제689장 탈론드

용의 날개가 하늘을 훑자 연금빛 노을이 거대한 날개에 갈기갈기 찢겨, 무수한 반짝이는 빛무리로 변해 그 넓고 위엄 있는 푸른 비늘 위에 입혀졌다. 마력의 난류가 용의 날개 끝에서 띠처럼 엉겨 붙어 희미한 빛의 자국을 이루었고, 구름과 맑은 하늘 사이로 장대한 호선을 그리며 마력의 물결을 타고, 이 하늘의 지배자는 대륙의 경계를 넘고 끝없는 바다를 넘고 영원히 멈추지 않는 폭풍의 장막을 넘어, 하늘 끝 거대한 태양의 휘황한 노을 속에서 극북의 땅을 향해 빠르게 날아갔다.

찬바람이 휘몰아쳤다. 극북의 땅 특유의 살을 에는 듯한 차가운 공기가 목적지가 가까웠음을 알려 주었다. 푸른 용은 고도를 조금 낮추었고, 그 연금빛 거대한 세로동자에는 북극 빙해에 떠 있는 수많은 빙산과 해수면 위로 솟은 온갖 영구 합금 조형물이 비쳤다. 몇몇 약하고 무해한 생물들이 그 빙산과 플랫폼 위에서 뛰어놀고 있었는데, 용의 그림자가 하늘을 스치자 그중 일부는 곧바로 바다로 뛰어들어 숨었고, 또 다른 일부는 멍하니 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 마치 두려움이라는 것을 모르는 듯이.

끝없이 이어진 유빙이 시야에서 빠르게 뒤로 물러났고, 주위는 점점 더 추워졌다. 그러나 갑자기 유빙의 수가 크게 줄어들고 주변 기온도 이상하리만치 높아지기 시작했다. 푸른 용은 날갯짓을 조금 늦추었고, 그녀의 시야 끝에는 찬란하고 장엄한 대륙 하나가 빙하 사이의 텅 빈 고요한 해면 위에 떠 있었다.

로렌 대륙보다 훨씬 작은 땅이었으나 그 위에는 여전히 험준한 산맥과 숲과 강이 있었고, 대륙 가장자리에는 금속 질감이 감도는 우아한 고탑들이 무수히 서 있었으며, 탑과 탑 사이로 전호가 튀고 빛이 흘러다녔다.

그 위로는 인간이 넋을 잃을 만한 규모에, 장엄한 성벽을 훨씬 능가하는 웅장함을 지닌 거대한 방호막이 고탑들 위에서 뻗어 나와 대륙 전체를 덮고 있었다. 그리고 이 방호막의 공중 부분에는 하늘 높이 떠 있는 수많은 은백색 장치들이 특정 위치에 정지해 있는 것이 보였는데, 그것들은 어떤 방식으로 방호막의 완전성을 유지하고 있었다. 하늘을 나는 무수한 그림자들이 그 장치들 사이를 오가며 분주하면서도 질서 정연하게 움직이고 있었다.

푸른 용이 기분 좋은 낮은 울음소리를 내며 대방호막의 한 구역을 향해 날아갔다. 그녀가 일정 거리까지 가까워지자 대방호막이 저절로 하나의 틈을 열었고, 긴 유도 광선 하나가 그 틈에서 뻗어 나와 어스름한 하늘빛 속에서 고향으로 향하는 길을 가리켰다. 그리고 거대한 금속 고리 하나가 방호막에서 날아 나와 유도 광선을 따라 푸른 용 앞에 이르렀고, 푸른 용과 나란히 날기 시작했다.

금속 고리의 표면에 흐르는 빛이 스치더니, 인공지능의 목소리가 그 안에서 흘러나왔다. »신원 확인…… 외파 인원, 관찰자, 미스릴 보고 일급 대리인…… 메헹포르니아, 신원 검증 통과, 집에 오신 것을 환영합니다, 동포여.«

푸른 용은 분명 몹시 기분이 좋은 듯 고리 뒤의 중앙 인공지능에게 인사를 건넸다. »안녕! 오메가, 요즘 탈론드에 무슨 큰일이라도 있었어?«

고리가 잠시 멈칫하더니 표면에 다시 빛이 스쳤다. »검색 완료. 환경 통제탑 2호 동력 유닛이 72일 전 교체를 성공적으로 마쳤으며, 원로원이 시공 인원에게 표창 문서를 발송했습니다. 돔 통제 센터가 최근 업그레이드 개조를 완료했으며, 원로원이 표창 문서를 발송했습니다. 제3 부화 센터 부화 건강 실험실이 합성 용란의 부화 전 6+2 기형 선별 절차를 성공적으로 개선하여 의식의 격을 더욱 높였으며, 실험실 책임자는 발표회에서 이 일로 원로원을 번거롭게 하고 싶지 않다고 밝히면서도 십이 년의 유급 휴가를 바란다고 했습니다. 원로원은 그 요구를 기각했으나, 여전히 그 뛰어난 업무 성과에 대해 표창 문서를 발송했습니다……«

»……하…… 정말 들어 볼 만한 소식이 하나도 없구나…… 이 자질구레한 ‘성과’들이 벌써 몇만 년째 이러고 있는 거야?« 용의 형상을 한 메헹포르니아가 한숨을 내쉬며 고리를 따라 대방호막으로 날아가면서 또 한 번 한숨을 내쉬었다. »평의단에 관한 소식은 없어?«

탈론드에는 거룡이 존재하는 데 없어서는 안 될 두 개의 핵심 관리 집단이 있었다. 규모와 권력이 가장 큰 것은 원로원으로, 그들은 대륙의 모든 내부 사무를 관리하며 ‘오메가’의 협조 아래 탈론드의 모든 고대 기술 시설을 통제하고 있었다. 다른 하나는 대외 사무를 관장하는 최고평의단이었는데, 미스릴 보고의 고급 간부인 메헹이 평소 가장 자주 상대하는 것이 바로 평의단의 원로들이었다.

고리가 다시 잠시 멈추더니 응답했다. »평의단은 사흘 전 미스릴 보고 일급 대리인 메헹포르니아의 십 년치 상여금을 삭감하기로 결정했습니다. 무단 파괴에 대한 징계로서……«

메헹은 날개가 기울어 하마터면 추락할 뻔했다. 간신히 몸을 가누고 나서 깊게 숨을 들이쉬었다. »됐어, 말 안 해도 돼. 그 일은 사흘 전에 이미 알았으니까……«

»고향의 소식을 제때 파악하는 것은 외파 인원의 외로움을 달래는 데 도움이 됩니다.« 고리가 단조로운 합성음을 내며 점점 속도를 줄여 대방호막의 개구부에 붙었다. »다시 한번 집에 온 것을 환영합니다, 메헹, 즐거운 시간 보내시길.«

»마지막 질문 따위 안 할 걸 그랬어. 즐거울 수가 있어야지!«

메헹이 중얼중얼거리며 날개를 살짝 접고 능숙하게 고리 가운데의 얇은 광막을 통과해 순식간에 탈론드로 돌아오는 데 필요한 제균 검역 등 일련의 절차를 마쳤다. 이어 그녀는 대방호막 안쪽을 한 바퀴 선회하며 방향 감각을 다시 가다듬은 뒤, 곧바로 멀지 않은 곳, 산맥 사이에 세워진 웅장한 도시를 향해 빠르게 날아갔다.

그것은 돌과 금속으로 지어진 거대한 도시로, 우뚝 솟은 험준한 산맥을 따라 하늘까지 뻗어 있었다. 그 중후하고 대기 넘치는, 선이 복잡한 건축 양식은 로렌 대륙의 대부분 도시와 확연히 달랐다. 그리고 가장 특징적인 것은 이 도시의 건축 규격이 완전히 다른 두 가지로 나뉜다는 점이었다. 하나는 유난히 거대한 크기에 구조가 화려하고 장엄하여 마치 전설 속 거인의 거처 같은 것으로, 현관과 창문이 이삼십 미터는 족히 되는 높이였다. 다른 하나는 그러한 대형 건물들 사이에 분포하며, 마치 대형 건물에 딸린 일종의 ‘장식품’처럼 거대한 집의 지붕이나 벽 위에 세워져 있었다. 그 구조는 정교하고 제법 세심한 장식과 색채를 갖추고 있어, 여전히 기품 있는 양식이면서도 거인 거처 같은 집들에 비하면 정교하고 ‘귀여운’ 느낌이었다.

메헹은 도시 상공에서 속도를 조금 줄인 뒤 곧장 익숙한 방향으로 날아가, 회백색의 거대한 노대 위에 안정적으로 내려앉았다. 착지한 뒤 곧 고개를 들어 용 특유의 우렁찬 목소리를 냈다. »노레타! 노레타! 나 왔어! 집에 있어? 있어? 있……«

외침이 반쯤 나왔을 때, 다소 짜증 섞인 목소리가 그녀의 귓가에 들어왔다. »집에 있어!! 그렇게 크게 외칠 필요 없어!«

메헹이 좌우를 둘러보았다. »어디 있어?«

목소리가 바로 아래에서 들려왔다. »네 발밑에! 발가락 좀 들어 봐!«

메헹은 얼른 고개를 숙였고, 두 개의 거대한 눈이 거의 붙을 듯 가까워진 끝에 겨우 확인하고는 허둥지둥 발톱을 옮겼다. 흰 옷을 입고 연금빛 긴 머리칼에 눈가에 눈물점 하나가 있는 여자가 그녀가 전에 밟고 있던 자리에서 비틀거리며 일어나는 것이 보였다.

»오…… 노레타!« 메헹은 몹시 놀라 앞발로 조심스럽게 친구를 집어 올렸다. »얕은 잠이 아닐 때 네가 인간 형상을 유지하는 걸 처음 봤는데, 전혀 몰랐잖아!«

»그건 네 눈이 나쁜 탓이지!« 노레타가 팔을 한 번 휘저어 가볍게 용의 발톱을 벗어나 안정적으로 땅에 내려섰다. »그리고 나야 당연히 인간 형상을 유지해야지. 오늘은 신성한 제전이고, 이번 의례는 우리 현궐 도시에서 거행되는데, 설마 내가 용의 형상으로 신을 뵈러 가라는 거야?«

메헹의 거대한 용의 몸에 휘광이 뒤집어씌워지더니, 그녀의 모습이 그 빛 속에서 재빨리 줄어들어 거의 순식간에 인간 형상으로 변했다. 친구가 자신에게 늘어놓는 말을 들으며 그녀는 잠시 멍해졌다가, 얼굴에 다소 복잡한 표정을 지으며 조용히 말했다. »아…… 신성한 의례…… 깜빡 잊고 있었네. 오늘은 용신을 뵙는 날이지……«

연금빛 긴 머리칼에 눈가에 눈물점이 있는 노레타가 메헹의 표정을 알아차렸다. 그녀는 입술을 다물었다가 마지막에는 희미한 미소를 띠었다. »그분은 영원히 우리를 지켜 주시는 신이야.«

»그래, 어쨌든 ‘우리의’ 신이니까……« 메헹이 말하며 살짝 고개를 저었다. »그 얘기는 일단 접어두고, 나 안건 의장을 만나야 해. 특별한 ‘미스릴 의뢰’ 하나를 가져왔거든.«

»미스릴 의뢰?« 노레타가 호기심 어린 눈으로 오랜 친구를 바라보았다. »대체 어떤 의뢰길래 평의단 의장이 직접 검토해야 한다는 거야?«

»가오양 세실, 그 이름 기억하지?«

»죽었다 살아난 그 인간?« 노레타가 눈을 깜빡였다. »그자의 주문을 아직도 받아? 지난번에 그가 살아나서 물건을 찾으러 왔을 때, 미스릴 보고는 무지 고생했잖아. 나중엔 온 세상을 돌며 무덤을 파서 그 죽은 의뢰인들이 다시 기어 나와 우리한테 주문을 이행하라고 하지 않을지 확인했고……«

»결국 다른 무덤에서 독촉하는 소리는 안 들려왔잖아!« 메헹이 손을 흔들어 대충 얼버무린 뒤 표정이 조금 엄숙해졌다. »농담 아니야. 이번 의뢰는 정말 좀 특별해. 그 인간은 우리가 생각한 것보다 훨씬 흥미로워. 그가 만들고 있는 세력도 평의단의 애초 예상을 뛰어넘는 발전을 보이고 있고, 가장 중요한 건, 그가 지금 이미 알아챘다는 거야……«

메헹은 말끝에 갑자기 입을 다물었다.

그러나 탈론드에서는, 거룡들 사이에서는 이 갑작스러운 침묵 자체가 이미 하나의 신호였다.

노레타가 눈썹을 살짝 찌푸리더니 이내 믿기지 않는다는 듯 말했다. »확실해?«

메헹이 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 미친 인간 제국 기억나? 그리고 그들의 미친 역신 계획도. 우리는 마력의 조류 한 번이 그 대담무쌍한 범인들과 그들의 원대한 꿈을 완전히 파괴했다고 생각했어. 그런데 실제로는…… 그들의 강인함과 용기는 모든 용의 상상을 초월했어……«

»역신……«

백룡 노레타는 그 특별한 단어를 듣고 얼굴빛이 저도 모르게 미묘하게 변했다. 이내 감회 어린 듯 조용히 그 단어를 한 번 되뇌었다.

그녀는 평의단이 곤도르 제국이 신에 역행하는 힘을 연구하고 있는 듯하다는 것을 처음 알았을 때, 최고 의장이 내놓았던 평가를 떠올렸다.

수명이 짧기에 변수가 많고, 태생이 약하기에 두려움을 모른다. 신 앞에서 인간은 용보다 용감하다.

»좋아, 의식까지는 아직 시간이 있으니, 내가 너와 안건 의장의 만남을 주선할게.«

……

이 거룡 도시의 중심, 우뚝 솟은 산맥의 정상에는 웅장한 신전이 구름 속으로 곧게 뻗어 있었다.

극북의 땅은 지금 백야 단계여서, 매일 하루의 절반은 하늘이 노을빛에 휩싸여 있었다. 그 몹시도 찬란한 빛이 신전의 거대한 통유리를 통해 금빛 찬란한 내전으로 쏟아져 들어와, 낡은 지전 하나하나와 세월을 먹은 기둥 하나하나 위에 얼룩덜룩한 그림자와 밝은 점을 드리웠다. 연금빛 화려한 긴 치마를 걸치고 금발이 땅까지 늘어뜨려진, 용모가 곱고 기품이 우아한 한 여성이 궁전의 통유리창 앞에 서서 먼 곳의 노을을 바라보고 있었다. 신전 아래의 구름바다와, 그 구름바다 속에 어렴풋이 보이는 도시의 건축물과 곳곳의 불빛을 내려다보면서.

이런 풍경을 그녀는 거의 백만 년째 보고 있었다.

»아무리 아름다운 풍경이라도…… 끝내 싫증이 나는 날이 오는 법이지.« 금발이 땅까지 늘어뜨려진 여성이 조용히 한숨을 내쉬며, 공손히 자기 측후방에 서 있는 고위 용 제사장에게 고개를 돌려 말했다. »너는 어떻게 생각하나? 헤라골?«

헤라고르라 불리는 용의 사제가 고개를 살짝 숙였다. 옅은 금빛 종횡의 눈동자는 법관의 그늘에 가려져 있었다. »이는 그대의 영원이 모든 풍경을 뛰어넘었기 때문입니다, 나의 주인이시여.«

»……그럴지도 모르지.« 금발의 여성이 입꼬리를 살짝 끌어올렸으나, 그것이 미소인지조차 가늠하기 어려웠다. 그녀의 목소리는 온화하고 다정했지만, 그 음색이 너무나 완벽무결한 탓에 오히려 두려움과 거부감을 불러일으켰다. »헤라고르, 너는 나를 가장 오래 모셔 온 사제이니, 이제 그런 마음에도 없는 아첨으로 피로를 줄 필요는 없어. 말하는 자도 듣는 자도 지치게 만드는 일이니까.«

용의 사제는 고개를 들지 않았다. »제가 그대께 드리는 존경은 진심에서 우러나온 것입니다.«

금발의 여성은 눈을 살짝 가늘게 떴다. 여전히 미소를 띤 채였다. »증오는? 그것도 다른 이들처럼 진심에서 우러나오느냐?«

»……«

»내가 너희에게 자물쇠를 하나 채웠으니, 너희는 마땅히 나를 증오해야 한다. 그러나 비참하게도 그 증오마저 채워져 있다. « 금발의 여성은 몸을 돌려 먼 곳의 구름 노을을 바라보며 말했다. »이 백만 년 동안 변치 않는 풍경처럼…… 너희가 거역에 실패한 그날부터 너희는 영원히 이곳에 채워져 있다. 영원불변한 낮과 밤의 교대 속에 갇힌 채로…… 진심으로 나를 증오하라. 그것이 너희가 마땅히 해야 할 일이다.«

»……«

»그러나 괜찮다. 나는 여전히 너희의 수호신이며, 나는 예전처럼 너희를 지킬 것이다. 어제도 그랬고, 오늘도 그러하며, 영원토록 그러하리라……«

금발의 여성은 조용히 말하며 몸을 돌려 통유리창에서 벗어나 신전 깊은 곳으로 걸어갔다.

»가련한 생령들이여, 너희는 곧 이 별에 갇혀 죽게 될 것이다.«

용의 사제 헤라고르는 고개를 들어 신명의 뒷모습을 바라보았다. 무표정하게 발을 내디디며 그 뒤를 바짝 따라갔다.