Chapitre 682 — L'Âme de l'ombre

» C'est un mélange d'humain et d'habitant de l'ombre, corrigea Virodai. Cela paraît incroyable, mais les habitants de l'ombre possèdent une structure d'âme semblable à celle des humains ; en vérité, ce sont presque des créatures de type ‹ spirituel ›. Hormis les nuées d'ombre qu'ils commandent et ces étoffes runiques d'origine inconnue, leur seule autre structure est l'âme. Or, à l'époque du Gondor antique, l'Empire maîtrisait des techniques d'extraction et de transformation des âmes extrêmement avancées. «

Ce disant, l'ancienne Renégate se désigna elle-même et sourit avec une pointe de froideur : » Vous imaginez bien que je suis aussi une utilisatrice de cette technique. «

Nul doute que « Ophélia Norton », qui survivait depuis plus de mille ans sous la forme d'un parasite d'âme, avait elle aussi subi une transformation au niveau de l'âme.

Pourtant, Gao Yang n'avait pas l'esprit à ces détails techniques ; il jeta machinalement un regard vers Ambre.

Elle n'était pas demi-elfe.

Elle était le « sang-mêlé » d'un humain et d'un habitant de l'ombre, un sang-mêlé au niveau de l'âme.

Ambre tourna elle aussi la tête vers Gao Yang ; après un bref silence et un instant de réflexion, elle se tourna vers Virodai : » Combien d'embryons de ce genre avez-vous fabriqués à l'époque ? «

» Cent vingt-six ont finalement survécu, dit Virodai. C'est le rapport que j'ai reçu alors. «

» Et pourquoi ce projet a-t-il été abandonné ? enchaîna Gao Yang. Y avait-il un danger caché ? «

Ce qui le préoccupait le plus, c'était la raison de cet abandon, car elle était directement liée à l'existence éventuelle d'un danger caché chez ces « embryons d'hommes artificiels ». Ambre avait beau avoir grandi en bonne santé pendant des décennies, qui pouvait garantir qu'elle ne connaîtrait jamais de problème un jour ?

Le regard de Virodai passa de Gao Yang à Ambre ; après quelques secondes de souvenirs, elle dit à voix basse : » Si un homme artificiel survit, il n'y a en soi aucun danger caché. C'est le projet lui-même qui a mal tourné.

» Une fois le processus expérimental entré dans la phase de culture des embryons, toute la Forteresse de l'Ombre, et même la faille subspatiale où se trouvait l'équipe, sombra dans l'instabilité. Des flux d'énergie supplémentaires d'origine inconnue apparurent dans les circuits d'alimentation de la forteresse ; des échos mystérieux et fugaces se multiplièrent dans le système de communication ; les projections des habitants de l'ombre erraient dans les bâtiments. Vers la fin, certaines salles disparaissaient même purement et simplement, et des ramifications supplémentaires surgissaient dans certains couloirs — des phénomènes proprement étranges.

» En même temps que ces anomalies, les membres centraux du projet commencèrent à être tourmentés par de fréquentes hallucinations visuelles et auditives. Beaucoup rapportaient entendre parler les embryons encore dans leurs cuves de culture, les entendre converser entre eux dans un bruit rauque ; mais aucun appareil de surveillance ne fournissait la moindre preuve en ce sens. Et tandis que le projet progressait péniblement jusqu'à ce que ces embryons deviennent peu à peu des juvéniles, ces phénomènes étranges ne firent que s'aggraver : les hallucinations débordèrent des salles du secteur central, les chercheurs eurent de plus en plus de mal à distinguer les limites du réel, et toute la Forteresse de l'Ombre commença à présenter un état de ‹ réalité fissurée ›.

» Nous avons essayé diverses contre-mesures extraordinaires, toutes en vain. Le département d'évaluation des risques jugea que les expériences de la Forteresse de l'Ombre avaient peut-être ébranlé la ‹ frontière des domaines › au-delà du monde des ombres et du monde réel. Pour empêcher le projet de franchir la barrière de sécurité et d'attirer le regard des dieux, je dus ordonner la fin de tout le ‹ projet Ombre ›, et la Forteresse de l'Ombre fut abandonnée avec lui. «

Telle fut la fin de la Forteresse de l'Ombre.

Pi Yun fixa les yeux de Virodai et demanda lentement : » Et ensuite ? Ces embryons sont restés comme ça dans la forteresse ? «

» Les embryons étaient alors devenus des juvéniles, mais tous étaient à l'état inactif. J'ai ordonné leur destruction — avant qu'ils n'ouvrent les yeux, dit Virodai. Le projet avait échappé à tout contrôle ; rien ne devait être conservé. Mieux valait faire disparaître ces sujets avant qu'ils n'acquièrent une volonté propre que de les laisser naître pour affronter la mort. «

Ambre inspira doucement et demanda à voix basse : » Tous détruits ? «

» Tous détruits. Du moins, c'est ce que disait le rapport que j'ai reçu. «

» Mais en réalité, il en est resté un. « Ambre fixa Virodai et prononça ces mots un par un.

Virodai haussa légèrement les sourcils, mais ne dit rien ; elle se contenta de soutenir le regard d'Ambre.

Ambre se désigna elle-même, d'une voix parfaitement calme : » Je suis l'homme artificiel numéro trente-six. «

« Ah, dit doucement Virodai, sans guère de surprise pourtant… c'est donc bien cela… »

Gao Yang la regarda : « Que veux-tu dire ? Tu aurais donc su depuis longtemps… »

« Non, je ne l'avais pas reconnue auparavant, fit Virodai en secouant la tête. Mais après toutes ces questions que vous m'avez posées, la vérité était-elle donc si difficile à deviner ? »

Tout en parlant, elle dévisagea longuement Ambre avec attention, non sans un soupir d'étonnement : « Ainsi… voilà donc à quoi vous ressemblez une fois grands. »

Ambre ne put s'empêcher d'avancer d'un pas : « N'as-tu rien d'autre à dire ? »

« En mille ans, bien peu de choses m'ont surprise ou fait soupirer, et ce qui est arrivé aujourd'hui a enfin su m'étonner… Je sais que ce n'est pas cela que tu veux entendre, mais c'est là ma pensée la plus sincère à l'instant, répondit Virodai en soutenant sans détour le regard d'Ambre, encore que sur son visage paisible on ne discernât vraiment presque rien de l'étonnement ni du soupir en question. J'ignore comment tu as pu survivre ; c'est peut-être lié au phénomène hallucinatoire qui enveloppait alors toute la forteresse des Ombres, mais ta survie est pour moi une heureuse surprise, et je me réjouis de te voir debout ici, en si bonne santé. »

« Oh ? Ne serait-ce pas plutôt du regret de ne pas m'avoir détruite en ce temps-là ? » Ambre fixa Virodai. « Ne suis-je pas pour toi un danger latent ? »

La réponse de Virodai fut très calme et détachée : « Tu as grandi sans encombre jusqu'à aujourd'hui ; tu n'es plus un danger latent. »

Gao Song promena son regard d'Ambre à Virodai ; il s'attendait à une réaction véhémente de la part d'Ambre, mais après quelques secondes de silence, celle-ci se contenta de secouer la tête : « Admettons qu'il en soit ainsi. »

Sa silhouette s'effaça peu à peu dans l'air, et une voix qui s'éloignait flotta doucement jusqu'à eux : « Je sors d'abord prendre l'air. »