제649장 위기와 동요, 그리고 판세 정리

밤이 서서히 내려앉자 성상서성 안의 등불이 어둠 속에서 잇따라 밝아졌다.

멸망의 위기를 겪어낸 이 오래된 도시는 밤빛 속에서 유난히 고요했다. 여러 날 만에 마침내 함성도 폭발음도 없는 밤을 맞은 것이었다. 성수니르는 마치 상처투성이 거대한 짐승처럼 이 귀한 고요한 밤 속에서 조용히 자신의 상처를 핥고 있었다.

현궐성의 등불은 현요성보다 훨씬 적었고, 밝은 마정석 불빛은 기본적으로 성곽 구역과 내성 구역에만 머물러 있었다. 그 바깥에서는 그다지 밝지 않은 촛불과 흐릿하게 흔들리는 화로가 거리와 골목을 비추고 있었지만, 그 정도로 충분치 않은 빛마저도 밤빛 속에서 한 줄기 안온하고 평화로운 분위기를 자아내고 있었다.

빅토리아는 창가에 서서 먼 곳의 풍경을 바라보다가, 한참 만에야 고개를 돌렸다. »대관식은 언제 거행하실 생각이십니까? 아니면…… 제국 건국을 선포할 다른 어떤 의식 말입니다.«

»내일, 제국 건국 소식을 전역에 보내 각지의 정세를 안정시키겠소. 이른바 대관식은……« 고양이 고개를 저었다. »서두를 것 없소. 우리가 가장 큰 위기를 해결하고 나서 이야기합시다.«

»성령 평원 동남부에 남은 결정괴수들을 말씀하시는 겁니까?« 빅토리아가 눈을 깜박였다. »그쪽 주력은 이미 맹타를 맞았고, 다시 총공세를 벌일 능력도 없어 보이는데…… 말씀하시는 위협은 다른 무엇인가요?«

고연이 고개를 끄덕였다. 여기서, 이 순간이라면 두 수호 공작에게 그 ‘시한폭탄’의 존재를 알려도 된다고 그는 생각했다.

»만물종망회가 고대 신명의 유산 하나를 활성화한 것이 아닌가 의심하고 있소. 저 결정괴수들이 광란에 빠진 것은 바로 그 고대 유산이 갑자기 통제를 벗어난 탓이오. 나는 이 신명 유산이 ‘활성’ 상태에 있다는 것을 비교적 확실한 증거로 확인했고, 그것은 성령 평원 동부 깊은 곳…… 동경(東境)에 가까운 방향에 있소. 지금 내 군단이 해당 지역의 정보를 수집하기 위해 방법을 찾고 있지만, 아직 단서를 찾지 못했소. 그 에너지 반응은 날로 커지고 있어, 폭발은 시간문제일 뿐…… 그것도 그리 오래 걸리지 않을 것이오.«

빅토리아와 백우는 무의식중에 서로를 바라보았고, 두 사람의 눈에서 똑같이 경악을 읽어냈다.

이 재난…… 이미 안수를 무너뜨린 이 재난에, 한층 더 깊은 위기가 숨어 있었다니?!

»두 분이 무슨 말씀을 하려는지 압니다. 장병들은 재난 속에서 성수니르를 지켜내느라 이미 혼신의 힘을 다했고 희생도 막대했는데, 겨우 이 재난의 첫 물결을 막아낸 것뿐이었소. 그런데 그것이 아직 끝나지 않았고 더 큰 위기까지 있다는 것을 갑자기 알게 되었으니, 받아들이기 어려운 게 당연하지요. 그러나 운명은 우리의 수용 능력에 맞춰 주지 않소.« 고유는 두 수호 공작이 입을 열기 전에 말했다. »우리가 마주하게 될 것은 인류의 운명을 좌우할지도 모르는 도전이오. 이는 만물종망회가 만들어낸 이번 위기만을 뜻하는 것이 아니라, 앞으로 상당 기간 이어질 국면 전체를 뜻하오.

»곤도르 황무지의 그림자가 꿈틀거리고, 마조(魔潮)의 전조가 어렴풋이 떠오르고 있으며, 거룡의 모습이 세상에 나타났고, 세 대 암흑 교파 가운데 둘은 아직 그림자 속에서 활동하고 있소……

»우리의 이웃, 티폰은 이미 일어섰소. 그것 역시 거대한 위협이오. 앞으로 살아남기 위해, 재난 속에서 살아남기 위해, 경쟁 속에서 살아남기 위해 우리도 반드시 일어서야 하고, 반드시 가장 강한 하나가 되어야 하오……

»여기서 두 분께 털어놓겠소. 제국을 세우는 것이 개혁의 최선책은 아니오. 그것은 개혁에 많은 위험을 남기고 많은 잔재를 남길 것이오. 나도 더 철저한 변혁 방식과 더 선진적인 사회 제도를 떠올릴 수 있소. 그러나 시간이 없소. 우리는 최선을 선택할 겨를이 없어, 우선 당장 가장 적합한 것을 골라야 하는 것이오.

»우리는 살아남아야 하오. 나는 준비가 되어 있소. 두 분도 준비되기를 바라오.«

고양이 갑자기 길게 늘어놓은 이 말에 두 수호 공작은 잠시 침묵에 잠겼다.

고양에게서 이와 비슷한 말을 듣는 것이 이번이 처음은 아니었다. 아주 처음, 이 건국의 영웅이 막 부활했을 때 그는 마조에 관한 경고를 가져왔고, 그 뒤로도 여러 각도에서 사람들에게 눈앞의 위기를 경계하라고 일러주었다. 그러나 그때는 아무도 그 경고를 진지하게 받아들이지 않았다.

오늘날, 이 일들이 모두 과장된 위협이라 여기는 사람은 더 이상 없었다.

»마조와 황무지에 관한 연구를 재개해야 합니다. 그 오래된 도서관과 문서고들도 다시 열어야 하고요.« 백우가 말했다. »이제 마비에서 깨어날 때입니다. 이 세상에 비하면, 우리는 정말 너무 오래 잠들어 있었습니다.«

»만물종망회의 위기가 급선무입니다.« 빅토리아도 말했다. »하지만 지금 왕국군과 북경, 서경 군단은 거의 싸울 힘이 없습니다. 세실 군단에 기댄다면…… 말씀하신 그 위기를 해결할 수 있습니까?«

»이미 준비해 둔 것이 있으니 큰 변수는 없을 것이오.« 고대가 말했다. »두 분께 바라는 것은 안정을 유지하는 것이오. 어떤 방법을 쓰든, 사태가 정리되기 전까지 평원 서부와 성수니르는 절대로 어지러워져서는 안 되오. 올해도 절반이 지나갔소. 앞으로 올 풍요의 달이 우리가 올겨울을 무사히 날 수 있을지를 좌우할 관건이오. 우리는 이미 곡창지대의 절반을 잃었고 막대한 비축 곡식을 잃었소. 평원 서부에 또 도적과 대규모 유민이 생긴다면…… 세실 군단이 사교 위기를 해결한다 해도 우리는 겨울 위기에 직면하게 될 것이오.«

두 수호 공작이 진지하게 고개를 끄덕이자, 고양이 이어 빅토리아를 보았다. »북경에는 예비 병력이 얼마나 남아 있소?«

»산악 군단이 심하게 타격을 입었습니다. 이전에 북경에 남겨 두고 전투에 투입되지 않은 예비병을 합쳐도 고작 사오천 명입니다. 여기에 각지의 징집병, 사병, 용병까지 더하면 대략 만에서 만 오천 명 정도입니다.«

»국경을 지키는 군대는 제외한 수치요?«

»제외했습니다. 북방 제국들을 경계하는 병단은 어떤 상황에서도 북경에서 빼내지 않습니다.«

»만여 명…… 부족하지만, 너무 많이 요구할 수도 없지.« 고양이 한숨을 내쉬었다. »믿을 만한 사람을 보내 군대를 이끌고 동경으로 가게 하시오. 솔린 성 북쪽의 구릉 지대를 지나서 말이오. 세실 군단이 이미 그곳에 안전 통로를 뚫어 두었소. 여름이 끝나기 전에 동경의 장풍 요새를 접수하고 티폰을 방비하시오. 아울러 나도 내 제2군단을 국경 부근에 보내 함께 방비하겠소. 산악 군단의 재편과 현대화 개조도 동경에서 진행합시다. 시간이 한정되어 있으니 분초를 다투어야 하오.«

빅토리아가 가볍게 고개를 끄덕였다. »알겠습니다.«

»서경 군단은 성령 평원에 남아 전력을 회복하면서 곡창지대의 질서를 유지하게 하시오.« 고양이 다시 백우 공작을 보았다. »서경 군단의 재편과 현대화 개조 역시 평원에서 진행하겠소.«

백우가 고개를 숙였다. »그런 배치는 매우 타당합니다.«

고양이 두 사람을 둘러보았다. 부대 재편과 현대화 개조를 이야기할 때, 두 수호 공작의 얼굴에는 담담한 표정만이 떠 있었다.

»두 분이 아시기 바라오. 북경과 서경 군단의 재편과 개조 과정은 곧 두 분의 병권을 회수하는 과정이오.« 고대가 말했다. »나는 그 지휘 체계를 교체하고 규율 질서를 재건할 것이오. 그들은 두 분께 충성하는 군대에서 세실 제국에 충성하는 군대로 바뀔 것이오. 물론 군심 안정과 두 분의 개인적 능력을 고려해, 재편된 군단은 여전히 두 분이 지휘하게 하겠소. 그러나 그때 그것은 더 이상 사병이 아니오……«

어떤 말은 더 분명히 해 둘 필요가 있었다. 앞서 논의할 때 이미 군제 개혁의 내용을 확정했더라도, 이제 두 수호 공작 개개인에게 구체적으로 적용되는 마당이니 그는 다시 한 번 강조하지 않을 수 없었다. 이 문제는 민감하면서도 중요했고, 게다가 실제 상황에 묶여 그는 아직 두 수호 공작이 자신들의 기존 병단을 지휘하는 권한을 완전히 박탈할 수도 없었다. 한편으로는 두 공작을 대체할 능력 있는 인물을 도저히 찾을 수 없었기 때문이고, 다른 한편으로는 기존 두 병단의 군심 안정을 고려해야 했기 때문이었다.

평시라면 그는 당연히 위험을 더 남기지 않는 개편 방안을 택했겠지만, 지금은 내우외환에 제국의 가용 병력도 본래 적으니, 그는 현존 군단의 전투력이 떨어지는 것을, 설령 일시적이라 해도, 되도록 피해야 했다.

어쨌든 한 나라가 가장 허약해지는 단계는 변혁 전이 아니라 변혁 중이다.

그리고 이 거대한 위험을 안고 가는 전제 아래, 그는 빅토리아와 백우의 신뢰성과 협력을, 적어도 규칙의 구속 안에서의 신뢰성을 반드시 확보해야 했다.

어쨌든 그는 새로 태어난 제국 내부에 군벌 같은 것이 생기는 꼴은 보고 싶지 않았으니까.

»우리야 당연히 압니다.« 백우 공작이 웃었다. »그리고 북경과 서경의 모든 가문이 그것을 알도록 우리가 확실히 하겠습니다.«

고익이 살짝 고개를 끄덕였다. 그리고 오늘의 긴 대화를 끝내기 전에 그는 마지막 한 가지를 꺼냈다.

»마지막으로, 제국의 수도에 관해서요. 사태가 정리된 뒤, 이 나라의 통치 중심은 현요성으로 옮겨질 것이오.«

빅토리아와 백우는 서로를 바라보았지만, 두 사람 모두 그다지 놀라지는 않았다.

»구세력의 뿌리를 더 철저히 끊으시려는 거군요?« 빅토리아가 담담한 표정으로, 서늘한 목소리로 말했다.

»그것만은 아니오. 그 밖에도 몇 가지 요인이 있소.« 고대가 말했다. »성수니르는 심각하게 훼손되었소. 수도로서의 통치 기능은 사실상 지금 멈춰 섰소. 기존 귀족 체계가 해체되고 군사력이 거의 소멸했으며, 수많은 교통 요충지가 오염 지역에 덮여 단기간에 회복할 수 없으니, 계속 수도로 삼을 의미가 크지 않소. 이것이 첫째요.

»둘째, 제국의 새 질서는 마도 공업을 기반으로 세워지오. 마도 공업이 제공하는 높은 생산력은 사회 운영의 신속한 회복을 보장하는 관건이며 우리가 일어서는 토대이기도 하오. 그런데 성수니르의 공업 기반은 말하자면 백지 상태요. 신식 공장이 몇 있기는 하나 모두 멈춰 섰고, 마망이 몇 군데 있기는 하나 어느 것도 체계를 이루지 못했소. 반면 현요성은 이미 비교적 성숙한 공업 중심지이며 발달한 상업·문화 중심지이기도 하오. 그 주위에는 기능이 완비된 신식 도시들도 많이 있소. 성수니르에 비해 현요성이 새 제국의 수도로 훨씬 적합하오.

»마지막으로, 방금 빅토리아가 말한 것처럼 구세력의 뿌리를 철저히 끊는 것이오.«

성수니르의 여러 가문은 이미 오랜 세월 뿌리를 내려 그 계보가 얽히고설켰고, 그 세력망은 심지어 거리 골목의 건달과 불량배에게까지 뻗쳐 있었다. 그리고 이 얽히고설킨 실타래는 단기간에 사라지지 않을 터였다. 고양에게는 폐허가 된 고성을 지키며 이 실타래와 지혜를 겨루고 용기를 다툴 시간이 없었다. 수도를 곧바로 옮기는 것이 분명 가장 시간도 아끼고 힘도 덜 드는 방안이었다.

»하지만 만약 수도를 남쪽 변경에 정한다면, 지리적 위치상 너무 남쪽으로 치우치는 게 아닐까요?« 백우는 잠시 생각한 끝에 자신의 의문을 제기했다. »한편으로는 북방의 인구 중심지에서 멀어지고, 다른 한편으로는 폐허에 너무 가까워집니다……«

»폐허에 가까운 것은 문제가 아니오. 내가 이미 더 남쪽으로 개척지를 확장하며 다층의 점진적 방어선을 구축하고 있기 때문이오. 언젠가는 우리가 어둠 산맥 남쪽 기슭의 땅을 되찾아야 하오. 그리고 솔직히 말해서 남부 지역 자체가 북방보다 생존에 더 적합하오. 토지가 비옥하고 기후가 상대적으로 온화하니, 황폐해지지만 않았다면 성령 평원보다 더 좋은 곡창지가 되었을 것이오. 반면 북방은…… 너무 추우니까.«

»다른 점에 관해서라면, 그대가 남쪽 변경의 신식 교통수단을 안다면 그런 걱정은 하지 않을 것이오. 지도에서 보면 성 수닐은 안수의 십자 교차 중심에 위치하오. 이는 당시의 정세와 이후의 기술 쇠퇴에 따른 한계였소. 편리한 교통이 없으니 수도는 당연히 영지 한가운데에 정할 수밖에 없었지만, 교통 문제만 해결된다면 지리적 위치도 그리 중요하지 않게 되오.«

백우 공작은 잠시 생각하더니 살짝 고개를 끄덕였다. »정말 그렇다면 나도 걱정할 것이 없겠소.«

밤이 점점 깊어지고 서재로 서늘한 바람이 불어왔다. 고양은 눈썹 사이를 문지른 뒤 길게 한숨을 내쉬었다. »오늘 우리가 의논한 일들은 하루아침에 이룰 수 있는 것이 아니오. 게다가 큰 틀 외에도 세부 사항은 아직 더 논의할 여지가 있소. 오늘은 여기까지 하고 모두 일찍 쉬도록 하시오……«

»당…… 당…… 당……«

은은하면서도 어딘가 성스러운 기운이 깃든 종소리가 갑자기 멀리서 울려 퍼져, 고송의 말끝을 끊어버렸다.

요소 성당 쪽에서 들려오는 종소리였다.

방 안의 세 사람(헤티는 이미 통신을 끊었다)이 동시에 고개를 들어 종소리가 들려오는 방향을 바라보았다.

»요소 성당의 봉쇄가 해제됐군요.« 백우가 말했다. »……아무래도 우리는 조금 더 지나야 쉴 수 있겠습니다.«

»함께 가서 보러 갑시다.« 고양이 창밖을 보며 말했다. 그러면서도 사고가 저도 모르게 발산하는 것을 막지 못했다. »대성당 안에 있는 사람들이 바깥세상의 변화를 알게 되면 어떤 심정일지 궁금하군……«

신강술이 끝난 뒤, 아마도 동요하는 성광 에너지를 진정시키기 위해서였거나, 아니면 손실이 막심한 신관단이 휴식을 취해야 했기 때문이었을 것이다. 요소 성당은 계속 봉쇄 상태를 유지해왔고, 이제서야 봉쇄가 해제되었다.

이 상황은 고양으로 하여금 흥미로운 상상을 하지 않을 수 없게 했다.

문을 닫기 전, 안수의 국왕은 아직 성을 지키며 지휘하고 있었다.

문을 연 후, 국왕은커녕 안수 자체가 사라졌다.

대성당 안에 있는 사람들은 아마 크게 놀랄 것이다.

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