第638章　膠着

これは確かに重大な知らせだった。

高旸（ガオ・ヤン）は静かにそこに座っていた。沈着な面持ちからはさほど感情の揺れはうかがえないが、明らかに思索に沈み込んでいる。そばに立つヴィクトリアは、無意識に琥珀（アンバー）へ確認を求めた。「ウェールズが戴冠した？　その情報は確かなの？」

「確かな情報よ――聖霜栖城（セント・フロストリッジ）の我々の諜報員はずっと動かしている。この点では、そちらのロイヤル・シャドウガードよりよほど頼りになるわ」と琥珀はヴィクトリアを一瞥した。「詳しい経緯はまだ不明だけれど、新王の戴冠が王都の情勢を一時的に落ち着かせたのは確かよ。現在、聖蘇尼爾（サン・スニル）の騎士団と兵団はすべて国王に忠誠を誓っている。白銀堡（シルバーバーグ）側は援軍がまもなく到着するとの発表もして、城内の住民もようやく少し安堵した。要するに、王都の状況は好転しつつある――あくまで一時的に、だけど」

高岑（ガオ・ツェン）は聞きながら頷き、やがてヴィクトリアを見た。「君はウェールズをよく知っていると言ったな。では、この一手は読めていたのか？」

「それは……」ヴィクトリアはわずかに躊躇し、ゆっくりと首を振った。「私の予想を超えている」

「実は、多少は察していたんだ」と高昀（ガオ・ユン）は軽く息を吐いた。「聖蘇尼爾は泥沼だ。あの貴族たちの行動原理は君も私も承知している。援軍の知らせが城内に届いても、彼らの思惑はそれぞれ違うままだ――情勢を掌握するためには、ウェールズと柏嶼（バイ・ユー）に選べる道は多くない」

「そう、ですか……」

ヴィクトリアが低く言った。いつも氷の膜に覆われたようなその顔が、内心のすべてを隠している。この氷雪大公が今この瞬間、胸中で何を思っているのかを知る者は誰もいない。だが誰もが一つだけ明確に理解している――今戴冠した国王は、すでに嵐の只中に身を置いており、安蘇（アンスー）で一世紀にわたり続いた摂政公爵の制度は、この戴冠によって終わりを告げたのだと。

高旸はそれ以上何も言わず、ただわずかに目を閉じた。閉目養神のようでもあるが、その内側では、昨年「雄大なる壁」の工事が始まる前、王室騎士団副団長コーン・ローランが訪ねてきたときのことが脳裏によみがえっていた。

……

新国王の戴冠は、揺らぎかけていた王都の防衛線を安定させ、いまにも崩壊しかけていた城内の秩序も安定させた。しかし人心の鼓舞は戦局の厳しさを変えられない――この生死を決する籠城戦において、防衛線の状況は日ごとに悪化する一方であり、それは変えようのない趨勢だった。

怪物の数は膨大で、まるで無限に思える。守城の兵士は毎日のように減っていく。怪物は疲れを知らず、死を恐れないが、人の意志は絶えず削がれていく。怪物は物資の補給を気にかけず、いかなる消耗も意に介さない。だが聖霜栖城のあらゆる物資の供給には限りがあり、その護盾と城壁も、伝説の戦神の宮殿のように戦争の間じゅう立ち続けることはできない――

四日目、晶簇巨人たちの攻勢が突如強まった。聖霊平原の南東部をさまよっていた怪物の大軍が前線に引き寄せられ、聖蘇尼爾の東の城壁へと突撃を始めたのだ。この不意の衝撃は東壁の防備を崩しかけたが、血みどろの戦いの末、騎士団と王家の魔術師たちはついに敵の攻撃を退けた。もっとも、その代償は一戦で千人以上が直接に命を落としたことだった。

城壁から担ぎ下ろされた遺体は内城へ運ばれず、外城の城壁のふもとでそのまま焼かれた。濃い煙と刺すような臭いは外城区に一日中こびりつき、あの「鱒通り」の名高い、年中消えない匂いさえも覆い隠した。

内城区の城壁に近い一軒の民家。ひょろりと背の高い、頭に頭巾をかぶった男が戸を押して中へ入った。外套を脱いで壁の鉤に掛けながら、彼はまぶたを上げ、近くの机の向こうに座る相棒を見た。「予備隊はもう城壁へ送られた。護盾がますます不安定になっているらしい。あの怪物たちの攻撃はたびたび護盾を抜けて、城壁に落ちている」

痩せた男の相棒は、黄色みを帯びた顔、太く大きな手足、乱れた髪と髭の中年男だった。彼はそのとき机の上の機械をいじりながら頭をかいており、痩せた男の言葉を聞いてようやく顔を上げた。「琥珀局長から情報が来た。彼らは谷地回廊の近くの河口に迫り、そこの怪物と交戦したそうだ」

「……確かな知らせがあるに越したことはない」痩せた男はそっと息を吐いた。「このところ、本当に厳しいな」

手足の太い中年男も同意するように頷いた。だが彼が口を開く前に、通りから突然広がってきた聖なる熱狂の気配が、二人の会話を遮った。

痩せた男はすばやく近くの窓板に身を寄せ、板の隙間に目を当てた。白い鎧をまとい、白い罩袍をまとった騎士の一隊が、大股に城壁の方へ歩いていくのが見えた。騎士たちは兜をかぶっておらず、一人一人の顔には神聖な言葉と象徴の符文が刺青として刻まれている。肉眼で見て取れる聖なる輝きが、騎士たちの頭の上と肩を覆っていた。彼らの顔にはある種の熱狂の表情が浮かび、まるで次の瞬間に九死に一生の戦場へ赴くのではなく、永遠の神国へ向かうかのようだった。

痩せた男は窓を離れ、相棒に言った。「聖教軍の騎士だ……顔じゅう刺青だらけだ」

「教皇の内廷衛隊か……今や曜辰教会の予備隊まで出ている」手足の太い中年男が低い声で言った。「どうやら、あちらも楽ではないようだな」

……

曜霄教堂、高い塔楼の上。ヴェロダイは窓辺に立ち、敬虔な聖光騎士たちが二人の戦闘主教に率いられて戦場へ赴くのを見つめ、そっとため息をついた。

彼女の視界では、敬虔で熱狂的な聖光騎士たちも、彼らを城壁へ導く二人の主教も、みな激しく燃えさかる聖光の炬火だった。聖なる輝きに満ちてはいるが、もはや人間ではない。

彼女は窓辺を離れ、振り返って自分のそばに立つもう一つの聖光の炬火を見た。「サンディ、大光明庁へ」

サンディと呼ばれた女祭司はすぐに言った。「あなたはまだ休む必要があります。前の戦いでの消耗が大きすぎました」

ヴェロダイは首を振った。「主のために戦う時、わずかな疲れなど何でもない」

彼女の視界のなかで、「サンディ」という名の聖光の炬火がたちまち明るさを増し、賛同の声を発した。「あなたの言うとおりです。大光明庁へ参りましょう」

大光明庁の内には聖光が朦朧と立ちこめ、かすかな聖なる、清らかな声が空気のなかに果てしなくこだましていた。

教皇聖・イヴァン三世は今、その聖座を離れていた。この強大な聖光の眷属は、神の代弁者を象徴する白金色の権杖を手にし、極度に老いた体は佝僂していながらも、揺るぎなくホールの中央に立っている。天から降りそそぐ聖光がその頭上を覆い、扉のような幻影を凝縮させていた。そして教皇の周囲には、大光明庁に入る資格を持つ冥枢教たちが彼を囲んでいた。

主教団は特別な祈祷の儀式を執り行っている。彼らは目を伏せ、心のなかで敬虔に聖光の神の応えを呼び求めていた。場内で口を開く者は一人もいないが、幾重にも重なった祈りの声が絶えずこだまし、そのすべての祈りが聖・イヴァン三世の上に集まる一つの扉へと向かっている。絶え間ないこの祈りのなかで、聖・イヴァン三世はそっと両目を閉じ、耳を澄ませるような仕草をした――混沌とした低い囁きのなかで仔細に聞き、仔細に見分け、聖光の神からの神託を受け取っているのだ。

最初の祈祷の儀式が終わると、聖・イヴァン三世はわずかに目を開き、ヴェロダイが自分の前に立っているのを見た。

この「聖女公主」は儀式の半ばで大光明庁に入ってきたが、儀式を妨げることはせず、静かに今この時まで待っていたのだ。

聖・イヴァン三世が穏やかに口を開いた。その声にはある奇妙な共鳴が伴っている。「ヴェロダイ、主の最も敬虔な子よ、よく来た」

ヴェロダイはわずかに頭を垂れ、いつものようにまっすぐ教皇を見つめることはしなかった。「冕下、神の御旨を伺いに参りました」

聖・イヴァン三世は軽く頷き、その老いた顔に興奮と厳粛が入り混じった複雑な表情を浮かべた。「罪悪の力が歩々と迫り、聖なる戦士たちは多くが犠牲になり、苦しむ人々が聖光の加護を祈っている。聖光の神はもはやこのまま続くのを見過ごせぬと、我に降臨を迎える準備をせよと命じられた。最も暗き時を防ぐために」

言い終えると、老教皇は少し間を置き、その語調に一抹の哀れみを帯びさせた。「凡人は、結局のところ庇護と導きを必要とするものだ……」

ヴェロダイは敬虔に頭を垂れたまま、二秒の沈黙ののち、ようやく低く言った。「……ああ、確かにそのとおりです」

聖・イヴァン三世は微笑み、満足げに頷いた。「降臨の儀のあいだ、大光明庁は完全に閉ざされる。下級の神官も牧師も、誰も入ることは許されぬ。ヴェロダイ、そなたは主の最も敬虔な子であり、神と凡人を繋ぐ橋でもある。危機が解けるまで、門を守る任をそなたに託す」

ヴェロダイは頭を垂れたまま、穏やかに恭順に言った。「はい、冕下」

……

果てしない汪洋の深み、嵐と混乱した魔力場の封鎖を越えた先、海妖たちが支配する「艾欧大陸」で、巨大な施設が少しずつ形を成しつつあった。

ここは海妖の王城「安塔維恩」の座礁区の東部。広く平らな台地が安塔維恩の巍峨たる合金の城壁に正対している。海妖たちはこの台地の上に大規模な広場を築いた。その広さは数万の海妖が集まれるほどで（場所を取らない人魚の姿や、固く巻きついた海蛇の姿も含めて）。そして広場の中央では、工事機械が大量の合金フレーム、機械設備、建築資材を組み合わせ、数百メートルの高塔を築き上げつつあった。

その高塔はすでに形を成し始めている。大小の貝殻が幾重にも連なったような姿で、流線型の建築構造には深海由来の独特な美しさが漂う。海藍色の装飾線が幾層にも明瞭に走り、塔身を三つの主要な構造に分けている。基座は重厚で低く、塔身は高くまっすぐに伸び、最上層には空中に浮かぶ大きな球体――その球体は揺らめく水の光に満ち、まるで純粋な水が凝り固まったかのようでありながら、不思議とその形を保ち、崩れる気配は一片もない。

深海の技師たちがこの高塔の周りで慌ただしく働き、付属設備を取り付けたり、整った各系統を調整したりしている。一方、海藍色の長い裙をまとい、気品あふれる姿で、下半身の蛇の尾を巻き上げた女が、広場の近くの巨石の上に「立ち」、建設中の高塔を見つめていた。

三叉の戟を手にした蛇尾の女官が巨岩によじ登り、海妖の女王ペティアの前で腰をかがめた。「女王陛下、元素折躍塔は二十四時間以内に準備が整います。あとは西部大陸から正確な座標信号が届くのを待つばかりです」

「よろしい――皆、ご苦労だった」

「これが私たちの務めでございます」と女官は言った。「ですが……元素折躍塔の建造と起動には少なからぬ消耗を伴います。つまり私たちは、反応炉点火の機会を一度、費やしたことになります」

どうせ点火などできはしない――ペティアはそう言いたくてたまらなかったが、女王がそれを口にするのはさすがにふさわしくない。

「ティルから伝わってきた奥術エネルギーの抽出技術だけでも、この消耗を補って余りある」と、短い思考ののち、海妖の女王は静かに言った。「ましてや、われらには大量の追加エネルギー物質が手に入る可能性もあるのだ」

「……ええ、蓄能ユニットのエネルギーパイプはすでにこちらへ接続済みでございます。変換・純化・抽出に関わる設備も整っておりますが、ティルが言うところの新しい食料が基準を満たすかどうかは、まだ検証を要します」

「構わぬ。たとえ宇宙船の充電に使えずとも、少なくとも食べることはできる」とペティアはむしろ鷹揚だった――というより、海妖たちはもともと鷹揚なのだ。「この世界の環境に、われらがよりよく適応できるようになるだけでも良いことだ」

そう言いながら、彼女はふたたび遠くへと視線を投げ、別の一団の深水技師たちが工事用機械を操って広場の周りに各種の防御設備を据え付けているのを眺め、ゆったりと口を開いた。「今度は、食事の秩序に気をつけるだけでなく、姉妹たちは身の安全にも気を配らねばならぬ。なにしろ……今回の小さなビスケットは生きているのだから。ときおり活発になる大イカは手に負えぬ。生きている小さなビスケットとて、同じことよ」

（友人の本を紹介させていただきます。仙侠ものを扱った、刀一耕の『匹夫仗剣大河東去』。まだ芽の出たばかりの若い作品ですが、大神作家の本なら続きを心配する必要はまずありません）

都市ものの大神、老施の新作をご紹介します：