제690장 안건 의장

탈론드 대륙, 거대 도시 아곤돌. 평의회가 자리한 웅장한 궁전 안에서 청룡 메형??페르니아와 백룡 노레타가 무척 넓은 궁전 회랑을 지나 평의회 최고 의장이 있는 방을 향해 걸음을 옮겼다.

장엄한 고대 궁전은 만 년 동안 하루같이 이 땅 위에 우뚝 서 있었다. 궁전 안은 메형이 어려서부터 보아 온 익숙한 광경이었다. 그녀의 눈에 들어온 것은 위엄 있는 금빛 기둥들이 복잡한 아치형 들보를 떠받치고 있는 모습이었다. 들보들이 교차해 마치 거대한 무언가의 골격 같은 구조를 이루고, 회정암으로 만든 천장이 그 들보 위를 덮고 있었다. 지붕 하나하나에는 정교하고 복잡한 문양이 새겨져 용족 역사에서 기념할 만한 순간들을 그려 내고 있었으며, 회랑 양쪽으로는 수정처럼 반투명한 합성 물질이 기둥을 따라 늘어뜨려져 있었다. 별빛 같은 광휘가 그 수정 막 위를 흘러다니며 언제든 방문객이 읽고 교감하기를 기다리고 있었다.

아마도 신성한 제전의 영향 탓인지 평의회 궁전 안에는 방문객이 드물었다. 거대한 회랑에는 메형 일행 말고는 서너 명의 직원이 오갈 뿐이었고, 스스로 움직이는 서비스 기계가 사람보다 많았다. 옅은 금색이나 연한 청색 외갑을 두른 이 ‘철의 종복’들은 광륜을 빠르게 돌리며 바닥의 에너지 회로를 따라 소리 없이 문과 기둥 사이를 누비고 다녔다. 이 궁전의 복잡하고 오래된 기술 설비를 유지 보수하거나, ‘오메가’로부터 내려온 다른 명령을 수행하느라 분주하기 그지없었으며, 결코 한가해질 줄을 몰랐다.

복잡하고, 정교하고, 가슴이 철렁할 만큼 장엄하며, 믿기 어려울 만큼 앞서 있었다.

그러나 이 아름다운 껍질 아래에는 이미 침몰해 버린 기술의 수렁이 있었다.

메형은 고개를 들어 천장의 번잡한 문양과 그 문양 사이에 감춰진 에너지 관로를 바라보며 저도 모르게 작게 중얼거렸다. »최대의 업그레이드라 해 봐야 문양을 바꾸는 것뿐이야.«

기술은 극한에 다다랐고, 한 겹의 벽이 모든 연구자 앞을 가로막았다. 손에 쥔 모든 지식과 도구로도 그 벽은 흔들리지 않았고, 그리하여 사회는 정체에 빠지고 문명은 병목에 들어섰다. 더는 새로운 이론이 발전하지 않고, 더는 새로운 원리가 발견되지 않았다. 모든 과학기술의 진보는 기존의 기술 산물을 덧대고 깁는 일에 불과했으며, 끝내는 그 덧대고 깁는 일조차 이루기 어려워졌다. 그것들은 공정과 작동 원리에서 이미 문명 수준의 한계에 도달해, 현 기술 수준의 ‘완벽’ 상태에 이르렀고, 나사 하나만 고쳐도 퇴보이자 파괴였다. 그리하여 남아서 계속 발전할 수 있는 것은 예술과 심미뿐이었고, 용족들이 할 수 있는 일이라야 문양과 부조, 장식물, 그리고 복잡하고 정교한 조형으로 산물의 세대교체를 드러내는 것뿐이었다.

그리하여 한때 거칠고 실용적인 풍격을 즐기던 용족은 그들 나라 안에 이 화려한 전당들을 세워 올렸고, 그것은 오늘에 이르렀다.

백룡 노레타가 고개를 저으며 옅고도 무력한 미소를 지었다. »침몰의 시대, 그렇지 않아?«

»바깥세상은 아주 빨리 변해. 그 생기 넘치는 느낌이 용을 매혹하지,« 메형이 조용히 말했다. »거의 매일 누군가가 새로운 것에 기뻐하고, 매일 누군가가 새로운 변화와 마주하지. 좋든 나쁘든, 변화는 그들의 주제야.«

»울타리에 닿기 전까지 양 떼는 마당이 끝없이 넓다고 생각하기 마련이지. 그 소위 새로운 것과 변화라는 걸, 지난 계절마다 이어져 온 문명 속에서 아직도 다 보지 못한 거야?«

메형이 눈썹을 치켜올리며 친구를 바라보았다. »노레타, 나는 아직 젊은 용이야. 내 호기심은 아직 다 채워지지 않았어.«

백룡 노레타가 가볍게 웃었다. »그럴지도 모르지. 다만 네 흥미를 그토록 끄는 그것이 최고 의장에게도 흥미를 끌 수 있길 바랄 뿐이야. 그는 나이 든 용이라, 호기심이 이미 잔잔해질 대로 잔잔해졌거든.«

회랑은 끝에 다다랐다. 화려한 합금 대문이 방문객의 접근을 감지하자 출입 시스템이 즉시 두 인형 용의 신원 데이터를 읽어 냈고, 듣기 좋은 울림과 함께 대문 위로 일련의 아름다운 빛줄기가 흘러, 의장의 방으로 통하는 입구가 열렸다.

둥글고 넓은 대청 한가운데에는 옅은 금빛의 단상이 놓여 있었고, 수정처럼 맑고 투명한 ‘수정 장막’이 다수 단상 둘레로 늘어뜨려져 그 표면이 끊임없이 방대한 데이터와 도안을 새로 갱신하고 있었다. 그리고 단상 위에는 인간의 집만큼 거대한 금빛 용이 무수한 선로와 관, 직물이 서로 얽혀 이루어진 ‘왕좌’ 위에 조용히 엎드려 있었다.

거대한 용의 기준으로 보아도 그는 이미 상당히 늙어 있었다. 한때 아름답던 비늘은 윤기를 잃고 형편없는 구리 조각처럼 거대한 몸을 덮고 있었으며, 척추 근처에는 수많은 접속구와 금속 덧판이 늘어서 천장에서 드리운 선로와 이어져 있었다. 기계와 생체 개조의 흔적이 이 늙은 육체의 표면을 뒤덮었고, 피부 아래에는 불빛이 깜박이는 모사 피부가 있었으며, 날카로운 발톱 위에는 차갑고 단단한 합금 골격이 이어져 있었다.

메형은 이미 반쯤 기계화된 이 용족 노인을 향해 걸어가, 단상 앞에서 허리를 굽혔다. »경의를 표합니다, 안건 의장님.«

늙은 금빛 용이 머리를 늘어뜨렸다. 두개골에 박힌 기계 의안 하나가 초점을 조정하듯 늘었다 줄었다 했지만, 다소 탁해진 또 하나의 생체 눈동자에는 여전히 지혜와 온기의 빛이 깜박이고 있었다. 온화한 목소리가 주위 확성기에서 흘러나왔다. »아, 메형…… 미스릴 금고의 가장 뛰어난 대리인, 착한 아이야. 나에게 와서 네 상금 처벌을 철회하려는 거니?«

메형의 눈이 곧바로 반짝였다. »그래도 됩니까?!«

»안 돼.«

»……«

짧고 어색한 침묵이 흐른 뒤, 메형은 평소의 상태로 돌아와 이번에 자신을 탈론드로 앞당겨 돌아오게 만든 물건을 꺼냈다. »의장 각하, 저는 특별한 의뢰품을 하나 받았습니다. 각하께서 직접 살펴봐 주시길 바랍니다. 그리고 로렌 대륙의 최근 변화에 관해서도 몇 가지 보고드릴 일이 있습니다.«

»의뢰품? 나에게 직접 올라오는 의뢰품은 흔치 않은데…… 정령 왕정에서 온 것인가, 아니면 어느 원소 군주에게서 온 것인가?«

»고양??세실입니다.«

»……흠흠,« 안건 의장이 잠시 침묵하더니 가볍게 웃었다. 메형의 손에 들린 원고 뭉치가 그에 따라 허공으로 떠올라 이 의장의 눈앞에서 한 장씩 펼쳐졌다. »……이번에는 영구 보존 같은 것이 아니길 바라는데…… 오? 내용이 꽤 흥미롭군.«

이 의장은 거의 한순간에 모든 원고의 내용을 스캔하고 읽어 냈다. 그의 척추 근처에 있는 몇 개의 접속 단자가 희미하게 빛났고, 두개골 근처의 보조 사고 장치 하나도 깨어났다. 분명 원고의 내용이 그의 흥미를 끈 것이다. 비록 아주 작은 흥미일지라도.

»생산력과 생산관계에 대한 이해, 그리고 사회 변혁의 추론까지 포함하고 있군…… 그리 심오하지는 않아. 그런데 이것이 저 고양??세실이 현재 시대에 정리해 낸 것이라고?«

메형이 고개를 숙였다. »그가 곤도르 제국 시절에 쌓은 경험도 포함해야 할 것입니다.«

»하…… 곤도르 제국의 생산력 구조는 기형이었지. 그들의 사회 제도로는 이 방면의 경험을 길러 낼 수 없어,« 안건 의장이 가볍게 웃으며 기계 의안에 희미한 붉은 빛을 깜박였다. »조금 흥미가 생겼군. 고양??세실은 이 원고를 금고에서 어떻게 처리해 주길 바라나?«

»바로 그것을 보고드리려던 참입니다……« 메형이 고개를 들어 미소를 지으며 말했다.

그녀의 보고는 매우 상세했다. 고양??세실의 의뢰 내용뿐 아니라, 그 ‘개척 영웅’에 대한 자신의 관찰과 평가도 포함되어 있었다. 마지막으로 그녀는 현재 세실 제국의 발전, 그리고 그 오래된 위역 계획이 이 시대에 이어지고 있는 일에 대해서도 언급했다.

»……이상을 종합해 볼 때, 저는 고양??세실과 그가 세운 질서가 가치 있는 변수가 될 수 있다고 봅니다. 우리는 그에 대한 관심을 강화하고, 필요할 때 접촉 등급을 한층 더 높여야 합니다.«

안건 의장은 몇 초간 침묵했다. 그의 보조 사고 장치가 고속으로 가동되더니 ‘오메가’와 외부인은 알 수 없는 일련의 데이터 교환을 주고받았고, 그제야 입을 열었다. »현재의 접촉 등급은 이미 충분히 높다. 당장 높일 필요는 없지. 다만 네가 말한 ‘변수’…… 확실히 어느 정도 가치는 있다.«

»그러면……«

»하지만 그가 반드시 유일한 변수인 것은 아니야, 아이야,« 안건 의장의 목소리가 이어졌다. »다른 대리인들이 보고를 보내 왔는데, 인간의 티폰 제국 역시 거대한 규모의 변화가 일어나고 있고 기술과 문화의 돌파가 진행 중이라고 한다. 정령의 백은 제국도 점차 ‘해동’하며 다시 발전을 시작하려 하고 있지. 비록 그들 역시 우리와 비슷한 기술의 수렁에 빠져 있지만, 적어도 ‘봉인’된 것은 아니니 봉인이 풀릴 가능성도 존재한다. 이 밖에도 바이올렛 왕국, 드워프 왕정, 고령 왕국 모두 사회 변혁이나 기술 대돌파의 징후가 보인다…… 이 모든 것이 변수가 될 수 있어.«

메형은 눈을 깜박이며 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. »……제가 세실 제국에 지나치게 집중했던 것 같습니다.«

»그곳은 본래 네 담당 구역이니 더 관심을 쏟는 것은 당연하지. 그리고……« 안건 의장의 목소리가 잠시 멈췄다. 마치 적당한 단어를 고르는 듯했다. »저 고양??세실이라는 변수는 확실히 좀 다르다. 그가 그해의 항해에서 누구의 인도를 받았는지, 우리는 지금까지도 밝혀내지 못했어. 이 인간에게 숨겨진 수수께끼는 나조차 꽤 궁금하게 여기고 있지.«

»그 점에 관해, 고양??세실 본인도 모르는 듯합니다,« 메형이 말했다. »저는 그와 여러 번 대화했습니다. 그 비밀 항해에 관한 그의 기억은 무언가에 의해 지워진 듯했고, 항해 전과 항해 후의 관련 기억이 모두 말끔히 지워져 있었습니다. 게다가 당시 그와 함께 행동했던 사람들 모두 아무런 단서도 남기지 않았고, 동행자가 누구였는지조차 밝혀낼 수 없었습니다.«

»미스릴 금고의 눈을 속일 수 있는 ‘존재’는 세상에 그리 많지 않아……« 늙은 황금 용의 목소리는 낮고도 묵직하며 힘이 있었다. »고양??세실과의 접촉을 유지해라. 이 의뢰, 미스릴 금고가 접수하겠다.«

메형이 공손히 예를 올렸다. »알겠습니다.«

방 안의 조명 일부가 밝았다 어두워졌다 하고, 방 구석의 숨은 문 하나가 열렸다. 기계 종복 하나가 그곳에서 날아와 이미 다시 정돈된 원고들을 받아 갔고, 안건 의장은 메형을 향해 고개를 끄덕였다. »메형, 다른 볼일이 더 있나?«

메형은 이미 작별 인사를 하고 돌아설 참이었지만, 망설이다 멈춰 섰다. 늙은 의장의 기계 의안이 그녀를 응시하는 가운데, 그녀는 끝내 말을 참지 못하고 입을 열었다. »의장 각하, 저는 로렌 대륙에서 유전적 결함이 있는 용 한 마리를 만났습니다……«

»오? 성룡 공국에 다녀왔나?«

»아닙니다, 안수 영내에서였습니다. 물론 지금은 세실 제국이지요,« 메형이 한숨을 내쉬자 말이 다시 매끄러워졌다. »흑룡 한 마리인데, 날개가 절반쯤 발육하다 유전적 결함으로 성장이 멈췄고 몸에도 어느 정도 기형이 있었습니다. 그녀는 어째서인지 성룡 공국을 떠나 인간 사회에서 살기로 했고, 게다가 꽤 여러 해를 살아온 듯했습니다……«

안건 의장이 온화한 목소리로 메형의 이야기를 끊었다. »그래서?«

»의장 각하, 그 흑룡은 신체의 기형적 결함 말고는 다른 부분이 모두 정상입니다. 온전한 지성을 지녔고 인간 형태도 매우 건강하여 비행이 필요 없는 모든 일을 감당할 수 있습니다. 그래서 저는 무척 궁금합니다……«

곁에서 내내 입을 열지 않았던 백룡 노레타가 참지 못하고 조용히 일러 주었다. »메헝, 그 화제는 전에 이미 물어본 적이 있어……«

그러나 메헝은 친구의 만류를 듣지 못한 듯 여전히 집요하게 물었다. »저는 유전적 결함을 지닌 자들이 추방된 이유가 대체 무엇인지 무척 궁금합니다. 그저 태생이 기형이라는 것 때문입니까? 성룡 공국은 로렌 대륙에서 가장 추운 북쪽 끝에서 그렇게 오랜 세월 유배되어 있었는데, 설마 기한 같은 것도 없는 겁니까?«

»……거룡 제국은 추방자들에게 반드시 빙산 속에 둥지를 틀라고 요구한 적이 없네. 원로원은 그저 탈롱드를 떠나게 했을 뿐이고, 로렌 대륙 북쪽 끝에 정착한 것은 그들 스스로의 결정이었지. 그리고 추방의 이유라면…… 유전자 오염만으로도 충분하네.«

메헝은 고개를 들어 위엄 있고 나이 든 고대 거룡과 눈을 마주쳤다. 상대의 눈에는 오직 담담함만이 흐를 뿐이었다.

꼬박 이 분이 지나서야 메헝은 그 기계 의안의 시선 아래서 시선을 거두고는 고개를 숙였다. »알겠습니다, 의장 각하.«

안첸 의장은 눈앞의 젊은 후배를 응시했다. 방 안에서 그와 연결된 여러 장치가 듣기 좋은 낮은 울림을 내뱉었고, 그의 목소리가 확성기에서 흘러나왔다. »메헝, 자네는 젊고 생기가 넘치네. 그것은 용족 가운데서도 무척 귀중한 자질이지. 나는 자네가 그 때문에 다소 무모한 질문을 던지는 것을 개의치 않네. 오히려 자네가 이 호기심을 오래도록 간직하기를 바라네. 평생 그것이 자네와 함께하기를 빌지——다만 어떤 일들은 지금의 자네가 결코 바꿀 수 없고, 또 알아서도 안 되는 것들이라네. 이 점은 자네가 이해하기를 바라네.«

메헝은 공손하고 진지하게 대답했다. »예, 의장 각하, 알겠습니다.«

»돌아가서 쉬게. 그리고 알현 의식을 위해 준비를 좀 하게. 신이 자네의 피로와 상처를 씻어 줄 것이니, 완전히 기운을 되찾거든 자네의 자리로 돌아가게.«

»예, 의장 각하.«