제682장 그림자의 영혼

베로다이, 아니 오필리아의 대답은 너무나 빠르고도 직접적이어서, 가오유는 처음 두세 초 동안 아무런 반응도 하지 못했다. 그러다 그제야 자신이 호박의 신세에 관한 결정적인 단서, 곧 정보원 한 명을 이토록 손쉽게 찾아냈다는 사실을 깨달았다. 바로 눈앞에 서 있는 사람이었다.

»어째서 갑자기 그림자 요새를 꺼내신 겁니까?« 베로다이는 눈앞의 세 사람 표정이 달라지는 것을 눈치채고 다소 궁금하다는 듯 물었다. »그 이름을 어디서 들으셨습니까?«

가오양은 곧바로 대답하지 않고 이어서 질문을 던졌다. »그건 잠시 두고, 그림자 요새를 안다면 살리렌도르프라는 이름의 황실 그림자위에 대해서도 들어 보셨겠군요?«

이론상으로는 살리렌도르프가 활약하던 시기에 눈앞의 이 ‘성녀 공주’는 아직 태어나지도 않았을 터였다. 그러나 가오위가 아는 한, 베로다이의 젊은 외모 아래 숨겨진 것은 고대의 거역자 영혼이었다. 이 거역자는 영혼 기생이라는 방식으로 세상에서 활동해 왔으며, 그동안 얼마나 많은 육체를 갈아치웠는지 알 수 없었다. 어쩌면 수십 년 전 안수 왕국에도 그녀의 육체 가운데 하나가 활동하고 있었을지 모르며, 심지어 그해 살리렌도르프가 수행했던 임무 역시 그녀와 무관하지 않을지도 몰랐다.

그러나 베로다이는 고개를 저었다. »그 이름은 기억에 없습니다.«

거짓말하는 표정은 아니었으나, 가오양 역시 이 고대 거역자의 한결같이 담담한 표정에서 그녀의 진심을 읽어 내기란 어려웠다. 지금으로서는 그녀의 말이 사실이라고 일단 믿는 수밖에 없었다.

»살리렌도르프는 수십 년 전의 황실 그림자위였습니다.« 가오양은 잠시 마음을 가다듬고, 우선 호박의 신세는 꺼내지 않기로 한 뒤 오래전 그 기밀 임무부터 이야기하기로 했다. »우리는 당시의 자료를 좀 찾아냈는데, 이 황실 그림자위가 지시를 받고 암영 요새라는 고대 곤도르 유적을 찾아 나섰던 사실을 확인했습니다. 지금 보건대, 이 요새는 역시 그해 거역 계획의 일부였던 모양입니다.«

옆에 있던 호박이 가오숭의 말을 이어받았다. »이 요새에 대해 자세히 말씀해 주시겠습니까? 무엇을 연구하던 곳이죠? 그리고 어째서 폐기되었다고 하시는 겁니까?«

베로다이는 호박을 깊이 응시했다. 그 눈길에 호박은 저도 모르게 속이 꿈틀하는 듯한 기분을 느꼈다. 그제야 베로다이가 입을 열었다. »잘못된 노선이었습니다. 도피와 은신의 노선이지요. 암영 계획은 인류의 생명 본질을 근본적으로 바꾸려 시도했습니다. 어떤 그림자 생물로 변모시켜 그림자계로 숨어들게 함으로써 현실 세계의 마조를 피하고, 심지어 신들의 힘마저 피하려 한 것입니다. 암영 요새는 그 계획의 주요 연구 기지였습니다.«

»인류의 생명 본질을 바꾼다? 그림자 생물로 변해 그림자계로 숨어든다?« 가오기는 눈썹을 치켜올렸다. 이 대답은 살리렌도르프의 일기를 보고 그가 품게 된 몇 가지 추측과 어렴풋이 들어맞았다. 거역 계획의 본질은 결국 ‘인류 존속 계획’이었으므로, 암영 요새 역시 인류가 재앙을 피할 수 있도록 세워진 것이 틀림없었다. 그런데 그림자계는 정말로 마조를 피할 수 있는 세계인가?

베로다이는 가볍게 고개를 끄덕였다. »그림자계는 태곳적부터 존재해 왔습니다. 그리고 그림자 주민은 인간보다, 엘프보다, 대륙에서 알려진 그 어떤 지성 생물보다도 오래된族群입니다. 그래서 거역 계획을 시작한 뒤 우리가 자연스레 그들에게 눈을 돌린 것은 당연한 일이었지요. 온갖 증거가 말해 주기를, 현실 세계의 모든 변화는 일정한 투영 규칙에 따라 그림자계에도 상응하는 변화를 일으킵니다. 따라서 현실 세계에 마조가 일어나면 그림자계의 사물들 역시 그에 따라 변하게 마련이지요. 그런데 그 과정에서 그림자 주민들은 한 번도 영향을 받은 적이 없습니다……«

»그들은 마치 정령 생물과도 같은 어떤 특질을 지니고 있습니다. 그 특질 덕분에 그들은 마조의 영향을 피할 수 있고, 마력 환경이 크게 변한 뒤에도 재빨리 새로운 환경에 적응하여 스스로의 형상을 다시 안정시킬 수 있습니다.

»한편으로 그림자 힘은 현재까지 알려진 모든 원소 및 준원소 영역 가운데 성질이 가장 신비롭고 분포 또한 가장 광범위한 힘입니다. 그림자계는 우리의 현실 세계를 백 퍼센트 뒤덮고 있지요. 다른 원소 영역들처럼 커다란 한계를 지니지 않습니다. ‘발전 잠재력’이라는 관점에서 본다면, 그림자계는 다른 원소 영역보다 선택할 가치가 훨씬 큰 피난처입니다.

»이런 요소들을 종합하여, 거역자들은 계획의 초기 단계에서 ‘암영 계획’을 가동했고, 그림자계에 가까운 공간의 틈새에 아공간 요새 하나를 세웠습니다. 연구 환경의 필요에 따라 이 요새에는 실체적인 출입구가 없었고, 몇몇 특정한 시공간 좌표점을 통해 물질 세계와 연결을 유지했습니다.«

줄곧 해 온 약속대로, 베로다이는 거역 계획에 관한 한 매우 솔직한 태도를 보였다. 그녀는 숨김 없이 암영 요새에 관한 간략한 정보를 남김없이 털어놓았고, 덕분에 가오양은 이 요새의 내력에 대해 대략적인 윤곽을 그릴 수 있었다.

»구체적인 방법은 무엇입니까?« 줄곧 입을 열지 않았던 피윤이 갑자기 말했다. »인간을 어떻게 그림자 생물로 바꾼 겁니까?«

»처음의 방법은 단순하고도 폭력적이었습니다. ‘원소 침식증’과 비슷한 방식으로 그림자 힘을 직접 인체에 여러 차례 나누어 주입하고, 그 과정에서 서서히 인체의 물질 구조를 바꾸는 것이었지요. 그렇게 해서 우리는 강력한 그림자 힘을 지닌 변종인을 몇 명 만들어 냈습니다. 그러나 변종인의 상태는 극도로 불안정했습니다. 인간의 영혼이 그 외래의 그림자 힘을 온전히 통제하지 못했고, 그 육체 또한 거대한 변이를 견디기 어려웠습니다. 개조를 받아들인 첫 지원자들은 얼마 지나지 않아 물질 세계와 그림자 세계의 구별을 잃었고, 점차 인간으로서의 자아 인식마저 잃어 갔습니다……«

베로다이는 말하면서 고개를 저었다.

»그 뒤 우리는 경험을 쌓았고, 단순히 외부의 힘을 끌어들이고 물질적 육체를 바꾸는 것만으로는 부족하다는 사실을 깨달았습니다. 영혼 차원의 개조가 필요했고, 실험체가 배아 단계부터 그림자 힘에 대한 적응력을 기르도록 해야 했지요. 그래서 우리는 ‘인조인간’ 계획을 시작했습니다.«

가오양은 베로다이가 ‘인조인간 계획’이라는 말을 꺼내는 순간, 호박의 호흡이 한 박자 멈추는 것을 뚜렷이 느꼈다.

그러나 그는 베로다이의 이야기를 끊지 않고 계속 들었다.

»‘신얼’ 계획에서 쌓은 생화학 기술 경험을 바탕으로, 암영 계획팀은 합성 배아 한 무리를 만들어 냈습니다. 이 배아의 체세포는 첫 번째로 실패한 변종인들에서 얻은 것이었으나, 심층적인 개조와 안정화 유도를 거쳤지요. 동시에 우리는 같은 수의 그림자 주민을 포획했습니다. 그들의 영혼과 인간의 영혼을 접합하고 다시 부호화한 뒤, 인간성과 그림자 힘에 대한 통제력을 동시에 유지할 수 있는 합성 영혼을 만들어 냈습니다. 그것을 배아에 주입하여 ‘인조인간’을 탄생시킨 것입니다.«

이 순간, 가오양은 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »인조인간의 영혼이 그림자 주민이라고요?!«

»인간과 그림자 주민의 혼합입니다.« 베로다이가 바로잡았다. »믿기 어려운 이야기로 들리겠지만, 그림자 주민은 인간과 유사한 영혼 구조를 지니고 있습니다. 사실상 그들은 거의 ‘영’ 계열 생물이라 할 수 있지요. 그들이 부리는 그림자 구름과 출처를 알 수 없는 룬포를 제외하면, 그들에게 남은 구조는 오직 영혼뿐입니다. 그리고 고대 곤도르 시기, 제국은 매우 앞선 영혼 추출 및 개조 기술을 보유하고 있었습니다.«

여기까지 말한 이 고대 거역자는 자신을 가리키며 담담하게 웃었다. »짐작하시겠지만, 저 역시 이 기술의 사용자입니다.«

의심할 여지 없이, 영혼 기생의 형태로 천 년이 넘도록 살아온 ‘오필리아 노턴’ 역시 영혼 차원의 개조를 받았던 것이다.

그러나 지금 가오양은 이런 기술적 세부 사항에 신경을 쓸 여유가 없었다. 그는 그저 무의식적으로 호박을 한 번 바라보았다.

그녀는 하프 엘프가 아니었다.

그녀는 인간과 그림자 주민의 ‘혼혈’, 영혼 차원의 혼혈이었다.

호박 역시 고개를 돌려 가오센을 바라보았다. 짧은 사색과 침묵 끝에, 그녀는 베로다이 쪽으로 몸을 돌렸다. »그해에 이런 ‘배아’를 모두 몇 개나 만들었습니까?«

»최종적으로 살아남은 것이 백이십육 개였습니다.« 베로다이가 말했다. »제가 그때 받은 보고서가 그렇습니다.«

»그럼 이 계획은 왜 폐기된 겁니까?« 가오양이 곧바로 물었다. »숨은 위험이라도 있었습니까?«

그가 지금 가장 궁금한 것은 이 계획이 폐기된 이유였다. 그것은 그 ‘인조인간 배아’들에게 어떤 숨은 위험이 있는지와 직접적으로 맞닿아 있었기 때문이다. 호박은 이미 수십 년을 건강하게 자라 왔지만, 앞으로 어느 날 문제가 생기지 않으리라고 누가 장담할 수 있겠는가?

베로다이의 시선이 가오양과 호박 사이를 훑고 지나갔다. 몇 초간 기억을 더듬은 뒤, 그녀가 조용히 입을 열었다. »인조인간은 살아남기만 한다면 그 자체로는 숨은 위험이 없습니다. 하지만 이 계획 자체에 문제가 생겼습니다.

»실험 과정이 배아 배양 단계에 접어든 뒤부터, 암영 요새 전체, 아니 실험팀이 위치한 아공간 균열까지 불안정한 상태에 들어갔습니다. 요새의 에너지 회로에 출처를 알 수 없는 추가 에너지 흐름이 나타났고, 통신 체계에는 신비롭고도 짧은 메아리가 빈번히 울렸으며, 그림자 주민의 투영이 건물 안을 배회했습니다. 후기에는 심지어 일부 방이 허공으로 사라지고, 어떤 복도에는 여분의 갈래가 생겨나는 괴이한 현상까지 벌어졌습니다.

»요새에 이상이 나타남과 동시에, 계획의 핵심 인원들도 빈번한 환각과 환청에 시달리기 시작했습니다. 많은 이들이 아직 배양 캡슐 안에 있는 배아들이 말을 한다고 보고했고, 배아들이 쉰 잡음 같은 소리로 서로 대화를 나눈다고 들었다고 했습니다. 그러나 모든 감시 장비에서는 그런 증거가 전혀 발견되지 않았지요. 그리고 계획이 간신히 진척되어 그 배아들이 점차 유체로 성장했을 무렵, 이런 괴이한 현상은 더욱 격렬해졌습니다. 환청과 환시 현상이 중심 구역 바깥의 방들로까지 번지기 시작했고, 연구원들은 현실의 경계를 갈수록 분간하기 어려워졌습니다. 암영 요새 전체가 ‘현실 분열’ 상태를 드러내기 시작한 것입니다.

»우리는 여러 가지 초월적 대응책을 시도했으나 최종적으로 모두 실패했습니다. 위험 평가 부서는 암영 요새의 실험이 어쩌면 그림자계와 현세계 이외의 ‘영역 경계’를 이미 뒤흔들어 놓았을 가능성이 있다고 판단했습니다. 계획이 안전 장벽을 뚫고 신들의 주목을 끌어들이는 것을 막기 위해, 저는 부득이 ‘암영 계획’ 전체를 중단하라는 명을 내렸고, 암영 요새도 함께 폐기되었습니다.«

이것이 암영 요새의 결말이었다.

피윤은 베로다이의 눈을 바라보며 천천히 물었다. »그다음은요? 그 배아들은 그대로 요새에 남겨 둔 겁니까?«

»당시 배아들은 이미 유체로 성장해 있었으나 모두 미활성화 상태였습니다. 저는 그들이 눈을 뜨기 전에 소각하라고 명했습니다.« 베로다이가 말했다. »계획은 이미 통제를 벗어났고, 그 무엇도 남겨 둘 수 없었습니다. 실험체들이 자아 의지를 얻기 전에 사라지게 하는 편이, 그들을 탄생시킨 뒤 죽음에 직면하게 하는 것보다 나았으니까요.«

호박은 조용히 숨을 들이쉬고는 낮은 목소리로 물었다. »전부 소각했습니까?«

»전부 소각했습니다. 적어도 제가 받은 보고서에는 그렇게 적혀 있었습니다.«

»하지만 사실 하나는 남아 있었습니다.« 호박이 베로다이를 응시하며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다.

베로다이는 눈썹을 살짝 치켜올렸으나 입은 열지 않았다. 그저 호박의 시선에 응답할 뿐이었다.

호박이 자신을 가리키며 아주 평온한 어조로 말했다. »저는 인조인간 서른여섯 호입니다.«

»아……« 비로다이의 목소리는 조용했다. 그러나 그 안에 놀라움은 그리 크지 않았다. »역시 그렇단 말인가……«

가오양이 그녀를 바라보았다. »무슨 뜻이지? 설마 네가 진작부터……«

»아니, 나는 전에 그녀를 알아보지 못했어.« 비로다이가 고개를 저었다. »하지만 너희가 그렇게 많은 질문을 던진 뒤에야, 진실을 짐작하기가 얼마나 어렵겠어?«

그렇게 말하면서 그녀는 진지하게 후포를 오랫동안 훑어보았고, 얼마간의 감회를 담아 입을 열었다. »원래…… 너희는 자라면 이런 모습이 되는구나.«

후포는 참지 못하고 한 걸음 앞으로 나섰다. »하고 싶은 말이 그것뿐이야?«

»천 년 동안 나를 놀라게 하거나 감회를 불러일으키는 일은 거의 없었는데, 오늘 일어난 일이 마침내 나를 의외라고 느끼게 했어…… 네가 듣고 싶은 말이 이게 아니라는 건 알지만, 이게 지금 내 가장 솔직한 생각이야.« 비로다이는 후포의 시선을 태연하게 마주하며 대답했다. 다만 그녀의 평온한 표정에서는 정말로 놀라움이나 감회의 기색을 거의 읽어낼 수 없었다. »네가 어떻게 살아남았는지는 모르겠어. 어쩌면 그때 암영 요새 전체를 뒤덮었던 환각 현상과 관련이 있을지도 모르지. 하지만 네가 살아남은 것은 나에게 놀라운 일이야. 네가 이렇게 건강한 모습으로 여기 서 있는 걸 보니 참 기쁘구나.«

»오? 설마 그때 나를 소멸시키지 못한 게 아쉬운 건 아니겠지?« 후포가 비로다이를 노려보았다. »너에게 이건 잠재적인 위협이 아니야?«

비로다이의 대답은 매우 평온하고 담담했다. »너는 이미 무사히 성장해 지금에 이르렀으니, 더는 위협이 아니야.«

가오쑹은 시선을 후포와 비로다이 사이에서 옮겼다. 그는 후포의 다음 반응이 매우 격렬하리라 생각했지만, 몇 초의 침묵 끝에 상대는 그저 고개를 저을 뿐이었다. »그럼 그런 걸로 하지.«

그녀의 모습이 서서히 허공 속으로 사라졌고, 점점 멀어져 가는 목소리가 가볍게 흘러들어왔다. »나는 먼저 나가서 바람 좀 쐬고 올게.«