Kapitel 682 — Seelen des Schattens

»Es ist eine Mischung aus menschlichen Seelen und Schattenbewohnern«, berichtigte Virolai. »Das klingt zwar unglaublich, doch die Schattenbewohner besitzen eine den Menschen ähnliche Seelenstruktur. Tatsächlich sind sie beinahe so etwas wie ›Geist‹-Wesen: Abgesehen von den Schattennebeln, die sie lenken, und jenen Tüchern aus unbekannten Runen bleibt ihnen nur die Seele. Und in der altgondorischen Zeit verfügte das Kaiserreich über äußerst fortgeschrittene Techniken zur Seelenextraktion und -umformung.«

Hier deutete die uralte Widersetzerin auf sich selbst und lächelte leicht: »Sie werden sich denken können, dass auch ich diese Technik in Anspruch genommen habe.«

Zweifellos war ›Ophelia Norton‹, die seit über tausend Jahren in parasitärer Seelenform existierte, ebenfalls einer Umformung auf der Ebene der Seele unterzogen worden.

Doch in diesem Moment hatte Gao Yang keinen Gedanken für solche technischen Einzelheiten übrig; unwillkürlich warf er einen Blick auf Bernstein.

Sie war überhaupt keine Halbelfe.

Sie war ein ›Mischling‹ aus Mensch und Schattenbewohner – ein Mischling auf der Ebene der Seele.

Auch Bernstein wandte den Kopf und sah zu Gao Yang hinüber. Nach kurzem Nachdenken und Schweigen richtete sie sich an Virolai: »Wie viele solcher ›Embryonen‹ wurden damals insgesamt hergestellt?«

»Am Ende überlebten hundertsechsundzwanzig«, sagte Virolai. »So lautete der Bericht, der mir damals vorgelegt wurde.«

»Und warum wurde dieses Projekt eingestellt?«, fragte Gao Yang sofort. »Birgt es eine Gefahr?«

Was ihn jetzt am meisten beschäftigte, war der Grund für die Aufgabe des Projekts, denn dieser stand in unmittelbarem Zusammenhang mit der Frage, ob jene ›Embryonen künstlicher Menschen‹ eine verborgene Gefahr in sich trugen. Bernstein mochte zwar schon Jahrzehnte gesund herangewachsen sein – aber wer wagte zu garantieren, dass sie eines Tages in der Zukunft nicht doch in Schwierigkeiten geraten würde?

Virolais Blick glitt zwischen Gao Yang und Bernstein hin und her; nach einigen Sekunden des Erinnerns sagte sie leise: »Wenn ein künstlicher Mensch überlebt, so birgt er für sich genommen keine Gefahr. Doch das Projekt selbst geriet in Schwierigkeiten.

»Als der Versuch in die Phase der Embryonenzucht eintrat, geriet die gesamte Schattenfestung, ja sogar die Subraumspalte, in der die Projektgruppe untergebracht war, in einen instabilen Zustand. In den Energiekreisläufen der Festung traten zusätzliche Energieströme unbekannten Ursprungs auf, im Kommunikationssystem erklangen häufig geheimnisvolle, flüchtige Echos, die Projektionen der Schattenbewohner wanderten durch die Gebäude, und in einem späteren Stadium verschwanden sogar einzelne Räume aus dem Nichts, während in manchen Korridoren seltsame zusätzliche Abzweigungen auftauchten.

»Gleichzeitig mit den Anomalien der Festung begannen die Kernmitglieder des Projekts unter häufigen Halluzinationen und Gehörstäuschungen zu leiden. Viele berichteten, sie hätten die Embryonen in den Brutkammern sprechen hören, sie hätten gehört, wie die Embryonen sich mit einem heiseren Rauschen miteinander unterhielten – doch alle Überwachungsgeräte lieferten keinerlei Belege dafür. Und als das Projekt unter größten Mühen voranschritt und die Embryonen allmählich zu Jungkörpern heranwuchsen, verschlimmerten sich diese unheimlichen Erscheinungen zusehends: Die Halluzinationen und Visionen breiteten sich auf Räume außerhalb des Kernbereichs aus, die Forscher konnten die Grenze zur Wirklichkeit immer schwerer unterscheiden, und die gesamte Schattenfestung begann, den Zustand einer ›Zerrissenheit der Realität‹ zu zeigen.

»Wir versuchten verschiedene überweltliche Gegenmaßnahmen, doch alle scheiterten. Die Abteilung für Risikobewertung gelangte zu dem Schluss, dass die Experimente in der Schattenfestung möglicherweise bereits die ›Grenzen der Bereiche‹ jenseits der Schattenwelt und der realen Welt erschüttert hatten. Um zu verhindern, dass das Projekt die Sicherheitsschranke durchbräche und die Aufmerksamkeit der Götter auf sich zöge, sah ich mich gezwungen, das gesamte ›Schattenprojekt‹ zu beenden; die Schattenfestung wurde damit ebenfalls aufgegeben.«

Das also war das Ende der Schattenfestung.

Pi Yun sah Virolai in die Augen und fragte langsam: »Und danach? Wurden diese Embryonen einfach in der Festung zurückgelassen?«

»Damals waren die Embryonen bereits zu Jungkörpern herangewachsen, doch alle noch in inaktivem Zustand. Ich befahl, sie zu vernichten – bevor sie die Augen öffneten«, sagte Virolai. »Das Projekt war außer Kontrolle geraten, nichts durfte zurückbleiben. Es war besser, diese Versuchsobjekte verschwanden, ehe sie einen eigenen Willen erlangten, als dass sie erst geboren wurden und dann dem Tod ins Auge sehen mussten.«

Bernstein holte leise Luft und fragte mit gedämpfter Stimme: »Wurden wirklich alle vernichtet?«

»Alle wurden vernichtet – zumindest besagt das der Bericht, den ich erhielt.«

»Aber in Wahrheit ist einer übrig geblieben.« Bernstein sah Virolai an und sprach Wort für Wort.

Virolai hob leicht die Brauen, sagte jedoch nichts, sondern erwiderte nur Bernsteins Blick.

Bernstein deutete auf sich selbst; ihre Stimme blieb ganz ruhig: »Ich bin der künstliche Mensch Nummer sechsunddreißig.«

»Ah«, sagte Virodai leise, doch ohne sonderliche Überraschung, »also ist es wirklich so …«

Gao Yang sah sie an: »Was soll das heißen? Hast du etwa schon vorher …«

»Nein, ich habe sie vorher nicht erkannt«, schüttelte Virodai den Kopf, »aber wenn ihr so viele Fragen stellt, wie schwer ist es dann noch, die Wahrheit zu erraten?«

Während sie sprach, musterte sie Bernstein eine ganze Weile aufmerksam und sagte mit einigem Bedauern: »Ach so … so seid ihr also, wenn ihr groß geworden seid.«

Bernstein konnte nicht umhin, einen Schritt vorzutreten: »Hast du sonst nichts zu sagen?«

»In tausend Jahren hat mich selten etwas in Erstaunen versetzt, doch was heute geschehen ist, hat mich endlich überrascht … ich weiß, dass du etwas anderes hören willst, aber das ist nun einmal mein wahrhaftigster Gedanke in diesem Augenblick«, erwiderte Virodai gelassen Bernsteins Blick, wobei in ihrem ruhigen Gesicht wirklich kaum etwas von Erstaunen oder Rührung zu erkennen war, »ich weiß nicht, wie du überlebt hast, vielleicht hängt es mit dem Phänomen der Halluzination zusammen, das damals die gesamte Schattenfestung umhüllte, aber dein Überleben ist für mich eine freudige Überraschung, und ich bin froh, dich so gesund hier stehen zu sehen.«

»Oh? Ist es nicht eher ein Bedauern, dass man mich damals nicht vernichtet hat?«, heftete Bernstein den Blick auf Virodai. »Ist das für dich denn keine Gefahr?«

Virodais Antwort war sehr ruhig und gleichmütig: »Du bist inzwischen sicher herangewachsen, du bist keine Gefahr mehr.«

Gao Songs Blick wanderte zwischen Bernstein und Virodai hin und her; er hatte erwartet, dass Bernsteins nächste Reaktion heftig ausfallen würde, doch nach einigen Sekunden des Schweigens schüttelte die andere nur den Kopf: »Dann soll es eben so sein.«

Ihre Gestalt verblasste allmählich in der Luft, und eine leise, immer ferner klingende Stimme wehte heran: »Ich gehe erst einmal hinaus und lasse mir den Wind um die Nase wehen.«