しい衣服を得られること自体が、すでに天にも届くような僥倖であった。なにしろ通常なら、貧しい農家は一年を通して新しい衣服など着られないのだから。

マ・チーはフイリップから聞いていた。これらの制服のコストはかなり低く、製造に使われた布地の一部は南境の紡績工場から、もう一部はティフォンから来ているのだという。工業生産の後押しによって、かつては高価だった布地やその製品はすでに安価になっており、二年のうちに、さらに多くの紡績工場や製衣工場が東境のいたるところに開かれるだろう（東境には広大な綿花畑があるからだ）。安価な既製服は、南境ですでに起きたように、まもなくこの地の誰もが手にできるものとなるだろう。

「少なくとも、この新兵たちはもう『体をなして』いる」と、マ・チーは訓練場を通り過ぎたあと、傍らの者に語った。「これなら城壁の上に立っても、一つ一つの兵に見える。鍬を刀槍に持ち替えたばかりの農夫の群れではなくな」

「新しい訓練操典のおかげで、新兵が基礎的な規律を身につけるのは最短の時間で済みます。しかし体をなしているにすぎません。ティフォン人を怯ませられるかどうかは分かりません」と副官が傍らで言った。「以前の『増兵』行動は確かに一定の効果を上げましたが、ティフォン人に疑念を抱かせたかもしれません。近ごろ彼らはたびたび斥候を送り出し、要塞の周りで動いています。さらに探ろうとしているようです」

「構わん。われらの計画は一つきりではない……」

マ・チーは笑って首を振り、側近を連れて訓練場を離れ、城塞の中の私室へ戻った。副官以外の無関係な者を退けたあと、彼は自分専用のあの魔導端末を起動した……

……

玄曜城、機械製造所。『機械の王座』と冗談めかして呼ばれる中央平台の上で、丸々としたニコシ・タン総長は自分の領域の中心に浮かび、周囲に漂う大量の部品を操りながら、さまざまな設計図が要求する構造を楽しげに組み上げていた。各種の工作機械や魔導装置が運転する音が彼の周囲を包んでいる。常人には騒音としか聞こえないこの音が、彼にはどこか優美な律動を伴う音楽のように響き、球体の心地をよくさせていた。

製造所の機械学士や魔導技師たちが近ごろ最もよく話題にするのは、帝国の建国と、あの印象深い戴冠式のことだった。街の道行く人々も、最近の市場の変化や放送のニュースについて論じている。しかしニコシ・タン総長は、そうした事柄よりも明らかに機械と金属に興味を抱いており、最近レベッカ部長から送られてきた飛行器に関する新しい設計図や、二両目の装甲列車『鉄の王座—世を呑む大蛇』の建造計画に、より心を奪われていた。彼にとって、金属や機械と向き合うことほど面白いことは他になかった。

だが、予期せぬ通信が今日の楽しい仕事の予定を遮った。作業服をまとった機械学士が慌ただしく機械の王座の前へ駆けてきて、大声で叫んだ。「所長！　貴殿への魔網通信です！　長風要塞から！！」

ニコシ・タン総長は少しばかり鬱陶しげに何やら呟き、周囲に浮かんでいた金属部品をゆっくりと地面へ降ろした。彼は円台を漂いながら降り、傍らの助手に言い置けた。「ここの物は動かすな、戻ったら続きをやる」

賑やかな作業場を離れ、ニコシ・タン総長は静かな通信室へやってきた。魔網端末機が部屋の中央で微かに光り、長風要塞の指揮官マ・チーの姿がホログラムに浮かび上がっている。

以前から自分に催促に来ていたこの指揮官を見て、鉄球星人は自分から声をかけた。「おお、マ・チー。鉄の王座はもう直ったが、線路が敷かれて君のところまで開通するのを待たねばならん」

「分かっている、鉄の王座を急かしに来たのではない」と、ホログラムの中の要塞指揮官は笑って言った。「新しい注文をしに来たのだ」

「注文？」巨大な金属球が空中でわずかに揺れた。「何の注文だ？」

「魔導鎧と戦闘用バックパックを一批、それに付属の溶断剣と魔導端末。納期は五日以内だ」

「ふむ、大した問題じゃなさそうだ。で、いくつ要る？」

「七、八千セットといったところか。できれば一万か二万セットでも構わな……」

ニコシー・エッグの本体がぶるりと震え、その場で今にも地面に落ちそうになった。「うわあっ、この球が垂直離着陸でおまえの脳天を直撃してやろうか！！　テュポン人と睨めっこして退屈になったからって、球をもてあそぶなよ？！」

「まだ言い終わってない」と馬祺は慌てて遮った。「『特製』のが欲しいんだ」

「特製？　どう特製なんだ？」

「俺の知る限り、魔導鎧とそれに付属する魔導武装を作る工程で、最も複雑で時間のかかるのはルーンを刻み、結晶を嵌め込むところだ。間違いないな？」

「うむ……ほぼそうだな」ニコシー・エッグは先ほどの怯えから落ち着きを取り戻し、目の前の要塞指揮官が冗談を言っているのではないと悟ると、真剣に考え始めた。「それに校准構造の調整テストもある。魔導端末なら、内部の可動機械構造の組み立ても時間のかかる工程だ。この部分は今も人手に頼っている」

「では、殻だけを作るとしたら？　ルーンもなし、結晶の嵌め込みもなし、内部の機械構造も一切なし……」

「それじゃあ、ただのプレス成形した金属板じゃないか！」

馬祺は笑みを浮かべ、力強く頷いた。「もっと簡単にしてもいい。鉄板を一度で成形しただけのものでも、加工に難があって溶かし直しになるような規格外品でも構わない。鉄線で縛るしかないほど粗悪な品質でも、俺は欲しいんだ」

「……いったい何をするつもりだ？」ニコシー・エッグはきょとんとした顔で（もっとも、その表面は相変わらず滑稽な表情のままだが）、「待てよ、この注文、上は承諾したのか？」

「もう上に申請は出してある。そっちには今日の夕方までに連絡が行くはずだ。それで俺が何をするかだが……」馬祺はにやりと笑った。「千軍万馬で雄関に虎踞するつもりだ……」