제651장 거역자의 협력

평소 경건함으로 자신을 드러내던 베로데의 입에서 신을 거스르는 그런 말이 나왔을 때, 고숭은 형언할 수 없는 괴이함을 느꼈다. 그리고 그 말을 듣고 난 뒤 또 한 가지를 알아차렸다. 베로데에게서 풍기던 희미한 위화감은 단순한 ‘비인간화’만이 아니었다. 고양은 그 성녀 공주에게서 또 하나의…… 낯섦을 감지했다.

겉모습은 전혀 변한 것 같지 않았고, 말투와 언행도 이전과 무척 비슷했지만, 쉽게 눈에 띄지 않는 어떤 부분에서 이 공주의 기품이 지닌 세부가 미묘하게 달라져 있었다. 사람은 여전히 그 사람인데, 내면은…… 이미 전과 달라진 듯했다.

고양은 그 거의 언어로 형용할 수 없는 차이가 대체 무엇인지 도무지 말할 수 없었다. 자신도 베로데에 대해 아는 바가 극히 제한적이었으니 말이다. 다만 그는 짐작했다. 상대에게 일어난 변화는 필시 그녀가 자칭하는 ‘오필리아??노턴’이라는 고대인과 관련이 있으리라고.

»무엇을 생각하고 계신 겁니까?« 고양이 한참 동안 대답하지 않자, 베로데, 아니 스스로를 ‘오필리아??노턴’이라 칭하는 고대인이 입을 열었다.

»당신이 도대체 어떤 존재인지 생각 중이오……« 고양이 태연하게 말했다. »끊임없이 부활하는 고대의 영혼? 이 육체에 깃들어 있는 건가? 당신은 어느 시점에 원래의 베로데??모른을 바꿔치기했나? 원래의 베로데는 어디에 있나? 아니면…… 애초부터 그런 존재는 없었던 건가?«

»그 문제가 그렇게 중요합니까?« 언제나 담담한 표정을 지닌 여성이 온화하게 물었다. »카마엘이 바로 당신 곁에 있습니다. 성화 시대부터 지금까지 살아남은 고대 마도사가 말입니다. 괴이하고 기이한 관점에서 보자면, 생명의 형태가 근본적으로 바뀐 그가 오히려 우리보다 더 불가사의하지 않습니까?«

»하지만 나는 카마엘을 신뢰할 뿐, 당신을 그렇게 바로 신뢰할 수는 없소. 그래서 그 문제가 중요한 것이오.« 고대가 말했다. »당신의 비밀은 너무 많고, 내게 하는 말은 너무 적으며, 다른 신분으로 그렇게 오래 활동해 왔으면서 지금 나와 접촉하는 것은 지나치게 갑작스럽소…… 그래서 나는 당신의 내력과, 당신이 갑자기 나에게 이런 이야기를 꺼낸 진짜 목적을 반드시 파악할 필요가 있소. 왜 나를 찾았나? 또 어떻게 내가 당신과 협력할 거라고 확신했나?«

»그토록 마음에 두고 계시다니……« 베로데/오필리아가 가볍게 미소 지었다. »저희를 현세에 머물며 흩어지지 않으려는 고집스러운 영혼 정도로 여기셔도 틀린 말은 아닙니다. 저는 지금 분명 이 육체에 깃들어 있지만, 그녀를 바꿔치기한 것은 아닙니다…… 이 육체가 막 태어났을 때, 그녀의 인격 의식이 아직 나타나기도 전에 저희는 이미 깃들기를 마쳤습니다. 그러니 저를 원래의 베로데??모른으로 여기셔도 됩니다. 제가 겪은 것은 그녀의 온전한 삶이니까요. 다만 더 오래되고 더 긴 기억을 지니고 있을 뿐입니다.«

»저희는 확실히 당신 곁의 그 고대 마도사와 다릅니다. 저희는 이미 이 세계에서 오랜 세월 활동해 왔고, 인간 왕국이 지난 세월 겪은 변화를 알고 있기에 당신의 등장에 유독 호기심을 느끼는 것입니다…… 솔직히 말씀드리자면, 저희의 오랜 관찰 속에서 ‘변수’라 부를 만한 요인은 많지 않았고, 당신은 그중 하나입니다……«

»저희가 요신 교회를 대상으로 한 관찰과 실험은 이미 일단락되었고, 이 프로젝트는 더 이상 성과를 가져오지 않을 것입니다. 하지만 저희는 당신과 다음 단계의 협력을 하고 싶습니다. 그리고 왜 당신을 택했느냐 하면…… 당신은 이미 한 명의 거역자를 받아들였지 않습니까? 더군다나 당신은 남부에서 새로운 교의를 펼치고 있습니다. 솔직히 말해, 당신이 펼치는 것은 저희의 목표와 부합합니다. 저희에게는 협력할 이유가 있는 것입니다.«

»당신이 저희와 협력할지의 여부는…… 당신의 선택입니다. 어떤 선택을 하시든 저희는 기꺼이 받아들이겠습니다. 다만 말씀드리자면, 신뢰를 택하신다면 그 신뢰에 완전히 걸맞은 보답을 받으실 것이고, 신뢰하지 않으신다면 저희는 먼저 다른 프로젝트를 진행할 뿐입니다.«

고양은 가만히 베로데/오필리아를 바라보다가, 자연스럽게 개척자의 검 손잡이에 손을 얹었다. »내가 여기서 당신을 직접 죽이기로 한다면? 당신은 거대한 불안정 요인이고, 나로서는 그럴 수도 있소.«

»이 55킬로그램의 생물질은 저희에게 감수할 만한 손실입니다.« 담담한 표정의 여성이 평온하게 말했다. »그리고 당신이 그럴 필요는 없습니다.«

»그렇겠군.« 고익이 눈썹을 살짝 치켜올렸다. »그럼 ‘당신들’은 구체적으로 나와 무엇을 협력하려는 것이오? 내게서 무엇을 얻고, 나는 무엇을 얻으며, 그리고 가장 중요한…… 이 모든 것 역시 ‘당신들’의 어떤 실험 프로젝트의 일환인가?«

»저희는 당신과 그 라이트 대수도원장이 함께 세운 남부 교의에 관심이 많고, 백기사의 기술에도 관심이 많습니다. 저희는 남부 교의를 기준으로 당신이 요신 교회를 개조하는 것을 돕고자 하며, 그것이 당신이 얻을 가장 큰 소득입니다. 그리고 저희가 당신에게서 얻고자 하는 것은…… 오직 그 과정에서 발생하는 기술적 피드백뿐입니다. 오늘날의 저희에게 지식은 유일하게 가치 있는 것이며, 그 외에는 바라는 바가 없습니다.«

»하지만 당신들은 지식을 얻는 동시에 ‘여분의 행동’을 곁들이게 될 것이오.« 고양이 대광명청을 둘러보았고, 시선은 마침내 텅 빈 교황의 성좌에 머물렀다. »내 앞에서 이 사람들이 모두 신강으로 죽었다고 말할 셈은 아니겠지?«

»이 ‘신의 다리’들을 제거하는 것은 저희의 예정된 목표이며, 거역 계획의 일부입니다. 그것이 당신에게 일어나지는 않을 것이고, 솔직히 저에게 당신에게 그런 위협을 가할 능력도 없습니다…… 당신은 성광의 신의 신자가 아니며, 제 손에 있는 백금 지팡이는 당신에게 그저 평범한 초월 성물일 뿐입니다.« 베로데가 태연하게 말했다. »물론 또 한 가지를 솔직히 말씀드릴 수 있습니다. 당신과의 협력은 저희 기준에서도 분명 새로운 프로젝트입니다.«

잠깐 멈춘 뒤, 그녀는 온화한 미소를 지었다. »어떤 프로젝트든 실패할 가능성은 있습니다. 하지만 ‘협력’이라는 것 자체도 실패의 위험을 감수하는 것이지요. 그렇지 않습니까?«

»……고려해 보고, 되도록 빨리 답을 주겠소.« 고철은 두 초쯤 침묵하다가 ‘성녀 공주’의 눈을 바라보며 말했다. »이것이 우리 모두에게 이로울지도 모르오. 다만 더 많은 신뢰를 쌓기 위해, 우리 사이에 서로 숨기는 것은 적을수록 좋겠소. 그리고 내가 당신이 세실 제국에 잠재적 위협이 된다고 판단한다면, 나는 즉시 제거할 것이오.«

»당신의 우려를 이해합니다.« 베로데/오필리아가 살짝 고개를 숙였다. »상호 신뢰는 우리가 함께 나아가야 할 방향입니다.«

고익은 가볍게 숨을 들이마셨다가 천천히 내쉬며 말했다. »그럼 이제 교황과 주교단 전체의 순교 문제를 어떻게 처리할지 논의해야겠군. 현궐성에는 수만 명의 성광 신자가 있고, 성령 평원의 모든 교회가 요상 교회의 영향을 받지…… 곧 모두가 대성당에서 일어난 일을 알게 될 것이오.«

베로데/오필리아가 고개를 들었다. »어떤 생각을 하고 계십니까?«

»교황 성 이반 3세께서는 신강술 이후 주의 부름을 받으셨고, 떠나시기 전에 신의 계시를 들으셨소. 계시의 내용은……« 고양이 상대를 바라보았다. »이따가 사람을 보내 전하겠소.«

베로데/오필리아의 눈썹이 살짝 치켜올라간 듯했으나, 이내 평소의 담담하고 온화한 모습으로 돌아왔다. »그렇다면 되도록 절충적인 내용으로 써 주십시오. 구 교전의 영향이 가장 깊은 곳에서는 변화에 점진적인 과정이 필요합니다.«

고란의가 고개를 끄덕이고는 대청 출구 방향으로 몸을 돌렸다.

발을 떼어 나가기 전에, 그는 살짝 고개를 돌려 마지막 질문을 던졌다. »당신이 말한 ‘인류는 반드시 존속한다’는 것은 전 인류를 뜻하는 것이오, 아니면 선별된 일부 인류를 뜻하는 것이오?«

»이 문제도 그렇게 중요합니까?«

»대단히 중요하오.«

고양의 등 뒤에서 목소리가 몇 초 침묵하더니, 그제야 느릿하게 흘러나왔다.

»아마 모든 사람이 이 험난한 세상에서 살아남을 수는 없을 것입니다. 하지만 희생자가 나타날 때마다 그것은 오직 우리의 무능을 증명할 뿐입니다.«

아무래도 이것이 거역자의 답인 듯했다.

고익은 가볍게 고개를 끄덕이고, 성광이 떠도는 대청을 걸어 나갔다.

베로데는 가만히 고양이 떠나간 방향을 응시했다. 한참이 지나서야 그녀는 몸을 돌려 대청 깊은 곳으로 걸어갔다.

»그가 이 인터페이스의 이상을 발견했을지도 모릅니다…… 새로 다운로드한 인격 데이터가 아직 완전히 안정되지 않았습니다.« »하지만 교류의 목표는 이미 달성했습니다.« »이번 접촉이 긍정적인 결과를 낳을 수 있을지는 아직 확실하지 않습니다……« »긍정적 평가가 유리합니다. 그리고 우리에게 남은 시간은 이미 많지 않습니다.« »적어도 손실은 없을 것입니다……«

나직한 혼잣말은 마치 여러 인격으로 분열된 듯했고, 그 독백은 대광명청 안에서 낮게 울려 퍼지다가 마침내 서서히 고요 속으로 잦아들었다.

백은성으로 돌아온 고양은 곧바로 대기 중이던 호박을 불렀다.

»아이고…… 네 표정이 무섭게 진지하잖아.« 고숭을 본 순간, 호박은 저도 모르게 탄성을 질렀다. »교회에 다녀온 것뿐인데…… 거기서 무슨 일이라도 생겼어? 설마 대성당의 주교단이 전멸한 건가?«

호박은 유쾌하게 발산적인 수다를 시작하며, 북부 요신 교회를 한 번 까는 것도 잊지 않았다. 그러나 고잠의 입이 열리자 그녀는 어안이 벙벙해졌다.

»주교단이 신강술에서 전멸했어.«

»……뭐?«

»교황 성 이반 3세도 신강술에서 죽었어. 내일이면 소식이 발표될 거야.«

»……뭐?!«

»지금 대성당에는 주교 이하의 고위 신관들과 베로데??모른, 이렇게 한 명의 살아 있는 성인만 남아 있어.«

»……세상에……« 호박은 그제야 정신을 차리고 눈을 크게 떴다. »아니 방금 나는 그냥 농담한 거였는데, 이렇게까지 맞춰 줄 필요는…… 진짜야?«

»내가 너처럼 이런 농담을 할 것 같아?« 고양이 이 반엘프를 바라보았다. »입 다물어. 시킬 일이 있어.«

호박은 깜짝 놀라 벌어졌던 입을 얼른 다물고는, 힘껏 자기 얼굴을 문질렀다. »아, 말씀하세요.«

»사람을 보내 은빛 성의 왕실 구성원 기거 기록을 조사하게 하고, 베로데 모른의 모든 자료를 찾아보게. 특히 어린 시절의 것들을. 그리고 요진 교회가 당초 베로데의 귀의를 받아들인 경위도 조사하게. 그녀의 세례 기록까지 포함해서.« 고대가 말했다.

호박의 표정이 마침내 엄숙해졌다. 그녀는 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

표정이 무거워진 호박을 보며 고양은 잠시 말을 멈추었다가, 갑자기 물었다. »단서는 찾았나?«

호박은 먼저 멍하니 있다가, 곧 상대가 무엇을 묻는지 깨달았다. 그녀는 고양이 정말로 이 일을 진지하게 기억하고 있었다는 사실을 미처 예상하지 못했던 듯, 눈을 몇 번 깜빡인 뒤에야 말했다. »아직 자세히 조사할 겨를이 없었습니다…… 그저 문장을 관리하는 궁정 학자 몇 명에게 물어보았을 뿐인데, ‘랜돌프’라는 성을 들어본 사람이 아무도 없었습니다……«

이른바 단서란, 호박의 양아버지, 성을 가진 잠행자 ‘사리 랜돌프’에 관한 정보를 뜻했다.

이 이름과 흔치 않은 귀족 성씨가 호박이 양아버지에 대해 아는 전부였으며, 귀족 성을 지녔고 실력 또한 적지 않아 보이던 이 암영 초범자가 결국 남쪽 변경의 궁벽한 시골에서, 교회와 현지 귀족의 연합 심판 아래 죽고 말았다는 사실 속에는 도무지 헤아리기 어려운 비밀이 숨어 있었다.

이 내막에 대해서는 피윤조차 알지 못하는 듯했다.

고양은 성 수닐에서 호박의 양아버지에 대한 단서를 찾아주겠다고 약속한 적이 있었다. 이제 그는 이미 성 수닐에 도착했고—도착한 방식이 다소 의외이긴 했지만—약속을 지킬 때가 된 것이다.

»네 양아버지는 아주 오래전에 몰락한 가문의 후예일 수도 있고, 수십 년 전에 성을 박탈당한 사람일 수도 있으며, 더더욱 공개되지 않은 ‘그림자 귀족’의 자제일 가능성도 크다. 문장 학자들이 가진 것은 대부분 정통 가문의 자료이니, 그들이 모르는 것도 당연하다. 서두를 것 없다. 우리에게는 아직 시간이 많으니—은빛 성의 왕실 도서관부터 시작하면 된다. 이곳에는 안수 왕조의 모든 귀족 계보가 소장되어 있으니, 가장 외딴 곳, 가장 몰락한 이들까지 포함해서 말이다. 그래도 안 된다면 모른 가문의 비장서를 찾아보아라. 어쩌면 단서가 있을지도 모른다.« 고양이 호박을 위로했다.

»그러길 바랄 뿐이죠……« 호박이 낮은 목소리로 말했다. »사실 찾지 못해도 별수 없어요…… 벌써 이렇게 여러 해가 지났으니까요.«

»그래도 마음에 걸리는 건 어쩔 수 없지, 그렇지 않나—마침 나도 걸리는 게 있다. 네 양아버지의 성이 어쩌면 어떤 옛 친구의 후예 분가일지, 도대체 무슨 책이길래 초범자가 교회에까지 들어가 훔칠 만했는지가 말이야.« 고양은 웃으며 말했다. »나를 돕는다 치고, 사리 랜돌프의 단서를 조사해보라고.«

»좋아요, 그럼 품삯을 올려주셔야죠.«

고양은 어리둥절해하며 말했다. »……그건 너무 뻔뻔한 거 아니야?«