제638장 교착

이건 확실히 중대한 소식이었다.

가오양은 조용히 앉아 있었다. 침착한 얼굴에서는 별다른 감정의 동요를 읽을 수 없었지만 분명 무언가를 깊이 생각하고 있었고, 옆에 서 있던 빅토리아는 무의식적으로 후박을 향해 확인을 구했다. »웨일스가 대관식을 치렀다고? 소식이 확실한가?«

»소식은 확실해—우리 성상서성의 정보원들은 계속 활동해 왔고, 이 일에 관해서라면 당신들의 왕실 그림자위병보다 훨씬 믿을 만하지,« 후박이 빅토리아를 한 번 보았다. »아직 자세한 경위는 모르지만, 새 왕의 대관이 일시적으로 왕도의 정세를 안정시킨 것은 확인됐어. 현재 성수니르의 모든 기사단과 병단이 이미 왕에게 충성을 맹세했고, 백은보루 쪽에서도 증원군이 곧 도착할 것이라는 소식을 발표해서 도성 주민들도 일단 안심한 상태야. 요컨대 왕도 쪽 상황은 호전되고 있어—비록 일시적일 뿐이지만.«

가오첸은 듣다가 고개를 끄덕였고, 이내 빅토리아를 보았다. »당신이 웨일스를 안다고 했지. 그렇다면 이 수를 예상했나?«

»그게……« 빅토리아가 잠시 망설이다 천천히 고개를 저었다. »제 예상을 벗어났습니다.«

»사실 어느 정도는 짐작하고 있었습니다,« 가오윤이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »성수니르는 수렁입니다. 그 귀족들의 행동 준칙은 당신도 나도 알지요. 증원군 소식이 도성에 전해진다 해도 그들은 여전히 저마다 다른 속내를 품을 겁니다—정세를 통제하려면 웨일스와 바이위가 선택할 수 있는 길은 많지 않아요.«

»그렇군요……«

빅토리아가 나직이 말했다. 언제나 서리 한 겹이 뒤덮인 듯한 그 얼굴은 그녀의 모든 내면을 감추고 있었다. 이 빙설 대공이 지금 어떤 심정인지 아는 이는 아무도 없었지만, 한 가지만은 모두가 분명히 알고 있었다. 지금 이 순간 대관한 국왕은 이미 남들보다 앞서 폭풍의 중심에 서 있다는 것, 그리고 안수에서 한 세기 동안 이어져 온 섭정공작 제도가 이번 대관과 함께 종언을 고했다는 것이었다.

가오양은 더 이상 말하지 않고 다소 눈을 감았다. 마치 눈을 감고 정신을 가다듬는 듯 보였지만, 마음 깊은 곳에서 그는 지난해 웅장한 성벽 공사가 시작되기 전 왕실 기사단 부단장 코언 로렌이 찾아왔던 일을 떠올리고 있었다.

……

새 국왕의 대관은 흔들리던 왕도의 방어선을 안정시켰고, 무너질 뻔했던 도성 내 질서도 안정시켰다. 그러나 인심을 고무하는 것만으로는 전황의 어려움을 바꿀 수 없었다—생사를 건 이 수성전에서 방어선의 상황은 날이 갈수록 악화될 수밖에 없었고, 이는 바꿀 수 없는 추세였다.

괴물의 수는 막대하여 마치 무궁무진한 듯했지만, 성을 지키는 병사는 날마다 줄어들었다. 괴물은 지칠 줄 모르고 죽음을 두려워하지 않았으나, 인간의 의지는 끊임없이 깎여 나갔다. 괴물은 물자 보급을 걱정하지 않고 어떤 손실도 개의치 않았으나, 성상서성의 모든 물자 공급은 한계가 있었고, 그 방패와 성벽도 전설 속 전신의 궁전처럼 전쟁 속에서 영원히 서 있을 수는 없었다—

나흘째, 결정괴물 거인들의 공세가 갑자기 거세졌다. 성령평원 동남부에서 배회하던 괴물 대군이 전선에 이끌려 성수니르의 동쪽 성벽을 향해 공격을 시작한 것이다. 이 예상치 못한 충격은 동벽 보루의 방어를 거의 무너뜨릴 뻔했고, 피비린내 나는 격전 끝에 기사단과 왕가 법사들은 마침내 적의 공격을 물리쳤다. 그러나 그 대가는 한 차례 전투에서 천여 명이 곧바로 전사한 것이었다.

성벽에서 내려온 시체들은 내성으로 옮겨지지 않고 외성 성벽 아래에서 바로 소각되었다. 짙은 연기와 코를 찌르는 냄새가 외성 구역에 하루 종일 자리 잡았고, 심지어 ‘송어거리’의 그 유명한, 해가 지나도 사라지지 않는 냄새마저 덮어 버렸다.

내성 구역 성벽에 가까운 어느 민가, 키가 크고 마른 데다 머리에 두건을 두른 남자가 문을 밀고 집 안으로 들어왔다. 그는 외투를 벗어 벽의 고리에 거는 한편 눈꺼풀을 들어 가까이 탁자 뒤에 앉은 동료를 보았다. »예비대가 이미 성벽에 투입됐어. 방패가 점점 불안정해지고 있다더군. 그 괴물들의 공격이 종종 방패를 뚫고 성벽에 떨어진다고 해.«

마른 남자의 동료는 얼굴이 누렇게 뜨고 손발이 굵으며 머리카락과 수염이 어수선한 중년 남자였다. 그는 이때 탁자 위에 놓인 기계를 만지작거리며 머리를 긁적이고 있었는데, 마른 남자의 말을 듣고서야 고개를 들었다. »후박 국장이 정보를 보내왔어. 그들이 골짜기 회랑 부근의 하구에 접근했고, 그곳에서 괴물들과 교전했다고 해.«

»……확실한 소식이 있는 게 무엇보다 낫지,« 마른 남자가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »요즘 참 힘들어.«

손발이 굵은 중년 남자가 동의하듯 고개를 끄덕였지만, 그가 입을 열기 전에 거리 방향에서 갑자기 번져 온 신성하고 광적인 기운이 그들의 대화를 끊었다.

마른 남자는 재빨리 가까운 창널에 다가가 틈새에 눈을 붙였다. 그는 흰 갑옷을 입고 흰 겉옷을 두른 기사 일대가 성벽 방향으로 활보해 가는 것을 보았다. 그 기사들은 투구를 쓰지 않았고, 저마다 얼굴에는 신성한 문구와 상징 부호가 새겨진 문신이 있었다. 육안으로도 보이는 성결한 광휘가 그 기사들의 머리 위와 어깨를 감싸고 있었고, 그들의 얼굴에는 일종의 광적인 표정이 떠 있었다. 마치 다음 순간 구사일생의 전장으로 향하는 것이 아니라 영생의 신국으로 향하는 것처럼.

마른 남자가 창에서 떨어져 동료에게 말했다. »성교군 기사들이야…… 얼굴이 전부 문신투성이야.«

»교황의 내정위병대…… 이제 요진 교회의 예비대까지 올라갔군,« 손발이 굵은 중년 남자가 침음하며 말했다. »보아하니 그쪽 사정도 만만치 않은 모양이야.«

……

요소 교회, 높다란 탑루 위에서 비로대는 창가에 서서 경건한 성광 기사들이 두 명의 전투 주교의 인도를 받아 전장으로 향하는 모습을 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬었다.

그녀의 시야 속에서, 경건하고 광적인 그 성광 기사들과 그들을 성벽으로 인도하는 두 주교는 모두 활활 타오르는 성광 횃불이었다. 성결하고 밝기는 했으나, 이미 인간이 아니었다.

그녀는 창가에서 떨어져 자신 옆에 서 있는 또 다른 성광 횃불을 돌아보았다. »샌디, 대광명청으로 가자.«

샌디라는 이름의 여사제가 즉시 말했다. »아직 쉬셔야 합니다. 지난 전투에서 소모가 너무 크셨어요.«

비로대는 고개를 저었다. »주를 위해 싸우는 때에, 이까짓 피로쯤이야 대수냐.«

그녀의 시야 속에서 ‘샌디’라는 성광 횃불이 곧 밝아지며 동의하는 소리를 냈다. »말씀이 옳습니다. 대광명청으로 가시죠.«

대광명청 안에는 성광이 자욱하게 드리워져 있었고, 어렴풋이 성결하고 공허한 소리가 허공에 끝없이 울려 퍼지고 있었다.

교황 성 이반 삼세는 이때 성좌에서 벗어나 있었다. 이 강대한 성광의 총애를 받는 자는 신명의 대변인을 상징하는 그 백금 지팡이를 손에 쥐고 있었다. 극도로 늙은 몸은 구부정했지만, 여전히 흔들림 없이 대청 한가운데에 서 있었고, 하늘에서 내려온 성광이 그 머리 위를 덮어 문비 같은 환영을 응결시켰다. 그리고 교황 주위에는 대광명청에 들어올 자격이 있는 명추교인들이 그를 둘러싸고 있었다.

주교단은 특별한 기도 의식을 거행하고 있었다. 그들은 눈을 내리뜨린 채 마음속으로 성광의 신에게 응답을 간절히 불렀고, 온 장소에는 입을 여는 이 하나 없었으나 겹겹이 쌓인 기도 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 그리고 그 모든 기도는 성 이반 삼세 위에 모여든 그 문비를 향하고 있었다. 이 끊임없는 기도 속에서 성 이반 삼세는 살며시 눈을 감고 귀를 기울이는 시늉을 했다—그는 그 혼돈하고 낮은 나지막한 소리 속에서 세심히 경청하고 세심히 분별하며 성광의 신으로부터 오는 신谕을 받아들이고 있었다.

첫 번째 기도 의식이 끝난 뒤, 성 이반 삼세는 살며시 눈을 떴다. 그리고 비로대가 자신 앞에 서 있는 것을 보았다.

이 ‘성녀 공주’는 의식이 절반쯤 진행되었을 때 대광명청에 들어왔으나, 의식의 진행을 방해하지 않고 조용히 지금까지 기다린 것이었다.

성 이반 삼세가 온화하게 입을 열었다. 목소리에는 묘한 공명감이 깃들어 있었다. »비로대, 주께서 가장 경건한 아이여, 왔구나.«

비로대는 살며시 고개를 숙이고, 평소처럼 곧바로 교황을 응시하지 않았다. »각하, 저는 신의 뜻을 들으러 왔습니다.«

성 이반 삼세는 가볍게 고개를 끄덕였고, 그 늙은 얼굴 위에 흥분과 엄숙이 뒤섞인 복잡한 표정이 떠올랐다. »죄악의 힘이 한 걸음씩 다가오고, 성결한 전사들이 대량으로 희생되고, 고통받는 자들이 성광의 가호를 간구하고 있다. 성광의 신께서는 이 모든 것이 계속되는 것을 차마 보지 못하시어, 나에게 강림을 맞을 준비를 하고 가장 어두운 순간을 막아내라고 명하셨다.«

말을 마친 뒤 늙은 교황은 잠시 말을 멈추었고, 어조에는 한 줄기 연민이 깃들었다. »필부들은, 결국 가호와 인도가 필요한 법이지……«

비로대는 경건하게 고개를 숙인 채, 2초의 침묵 끝에 나직이 말했다. »……아, 참으로 그러하십니다.«

성 이반 삼세가 미소 지으며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »강림 의식이 진행되는 동안 대광명청은 완전히 폐쇄될 것이다. 모든 하급 신관과 목사는 들어올 수 없다. 비로대, 그대는 주께서 가장 경건한 아이이며 신과 필부를 잇는 다리이니, 그대가 문을 지키도록 하라. 위기가 풀릴 때까지.«

비로대는 고개를 숙인 채 온화하고 공손하게 말했다. »예, 각하.«

……

끝없는 망망대해 깊은 곳, 폭풍과 혼란한 마력장의 봉쇄를 넘어 해요괴들이 통치하는 ‘아이오 대륙’에서, 거대한 규모의 시설 하나가 서서히 모습을 갖추고 있었다.

이곳은 해요괴 왕성 ‘안타비엔’의 좌초 구역 동부로, 넓고 평탄한 대지가 안타비엔의 웅장한 합금 성벽을 정면으로 마주하고 있었다. 해요괴들은 이 대지 위에 대형 광장을 세웠는데, 그 광장은 수만의 해요괴가 모일 수 있을 만큼 넓었다(면적을 적게 차지하는 인어 형태나 촘촘하게 뭉친 해사 형태 기준). 그리고 광장 한가운데에서는 공정 기계들이 대량의 합금 골조와 기계 설비, 건축 자재를 조합해 수백 미터 높이의 탑을 세우고 있었다.

이 탑은 이미 윤곽을 갖추고 있었다. 마치 크고 작은 조개껍데기 여러 겹이 둘러싸고 있는 듯한 모습으로, 유선형의 건축 구조에는 심해에서 비롯된 독특한 아름다움이 깃들어 있었고, 바다빛 장식선이 층층이 뚜렷하게 탑신을 세 구획의 주요 구조로 나누고 있었다. 그 기단은 두텁고 낮으며, 탑신은 높고 곧았으며, 최상층에는 커다란 구체 하나가 반공중에 떠 있었다—그 구체는 일렁이는 물빛으로 가득 차 마치 순수한 물이 응집된 듯했으나, 믿기 어렵게도 형체를 유지한 채 아무런 붕괴의 기미도 보이지 않았다.

심수 기사들은 이 높은 탑 주위에서 긴장된 채 분주히 움직이며 부속 설비를 설치하거나 이미 준비된 각 시스템을 조정하고 있었고, 바다빛 긴 치마를 입고 기품이 우아하고 화려하며 하반신이 뱀 꼬리로 감겨 있는 한 여성이 광장 부근의 큰 바위 위에 ‘서서’ 공사 중인 높은 탑을 응시하고 있었다.

삼지창을 든 뱀꼬리 여관이 거대한 바위 위로 올라가, 해요 여왕 페티아 앞에서 허리를 굽혔다. »여왕 폐하, 원소 도약탑은 이십사 시간 안에 준비를 마칠 수 있습니다. 그 뒤에는 서부 대륙에서 정확한 좌표 신호가 오기만을 기다리면 됩니다.«

»좋아——모두들 수고했어.«

»이는 저희의 임무입니다.« 여관이 말했다. »다만…… 원소 도약탑을 건설하고 활성화하는 데 드는 비용이 적지 않으니, 저희로서는 원자로 점화 기회 한 번을 내준 셈입니다.«

어차피 점화도 안 될 테니까——페티아는 그렇게 말하고 싶었지만, 여왕이 직접 그런 말을 꺼내는 것은 적절하지 않은 듯했다.

»티르가 전해 온 비전 에너지 추출 기술만으로도 이 정도 손실은 충분히 보상할 수 있지.« 잠시 생각에 잠겼던 해요 여왕이 조용히 말했다. »게다가 우리는 대량의 추가 에너지 물질을 얻을 가능성도 있으니까.«

»……그렇습니다. 이미 에너지 저장 장치의 에너지 관로를 이쪽에 연결해 두었고, 전환과 정화, 추출에 관련된 설비도 준비를 마쳤습니다. 다만 티르가 말한 새로운 식량이 기준에 부합하는지는 아직 검증이 필요합니다.«

»괜찮아. 설령 우주선 충전에 쓰지 못한다 해도, 적어도 먹을 수는 있으니까.« 페티아는 오히려 마음이 넓었다——아니, 해요들은 원래부터 마음이 넓은 편이었다. »우리가 이 세계의 환경에 더 잘 적응할 수 있게 해 주는 것만으로도 좋은 일이야.«

그렇게 말하면서 그녀는 다시 시선을 먼 곳으로 돌려, 또 다른 심해 기술자들이 공학 기계를 조작해 광장 주변에 각종 방호 설비를 설치하는 모습을 바라보았다. 그리고는 천천히 말을 이었다. »이번에는 식사 질서에 주의하는 것 외에도, 자매들 모두 안전에 조심해야 해. 뭐니 뭐니 해도…… 이번의 작은 과자는 살아 있으니까. 이따금 활발해지는 대왕오징어도 다루기 힘든데, 살아 있는 작은 과자도 마찬가지겠지.«

(친구의 책을 우정 추천합니다. 선협 장르, 도일경의 《필부장검대하동거》입니다. 아직 새싹이 여리지만, 대신 작가의 책은 후속 전개를 걱정할 필요가 대개 없습니다.)

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