第690章 安騫議長
タルロンド大陸、巨竜都市アゴンドール。評議団の置かれた壮麗な宮殿の中を、青竜のメイヘン・ペルニアと白竜のノレッタが、きわめて広大な回廊を抜けて、評議団最高議長のいる部屋へと向かっていた。
壮大な古の宮殿は、一万年ものあいだ変わらずこの地にそびえ立っている。その内部は、メイヘンが幼い頃から見慣れた光景だった。厳かな金色の柱が複雑なアーチ梁を支え、その梁が交差して何か巨大なものの骨格のような構造を形づくっている。灰晶岩で造られた穹窿が梁の上を覆い、屋根の一枚一枚には煩雑きわまりない文様が刻まれ、竜族の歴史における記念すべき瞬間が描かれていた。回廊の両側では、水晶のように半透明の合成物質が柱に沿って垂れ下がり、その薄膜の上を点々たる輝きが流れては浮かび、訪れる者の閲覧と対話を今か今かと待ち受けている。
おそらく神聖祭典の影響だろう、評議団の宮殿には訪れる者がほとんどなく、広大な回廊にはメイヘンたちのほかには三、五人の職員が歩いているだけだった。自動運行の奉仕機械のほうが人間より多く、淡金色や浅青色の外殻を持つ「鉄僕」たちが光輪を高速で回転させ、床のエネルギー回路に沿って音もなく幾つもの扉や柱のあいだを縫って進み、この宮殿の複雑で古い技術施設を維持し、あるいは「オメガ」からの別の命令を実行して、忙しく立ち働き、まるで休むことを知らぬかのようだった。
煩雑で、精緻で、心悸を覚えるほど厳かで、信じがたいほど先進的。
しかしその美しい外殻の下には、すでに沈淪した技術の泥沼がある。
メイヘンは顔を上げ、穹窿の煩雑な文様と、そのあいだに隠れたエネルギー管路を見つめ、思わず小声で呟いた。「最大のアップグレードだって、文様を変えるだけじゃないの」
技術は極限に達し、すべての研究者の前に一つの壁が立ちはだかった。手元にある知識と道具のすべてをもってしても、この壁を揺るがすことはできない。かくして社会は停滞し、文明は瓶頸に踏み入り、新たな理論が発展させられることはなくなり、新たな原理が発見されることもなくなった。すべての技術的進歩は既存の技術産物への修繕と補修にすぎず、しまいにはその修繕すら難しくなっていった——それらは工芸と運行原理においてすでに文明水準の限界に達し、現在の技術水準における「完璧」な状態に至っており、ネジ一本を変えることすら後退と破壊になる。かくして残された、なお発展しうるものは芸術と審美だけとなり、竜たちにできることも、文様や浮彫、装飾物、煩雑で精緻な造形によって産物の更新を表現することだけになった。
やがて、かつては粗野で実務的な作風を好んだ竜たちが、自らの国にこうした華美な殿堂を築き上げ、それが今日まで続いている。
白竜ノレッタは首を振り、顔に淡くやるせない笑みを浮かべた。「沈淪の時代、でしょう？」
「外の世界は変化が速くて、あの生気あふれる感じに竜は魅了されるの」とメイヘンは静かに言った。「ほとんど毎日、誰かが新しいものに歓喜し、毎日、誰かが新しい変化に直面している。良くも悪くも、変化こそが彼らの主題なのよ」
「柵に触れるまでは、羊の群れはいつも庭が果てしなく広いと思い込んでいる。そのいわゆる新しいものや変化を、過去の幾季もの文明の中でまだ見飽きていないのか？」
メイヘンは眉を上げ、親友を一瞥した。「ノレッタ、私は若い竜よ。好奇心はまだ満たされていないわ」
白竜ノレッタは軽く笑った。「そうかもしれない——その君をすっかり惹きつけるものが、最高議長の興味も引くといいけれど。あの方は年老いた竜で、好奇心はとうに波立たなくなっているからね」
回廊は尽き、華麗な合金の扉が訪問者の接近を感知すると、入退室管理システムが即座に二人の人形の竜の身元データを読み取った。耳に心地よい鳴響とともに、扉の上を一連の美しい流光が流れ、議長の部屋へと通じる入口が開いた。
円形の広大な広間に、淡金色の平台が部屋の中心に据えられ、大量の透き通った「水晶の帳」が平台の周囲から垂れ下がり、その表面には海量のデータと図案が絶え間なく更新されている。そして平台の上では、人間の家ほども巨大な金色の竜が、無数のケーブルや管路、織物が織りなす「王座」の上に静かに伏していた。
巨竜の基準からしても、彼はすでにかなり老齢だった。かつて美しかった鱗は光沢を失い、粗悪な銅板のように彼の巨大な体を覆っている。脊椎のあたりには大量の接続口と金属覆板が並び、天井から垂れるケーブルとつながっていた。機械と生体改造の痕跡がこの老いた躯の表面に遍在し、皮膚の下には灯の瞬く生体模倣の外皮があり、鋭い爪の上には冷たく硬い合金の骨格が接続されている。
メイヘンはこの半機械化された竜族の長老へと歩み寄り、平台の前で腰をかがめた。「ごきげんよう、安騫議長」
老いた金色の竜は頭を垂れ、頭骨に嵌め込まれた片方の機械義眼が焦点を伸縮調整したが、もう片方のやや濁った生体の眼球にはなおも知性と温もりの光が瞬いていた。穏やかな声が周囲の拡声器から伝わってくる。「ああ、メイヘン……ミスリル宝庫で最も優秀な代理人、いい子だ。賞金の処罰を取り消しに来たのかね？」
メイヘンの目がぱっと輝いた。「いいんですか？！」
「だめだ」
「……」
短く気まずい沈黙のあと、メイヘンは平常心を取り戻し、今回タルロンドへ早く戻る理由となったものを取り出した。「議長閣下、私は特殊な委託物を手に入れました。ご自身でご覧いただきたいのです。それからロレン大陸の最近の変化についても、いくつかご報告したいことがあります」
「委託物？ 直接私に差し出される委託物はそう多くはない……精霊王庭からか、それともどこかの元素領主か？」
「高陽・セシルです」
「……ふむ」安騫議長はわずかに沈黙し、小さく笑った。メイヘンの手にあった一束の手稿が宙に浮かび、この議長の眼前で一枚また一枚と広げられていく。「……今回も永久保存というものではなければいいのだが……おや？ なかなか面白い内容のようだ」
この議長はほとんど一瞬で全ての手稿の内容を走査し読み終えた。脊椎付近の幾つかの接続端子が微光を放ち、頭骨近くの補助思考ユニットも目覚めていた。明らかに手稿の内容に興味を引かれている——ごくわずかな興味ではあるが。
「生産力と生産関係への理解、そして社会変革の推演まで含んでいる……さほど深遠ではないが、これをあの高陽・セシルが現時代においてまとめ上げたものだと言うのか？」
メイヘンは頭を垂れた。「彼のゴンドール帝国時代の経験も含めるべきでしょう」
「はは……ゴンドール帝国の生産力構造は畸形だ。あの社会制度からは、この方面の経験など生まれようがない」安騫議長は軽く笑い、機械義眼に微かな赤い光が瞬いた。「少し興味が湧いた。高陽・セシルは、宝庫がこの手稿をどう処理することを望んでいる？」
「それがまさにご報告したいことなのです……」メイヘンは顔を上げ、笑みを浮かべて言った。
彼女の報告は詳細をきわめ、高陽・セシルの委託内容のみならず、あの「開拓の英雄」に対する自身の観察と評価も含んでいた。最後に彼女は、現在のセシル帝国の発展、そしてあの古い忤逆計画が現時代において続いていることにも言及した。
「……以上を踏まえ、高陽・セシルと彼が築き上げた秩序は、価値ある変数となりうるかもしれません。我々は彼への注目を強め、必要とあらば接触等級をさらに引き上げるべきだと考えます」
安騫議長は数秒沈黙し、補助思考ユニットを高速で回転させ、「オメガ」と外部には知りえぬ一連のデータ交換を行った末に、ようやく口を開いた。「現在の接触等級はすでに十分に高い。当面、引き上げる必要はない。だが君の言う『変数』は……確かに一定の価値がある」
「では……」
「だが彼が唯一の変数とは限らぬ、子供よ」安騫議長の声が続く。「他の代理人からも報告が届いておる。人類のティフォン帝国もまた規模の巨大な変化を生じており、技術と文化の突破が進んでおる。精霊の白銀帝国も徐々に『解凍』され、発展を再開しようと試みておる。彼らも我らと似た技術の泥沼に陥ってはいるが、なにしろ『封鎖』されてはおらぬのだ、封印破りの可能性も存在する。さらに、紫羅蘭王国、矮人王庭、高嶺王国にも社会変革や技術的大突破の兆しがある……これらすべてが変数となりうる」
メイヘンは瞬きをし、短く思案してから頷いた。「……私は少し、セシル帝国に注目しすぎていたようです」
「そこはもともと君の担当区域だ、注目を強めるのは当然のこと。それに……」安騫議長の声はわずかに途切れ、言葉を選んでいるようだった。「高陽・セシルという変数は、確かに少し違う。彼がかつてあの航海に出たのは誰の導きによるものか、我々は今なお調査しきれておらぬ。この人間に隠された謎は、私ですら少なからず好奇心を抱いておる」
「その点について、高陽・セシル本人も知らないようです」とメイヘンは言った。「私は彼と何度も話しましたが、あの秘密の航海に関する彼の記憶は何らかの要因で消去されているようで、航海の前後の関連する記憶はすべてきれいに消されていました。しかも当時彼と共に行動した者たちは誰一人として手がかりを残しておらず、同行者が誰であったかすら調べられません」
「ミスリル宝庫の目を欺ける『者』は、この世にそう多くはない……」老いた黄金の竜は低く落ち着いた力強い声で言った。「高陽・セシルとの接触を続けよ。この委託、ミスリル宝庫が受けよう」
メイヘンは恭しく礼をした。「はい」
部屋の一部の灯が明滅し、部屋の隅の隠し扉が開くと、一人の機械僕がそこから飛び出し、すでに整理し直された手稿を受け取った。安騫議長はメイヘンに頷いた。「メイヘン、他に何かあるかね？」
メイヘンはすでに辞去の準備をしていたが、ためらいながら足を止めた。老議長の機械義眼の注視の中で、彼女はついに口を開かずにはいられなかった。「議長閣下、私はロレン大陸で、遺伝子欠陥を持つ巨竜に出会いました……」
「おや？ 聖竜公国へ行ったのか？」
「いいえ、アンスの領内で——もちろん今はもうセシル帝国ですが」メイヘンは息を吐き、言葉が再び滑らかになった。「黒竜でした。翼はすでに半分ほどまで発育していましたが、遺伝的欠陥のために発育が止まり、体にも一定程度の畸形がありました。彼女はなぜか聖竜公国を離れ、人間社会で暮らすことを選び、しかもすでに長年暮らしているようです……」
安騫議長の穏やかな声がメイヘンの語りを遮った。「それで？」
「議長閣下、あの黒竜は身体の畸形という欠陥を除けば、他の部分はすべて正常です。健全な心智を持ち、人間形態も非常に健康で、飛行を必要としないあらゆる職務を十分に果たせます。ですから私はとても不思議に思うのです……」
傍らでずっと口を挟まずにいた白竜のノレッタが、思わず小声で注意を促した。「メイヘン、その話題は以前にも訊いたでしょう……」
しかしメイヘンは親友の注意など聞こえなかったかのように、なおも執拗に問い続けた。「私は遺伝子欠陥者が追放される理由が一体何なのか、とても不思議でなりません。ただ生まれつき畸形だからというだけなのでしょうか？聖竜公国はロレン大陸の最も寒冷な北端に、あれほど長い年月追放され続けているのに、期限というものはないのでしょうか？」
「……巨竜帝国は追放者に氷山の中で巣を作れと命じたことは一度もない。元老院はただ彼らをタルロンドから去らせただけであり、ロレン大陸の北端に住まいを定めたのは彼ら自身の決定だ。そして追放の理由だが……遺伝子汚染で十分だろう。」
メイヘンは顔を上げ、その威厳に満ちた老いた古代竜と視線を合わせた。相手の眼差しには一片の曇りもなかった。
まる二分会の後、メイヘンはその機械の義眼の注視の下でようやく視線を逸らし、頭を垂れた。「わかりました、議長閣下。」
安骞議長は目の前の若い後輩を見つめていた。部屋の中で彼と繋がる数多の装置が、心地よく低い音を響かせている。彼の声は拡声器から伝わってきた。「メイヘン、君は若く活力に満ちている。これは竜族の中で非常に貴重な資質だ。私は君がそれゆえに無鉄砲な質問をすることを気にしない。むしろ君がこの好奇心を長く持ち続けることを望んでいる。それが生涯君に寄り添わんことを——だが、ある事柄は、今の君には変えようがなく、また知るべきでもない。この点は理解してほしい。」
メイヘンは恭敬かつ誠実に答えた。「はい、議長閣下、承知いたしました。」
「戻りなさい。少し休み、それから謁見の儀の準備をしなさい。神が君の疲れと傷を癒してくださる。完全に気力を取り戻したら、持ち場に戻るのだ。」
「はい、議長閣下。」