第689章　タルロンド

竜の翼が空を薙ぎ、淡い金色の霞が巨大な翼に切り裂かれて無数のきらめく光の粒となり、その広く威厳ある青い鱗に镀されてゆく。魔力の湍流は竜翼の縁で帯のような微光の痕に凝結し、雲と晴空のあいだに壮麗な弧を描いた。魔力の涟漪に乗り、この天空の主は大陸の境界を越え、果てしない海を越え、絶え間なく吹き荒れる嵐の障壁を越え、天辺の巨大な太陽の輝かしい霞光のなかを、極北の地へと快速に飛んでいった。

寒風が唸り、極北の地の冷たく骨を刺す空気が目的地の近さを告げていた。青竜はやや高度を下げ、その淡い金色の大きな縦瞳孔には、北極氷海に浮かぶ数多の氷山と、海面から突き出た各種の永久合金の造物が映り込んでいる。いくつかの弱く無害な生き物たちがそれらの氷山や台上で跳ね遊んでいたが、竜の影が空を掠めたとき、その一部はたちまち海へ飛び込んで身を隠し、またあるものは呆然と空を見上げたまま、恐怖というものを知らぬかのようだった。

連なる浮氷が視界のなかを素早く後退してゆき、周囲はいよいよ冷たくなっていったが、突然、浮氷の数が大きく減り、周囲の気温も反常に上がり始めた。青竜はやや飛行の速度を落とした。そして彼女の視界の果てに、輝かしく壮麗な一片の大陸が、氷河のあいだの広く静かな海面に浮かんでいるのが見えた。

ローレン大陸よりずっと小さい陸地ではあったが、そこにはなおもそびえ立つ山嶺と、森林と河川があり、大陸の縁には金属の質感を放つ優雅な高塔が無数に立ち並び、塔と塔のあいだには電弧が跳ね、光が流れていた。

その上に、人類をして呆然とさせる規模、壮観さにおいては宏偉なる壁をはるかに凌ぐ巨大な護盾が高塔の上空から延びて、大陸のすべてを覆っていた。そしてこの大護盾の空中部分には、高空に浮かぶ数多の銀白色の装置が特定の位置に懸停し、何らかの方法で護盾の完全性を維持しているのが見えた。空中を舞う無数の影がそれらの装置のあいだを往来し、忙しくも整然とした様子を呈していた。

青竜は愉快そうな低い吼え声をあげ、大護盾の一角へと飛んでいった。一定の距離まで近づくと、大護盾が自動的に一つの切れ目を開け、長い誘導光線がその切れ目から延びて、薄暗い天光のなかで帰郷の方向を示した。さらに巨大な金属の円環が護盾から飛び出し、誘導光線に沿って青竜の面前へ来ると、青竜とともに飛び始めた。

金属円環の表面を一道の流光が走り、そこから人工知能の声が伝わってきた。「身分認証……外派人員、観察者、ミスリル宝庫一級代理人……メヘンポニア、身分核験を通過、おかえりなさい、同胞よ」

青竜は明らかに上機嫌で、円環の背後にいる中央人工知能に声をかけた。「やあ！オメガ、最近タルロンドで何か大きな出来事はあった？」

円環はしばらくのあいだ止まり、それから表面に再び光が走った。「検索完了。環境制御塔二号動力ユニットが七十二日前に無事交換を完了、元老院が施工者に表彰文書を発出。穹頂控制中心がこのほど昇級改造を完了、元老院が表彰文書を発出。第三孵化中心破殻健康実験室が合成竜卵の破殻前における六＋二畸形筛查工程の改良に成功、その儀礼的意義をより一層高めた。実験室責任者は発表会で、この件で元老院を煩わせるつもりはないが、十二年分の有給休暇を希望したいと述べた。元老院はこの要求を却下したが、依然としてその卓越した業務成果に対し表彰文書を発出した……」

「……はあ……まったく、聞く値打ちのあるニュースが一つもないな……こうしたこまごまとした『成果』を、いったい何万年もぐるぐると繰り返しているんだ？」竜の姿をしたメヘンポニアはため息をつき、円環に従って大護盾へと飛びながら、またため息をついた。「評議団に関するニュースは？」

タルロンドでは、竜には二つの極めて重要な管理集団が存在する。規模と権力の最も大きいのは元老院であり、彼らは大陸上のすべての内部事務を管理し、『オメガ』の助力のもとでタルロンドのあらゆる古代技術施設を制御している。もう一つは渉外事務を管理する最高評議団であり、ミスリル宝庫の高級幹部であるメヘンは、日ごろ何かにつけて評議団の長老たちと接していた。

円環は再びしばらく止まり、それから応答した。「評議団は三日前、ミスリル宝庫一級代理人メヘンポニアの十年分の賞与を減額する決定を下しました。その無断の破壊行為に対する懲罰として……」

メヘンは翼が傾いてもう少しで落ちかけた。どうにか体勢を立て直すと、深く息を吸い込んだ。「もういい、言わなくていい。その件は三日前に知ったから……」

「故郷の消息を適時に把握することは、外派人員の孤独の解消に役立ちます」円環は単調な合成音を発し、しだいに減速して大護盾の開口部に貼りついた。「あらためて、おかえりなさい、メヘン。楽しいひとときを」

「最後の質問なんて、聞かなきゃよかった。楽しくなどなれるものか！」

メヘンはぶつぶつと呟きながら、翼をやや畳み、慣れた足取りで円環の真ん中にある薄い光膜をくぐり抜け、タルロンドへ帰還するために必要な除菌検疫など一連の手続きを瞬時に済ませた。それから彼女は大護盾の内側を一周し、自分の方向感覚を再調整すると、すぐさま近くの山嶺のあいだに建つ宏偉な都市へと飛んでいった。

それは石と金属で築かれた巨城で、そびえ立つ山嶺に沿って空へと延びていた。その厚重で大気な、線の繁複な建築様式はローレン大陸のほとんどの都市とはまったく異なっていた。そして最も特色あるのは、この都市の建築の規格が二つの截然と異なる種類に分かれていることだった。一つは格別に巨大な寸法を持ち、その構造は華美で荘厳、まるで伝説の巨人の住まいのようで、門廊や窓は動けば二三十メートルの高さに及ぶ。もう一つはそうした大型建築のあいだに分布し、大型建築に付随する何らかの「装飾品」のように巨屋の屋根や壁の上に建てられている。その構造は精巧で、かなり凝った装飾と色彩を備えており、なおも気品ある風格ではあるものの、あの巨人の住まいのような家屋と比べれば、精緻で「可愛らしい」ものに見えた。

メヘンは都市の上空でやや減速し、それからまっすぐに見慣れた方位へと飛んで、灰白色の巨大な露台にどっしりと降り立った。地に着くとすぐに顔を上げ、竜特有の洪亮な声を発した。「ノレッタ！ノレッタ！帰ったぞ！家にいるか？いるか？い……」

叫びかけたところで、やや懊悩を含んだ声が彼女の耳にとどいた。「家にいるわよ！！そんなに大声で叫ばなくてもいいでしょ！」

メヘンは左右を見回した。「どこにいる？」

声は彼女の真下から聞こえてきた。「あんたの足の下よ！その足の指をどけてちょうだい！」

メヘンは慌てて頭を下げ、二つの大きな目をほとんど寄り合わせるようにして、しばらく真剣に見定めてからようやく慌てて爪をどかした。白い衣裙をまとい、淡金の長い髪をした、目尻に泣きぼくろのある女が、彼女がもと踏んでいた場所からみっともなく這い出てくるのが見えた。

「おお……ノレッタ！」メヘンは驚きにたまらず、前脚で大切な友人をそっとつまみ上げた。「浅い眠りのとき以外で、あんたが人間の姿を保っているのを見たのは初めてだ。まったく見えなかったよ！」

「あんたの目が悪いからでしょ！」ノレッタは腕を一振りして、軽々と竜の爪から逃れ、しっかりと地面に跳び降りた。「それに、今日は神聖な祭典だから当然人間の姿を保つのよ。今度の典礼の儀式は私たちの玄闕城で行われるの。まさか、あたしに竜の姿で神に拝謁しろって言うの？」

メヘンの巨大な竜躯に一層の輝光が覆い、その姿は輝光のなかで急速に縮み、ほとんど瞬くまに人間の姿に変わった。友人の言葉を聞いて、彼女は一瞬呆け、それからいくぶん複雑な表情を浮かべて小声で言った。「ああ……神聖な典礼……すっかり忘れてた。今日は竜神に拝謁する日だったんだな……」

淡金の長い髪をした、目尻に泣きぼくろのあるノレッタは、メヘンの表情に気づいた。彼女は唇を軽く結び、それからほのかな微笑みを浮かべた。「あの方は永遠に私たちを庇護してくださる神よ」

「そうだな。なにしろ『私たちの』神だからな……」メヘンはそう言って、かすかに首を振った。「それはさておき、安騫議長に会いたい。特別な『ミスリル委託』を持ち帰ったんだ」

「ミスリル委託？」ノレッタは好奇心をあらわにして旧友を一瞥した。「どんな委託が、評議団議長みずから目を通すに値するっていうの？」

「高暘セシル。この名前、覚えてるだろう？」

「あの死んで蘇った人間？」ノレッタはまばたきした。「まだあいつの依頼を受けてるの？この前あいつが生き返って品を取りに来たとき、ミスリル宝庫はかなりこき使われたじゃない。そのうえ、あとで世界中の墓を掘り返して、死んだ依頼人どもがもう一度這い出てきて注文を果たせなどと言い出さないことを確かめたんでしょう……」

「結局、最後までどこかの墓から催促の声が聞こえてきたわけじゃないしな！」メヘンは手をひらひらと振って、いい加減にごまかしたあと、表情をやや厳しくした。「冗談はやめよう。今度の委託は本当に少し特殊なんだ。あの人間は、お前や俺が思っているよりずっと面白い。彼が築いている勢力にも、評議団の当初の予想を超えた発展が現れている。そして何より肝心なのは、彼がもう今すでに気づいているということだ……」

メヘンは最後に言いかけて、突然口を閉ざした。

しかしタルロンドでは、竜たちのあいだでなら、この突然の沈黙そのものがすでに一つの暗号だった。

ノレッタは眉をわずかにひそめ、それから信じがたいといった様子で言った。「確かなの？」

メヘンはそっと頷いた。「あの狂気の人類帝国を覚えているか？そしてあの連中の狂った忤逆計画を。我々は皆、一度の魔潮が大胆不敵なあの凡人たちとその大願を徹底的に打ち砕いたと思っていた。だが実際には……連中の靭性と勇気は、あらゆる竜の想像を超えていたんだ……」

「忤逆……」

白竜ノレッタはその特別な言葉を聞いて思わず顔色をわずかに変え、それから一抹の感慨を帯びて、小声でその単語を一度繰り返した。

彼女は、評議団がゴンドール帝国が神を逆らう力の研究をしているらしいと初めて知ったときの、最高議長の評を思い出していた。

寿命が短いゆえに変数に満ち、生まれつき弱きゆえに恐れることを知らぬ。神の前において、人間は竜より勇敢である。

「いいわ。儀式まではまだ時間がある。あんたと安騫議長の面会を手配してあげる」

……

この竜の都市の中心、そびえ立つ山嶺の頂に、宏偉な神殿が雲へとまっすぐに延びていた。

極北の地は白夜の時期にあたり、一日の半分の時間は空が霞光に覆われている。その極めて灿烂たる感のある輝きが神殿の巨大な落地窓を通して、金碧輝煌たる内殿へと降り注ぎ、古い敷石の一寸一寸、風雪に耐えてきた円柱の一本一本にまだらな影と光の点を投げかけていた。淡金色の華美な長裙をまとい、金髪を地にまで垂らし、容貌明艶で気品雍容たる女性が、宮殿の一つの落地窓の前に立って、遠くの霞光を眺め、神殿の下の雲海を見下ろし、雲海のなかにぼんやりと浮かぶ都市の建築と各地の灯を眺めていた。

このような光景を、彼女はもう百万年近く見つづけていた。

「どんなに美しい景色も……いつかは見飽きる日が来るものだ」と金髪を地に垂らした女性はそっとため息をつき、振り向いて、恭しく自分の斜め後ろに立つ高階竜祭司に言った。「そう思わないか？ヘラゴール？」

ヘラゴールと呼ばれる竜の祭司はわずかに頭を垂れ、淡い金色の縦瞳を法冠の影に隠した。「それは、あなた様の永遠がすべての風景を超えておられるからでございます、わが主よ」

「……そうかもしれぬな」金髪の女性の口元がわずかに上がったが、それが微笑みなのかどうかは、ほとんど判じることができなかった。その声は穏やかで親しみ深いものだったが、あまりに完璧すぎる音色は、かえって人に恐怖と反発を抱かせた。「ヘラゴール、そなたは私に最も長く仕えてきた祭司だ。もはや、心にもない言葉で取り入る必要はあるまい。それは互いに疲れるだけだ。語る者も、聞く者もな」

竜の祭司は顔を上げなかった。「あなた様への敬意は、心の底から湧き出るものでございます」

金髪の女性はわずかに目を細め、なおも微笑みながら言った。「憎しみは？　それも他の者たちと同じく、心の底からか？」

「……」

「私はそなたたちに錠をかけた。そなたたちは私を憎むべきなのだ。だが哀しいかな、その憎しみさえもが錠で閉ざされている」金髪の女性は振り返り、遠方の雲霞を眺めながら言った。「この百万年変わらぬ風景のように……そなたたちが逆らい、敗れたその日から、そなたたちは永遠にここに閉じ込められ、このとこしえに変わらぬ昼夜の巡りの中に錠で留め置かれた……心の底から私を憎むがよい。それがそなたたちのなすべきことだ」

「……」

「だが、構わぬ。私は変わらずそなたたちの守護神であり、これまでどおりそなたたちを守ろう。昨日もそうであったように、今日もそうであるように、永遠に……」

金髪の女性は静かにそう言い、身を翻して床まで届く窓を離れ、神殿の奥へと歩いていった。

「哀れな生き物たちよ、そなたたちはこの星に閉じ込められ、果てるのだ」

竜の祭司ヘラゴールは顔を上げ、神の後ろ姿を見つめた。表情を一切変えぬまま、歩みを進め、ぴったりと後を追った。