제628장 괴물과 기계

홍풍의 도시급 방어막이 닫혔다.

옅은 안개처럼 희박한 에너지 장벽이 평원 도시의 상공을 뒤덮었다. 강력한 마력이 도시 지하의 마력 초점에서 끌어올려지고, 룬 배열의 유도와 투사를 거쳐 바위보다 단단한 장벽으로 변모했다. 그리고 장벽이 닫히는 동시에 평원 일대에서 날아온 포화가 비처럼 성벽을 향해 쏟아졌다.

날카로운 절규는 마치 자정에 울부짖는 밴시의 통곡 같았고, 옅은 청록색 기운을 휘감은 금속 탄두가 공중에 밝은 호선을 하나하나 그리며 끊임없이 홍풍성의 방어막을 폭격했다. 대片的 폭발 섬광이 방어막 표면에 연달아 번쩍이며 마치 하늘의 불폭풍처럼 일렁였다—현궐 도시의 방어막은 폭발 충격 속에서 격렬하게 진동했고, 겹겹의 파문이 공격 지점에서 끊임없이 퍼져 나갔지만, 그럼에도 불구하고 방어막은 세실인들의 첫 번째 공세를 성공적으로 막아냈다.

그것은 도시 상공에 우뚝 서서 모든 포격을 막아냈고, 낮은 웅웅거림이 외곽 성구에 맴돌았다. 그것은 지하의 마력 시설이 전면 가동된 뒤 내는 소리였다.

성벽 위에서 한 결정군집 지휘관이 간신히 살아남은 듯한 표정으로 대片的 섬광을 뿜어내는 방어막을 바라보며 길게 안도의 숨을 내쉬었다. »막았다!«

그러나 히돈은 그 지휘관을 노려보았다. »이 멍청이, 전투는 이제 시작됐을 뿐이다!«

이 어둠의 교장은 홍풍의 방어막이 세실인들의 ‘하늘의 불’을 막아냈다고 해서 조금도 느슨해지지 않았다. 오히려 그는 이 전투가 이제 막 시작됐음을 알고 있었다—심지어 그는 반석 요새가 함락될 당시, 그들의 도시급 방어막이 세실인들의 공격을 막아낸 것에서부터 모든 것이 시작됐다는 사실까지도 알고 있었다.

지난 얼마간의 파악을 통해 그는 남경 군단의 여러 특징을 이미 손에 넣고 있었다. 그는 폭발과 광선을 투사하는 그 장치들이 전통적인 마법 도구와는 다르다는 것을 알고 있었다. 그것들은 법사가 마력을 충전해 줄 필요가 없었고, 연속적으로 가동할 수 있었으며, 비용이 상당히 저렴한 듯하여 파손된 장비도 아주 짧은 시간 안에 교체되고 보충될 수 있었다. 그것들의 단점은 경직되고 단일하여 정해진 법술만 방출할 수 있다는 것이었지만, 세실인들은 방대한 수의 서로 다른 종류의 장치를 만들어 그 단점을 메우고 있었다……

이런 적을 상대로 전통적인 ‘요새 전술’은 곧 사활이 걸린 막다른 길이었다.

홍풍의 방어막이 세실인들의 첫 번째 공세를 막아낸 것은 히돈에게 있어 무엇보다도 그에게 계속 싸울 기회를 주었다는 점이 가장 큰 의미였다.

»당장 남부의 신성한 괴물 군단을 소집해 홍풍으로 되돌아와 세실인들의 후방을 공격하게 하라«, 히돈이 고개를 돌려 옆의 부하에게 말했다. »코로드도 당장 돌아오게 해서 동쪽에서 세실인들의 진지를 파괴하게 하고……«

히돈은 재빨리 명령을 내렸지만, 말을 마치기도 전에 몇 개의 유난히 괴이한 절규가 갑자기 서쪽 하늘에서 들려왔다—

그 절규는 보통의 ‘하늘의 불’보다 훨씬 우렁찼고, 그 사이에는 오한이 드는 어떤 웅웅거림이 뒤섞여 있었다. 잠깐 넋을 놓은 순간, 그는 몇 차례 유난히 강렬한 충격이 홍풍 서쪽의 장벽을 강타한 것을 감지했다!!

쿠웅, 쿠웅, 쿠웅!!

도시 서쪽 상공의 방어막이 순간 눈이 부신 강광을 터뜨렸고, 성벽 전체가 이 위력적인 충격 앞에서 진동했다. 그리고 이 몇 차례의 위력적인 충격 뒤에는 연이어 끊임없는, 간담이 서늘해지는 낮은 웅웅거림이 울려 퍼졌다. 마치 무언가 강력한 에너지 흐름이 한데 집중되어 도시 서쪽의 장벽을 씻어내리고 있는 듯했다.

세실인들의 그 전함들이었다!!

그들이 어느새 몰래 홍풍까지 이동해 있었다니? 대체 언제부터!

히돈은 경악과 분노를 금할 수 없었다. 그가 분명히 기억하기로는 지난번 정보가 들어왔을 때 그 전함들은 풍요의 임지 일대에 있었기 때문이다. 그 배들은 대체 얼마나 빨리 달린 것인가?!

»당장 그렘에게 알려, 그 배들을 어떻게든 막게 하라고! 설령 자기 대가리를 그 배들의 ‘마도포’에 처넣어야 한다 해도!«

»예!«

새 명령이 내려진 뒤에도 히돈은 조금도 느슨해지지 않았다. 그는 갑자기 깨달았기 때문이다. 세실인들의 이 군대는 자신이 예상했던 것과는 완전히 다른 것 같다는 것을.

이 군대는 왕국군도, 동경의 귀족 병단도 아니었다. 그것은 애초에 어떤 전쟁 규칙도 따를 생각이 없었다—그 전차들은 정면에서 홍풍을 공격하고 있었고, 고르곤 강에서 날아온 포격은 서쪽 장벽을 끊임없이 폭격하고 있었다. 이렇게 육지와 수면에서 동시에 가해지는 공격 방식은 아무도 생각해 본 적이 없었다. 그것은 마치 점점 조여 오는 집게발 같아서, 이미 현궐 도시의 목을 틀어쥐고 있었다.

이것은 시험적인 공격이 아니었다. 세실인들의 목표는 단시간 내에 현궐 도시를 완전히 파괴하는 것이었다.

……

홍풍 동부, 이미 완전히 폐허가 된 거석성에서는 선혈이 무너진 성벽을 붉게 물들였다.

하루 낮과 밤의 격전으로 이 고대 도시는 짙은 핏빛으로 물들었다. 산악 군단의 기사와 전사들은 성곽 구역에 남은 성벽과 주성이 의지해 임시 방어선을 구축하고 적의 또 한 차례 공격을 격퇴했다.

수많은 뒤틀리고 부푼 괴물들이 거석성의 안뜰과 계단에 쓰러져 죽었고, 수많은 용감무쌍한 기사들도 끊임없이 좁혀 오는 방어선 앞에 쓰러졌다. 교전 양측은 이미 전투 손실이고 뭐고 따질 겨를이 없었다. 그들은 성 안에서 점점 좁아지는 땅을 한 치 한 치 다투고 있었고, 이제는 가장 용감한 전사조차 한계에 다다르고 있었다.

성곽 구역의 함성은 점점 희미해졌다. 아직 살아남은 병사와 마지막 기사들은 부서진 담장에 의지해 성 내정의 방어선을 지키고 있었고, 그 흔들리는 방어선 안쪽에서는 이미 법력이 고갈된 법사단과 화살이 바닥난 사수들이 호신용 칼과 검을 들고 최후의 육박전을 준비하고 있었다. 그리고 마지막으로 적은 법력을 남긴 빅토리아는 내정 한가운데에 서서 법사의 눈을 통해 담장 밖의 상황을 살피고 있었다.

무수한 거대한 그림자가 부서진 담장과 벽 사이를 배회하고 있었다. 그 뒤틀려 변이된 괴물들이 다시 인원을 모아 다음 공격—어쩌면 마지막 공격—을 준비하고 있었다. 그리고 그녀의 지친 용사들은 이미 인간 생리 구조의 한계에 다다라 있었다.

그녀는 심지어 그 괴물들의 지휘관도 보았다. 유난히 키가 큰 결정군집 괴물—그 괴물은 이전에 한 번도 직접 전장에 나서지 않았고, 그만큼 신중하고 조심스러운 태도를 보였다. 그러나 지금 그것은 성곽 구역에 나타나 있었다. 이것은 승리를 확신한다는 표시였다.

그 괴물들은 이미 승리가 자신들의 것이라고 단정하고 있었다…… 그리고 사실 또한 그러한 듯했다.

빅토리아는 백금 법장을 꽉 쥐며 과도한 시술로 어지러워진 기운을 천천히 가라앉히고, 짬을 내어 법력을 조금 회복했다. 그녀는 그 괴물들이 몇 분 후에 공격을 개시할 것을 계산하고, 이 짧은 몇 분 안에 자신이 얼마만큼의 기력을 회복할 수 있을지를 계산했다.

그러나 갑자기, 예상치 못한 혼란이 그 괴물들 사이에서 번져 나갔다.

빅토리아는 그 부푼 뒤틀린 거인들이 동시에 조마조마하게 부산을 떨며 혼란 속에서 서로를 밀치기 시작하더니, 이내 일제히 고개를 들어 성 밖의 어느 방향을 바라보는 것을 보았다. 그 유난히 키가 큰 괴물은 경악과 분노가 뒤섞인 표정(믿기 어렵지만, 그 괴물들은 정말로 인간 같은 표정을 남기고 있었다)을 한 채 부하 떼에 둘러싸여 가까운 어느 성벽 구간에 올라 고르곤 강 방향을 바라보았다.

몇 초 후, 그 괴물들은 그렇게 재빨리 집결해 성곽 구역에서 물러나 버렸다!!

내정 밖의 동요가 곧 기사들의 주의를 끌었다. 탑루에서 초소를 서던 한 기사는 내정과 요새 외벽 사이의 움직임을 경악스럽게 바라보다가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »그 괴물들이 물러간다!!«

다른 초소에서도 곧 같은 외침이 들려왔다. »그 괴물들이 물러갔다, 정말로 물러갔다!«

빅토리아는 어리둥절한 얼굴로 군중 속에서 걸어 나왔다. 한동안 대체 무슨 일이 일어난 것인지 이해할 수 없었지만, 짧은 생각 끝에 그녀는 갑자기 깨달았다—

누군가가 홍풍을 공격하고 있다!

이 이유 말고는 그 괴물들이 이런 결정적인 순간에 이미 함락 직전이던 성을 포기할 이유를 그녀는 떠올릴 수 없었다.

이 가능성을 깨달은 뒤 빅토리아의 마음에 떠오른 것은 원군을 기다린다는 안도감만이 아니었다. 그녀는 오히려 자신이 해야 할 일 하나를 떠올렸다.

거석성의 이 괴물들이 홍풍으로 돌아가 원군이 되도록 내버려 둘 수는 없었다—그녀는 어떻게든 이 괴물들을, 적어도 그중 가장 정예인 부분을 붙잡아 두어야 했다. 설령 잠시라도 발을 묶어 두는 것이라 해도.

그녀는 누가 오염 구역에 성공적으로 쳐들어왔는지, 누가 홍풍을 공격하고 있는지 몰랐다. 상대가 정말 원군인지조차 알지 못했다. 그러나 선택의 여지가 없는 상황에서 그녀는 그것이 원군이라고 믿어야 했고, 그 전제 위에서 모든 수단을 다해 상대의 행동에 협력해야 했다.

빅토리아는 백금 법장을 꽉 쥐었다. 그러고는 몸에 지니고 있던 곳에서 독특한 모양의 옅은 금빛 눈꽃 모양 호부 한 개를 꺼냈다.

그 호부의 표면에는 옅은 유광이 떠다니고 있었고, 빛과 그림자가 일렁이는 사이 마치 얼음에 갇힌 세계 하나가 그 호부 표면에 묶여 있는 듯했다.

그녀는 이것을 쓸 일이 없으리라 여겼었다. 그런데 뜻밖의 전환점이 찾아올 줄은 몰랐다. 그 작은 전환점을 붙잡기 위해서라면, 자신에게 선조의 힘을 빌릴 필요가 있다고 그녀는 생각했다——

부적의 날카로운 뿔이 손바닥을 찔러 피가 났고, 와일드 가문의 피가 그 옅은 금빛 눈꽃 표면에 스며들었다. 빅토리아는 조용히 숨을 내쉬며 한 단어를 뱉었다.

»한재.«

성 구역 밖에서 코로드는 수정군집 군단을 거두어들이고 있었다. 홍풍성에서 온 긴급 명령과 정신 감응을 통해 계속 밀려오는 파멸의 기운은 이 전환자를 몹시 괴롭혔다——조금만 더, 어쩌면 몇 시간만 더, 길어도 하루를 넘기지 않으면 그 작은 성을 함락시키고 완고한 ‘북방의 여왕’과 그 한심한 산악 군단을 짓밟을 수 있었는데, 바로 이 순간 그것은 손에 넣을 수 있는 전과를 포기해야 했고, 조금의 지연도 감히 용납할 수 없었다.

홍풍성의 정세가 위급했기 때문이다. 언제 성이 함락되어도 이상하지 않을 만큼 위급했다.

만약 홍풍성이 함락되고 그 성 안의 고위 신관들이 전멸한다면, 코로드와 그 부하들은 이성을 잃는 결말을 피할 수 없었다——교단 본부의 그 계획은 아직 완성되지 않았고, 대교장의 ‘최종 거역’ 의식은 아직 진행 중이었다. 코로드를 비롯한 모든 신얼 개체는 지금으로서는 미완성품에 불과했다. 상위 노드가 신의 의지에서 비롯된 오염을 분담해 주지 않는다면, 그것 같은 전환 개체는 독립적으로 살아남을 수 없었다.

그래서 그것은 홍풍성을 구하러 가야 했다. 전쟁을 전혀 모르는 히톤 교장을 구하러 가야 했다.

»숨 좀 돌리게 해 주지,« 코로드는 짜증 섞인 얼굴로 성을 돌아보았다. »곧……«

그것의 동작과 사고가 모두 이 뒤돌아보는 순간에 멈춰 섰다.

옅은 흰빛의 고리 하나가 소리도 없이 성 구역을 따라 퍼져 나갔고, 고리가 닿는 곳마다 만물이 조용히 얼어붙었다.

산악 군단도, 빅토리아도, 거석 성도, 코로드와 그 수정군집 군단도.

성 구역 전체가 얼음 결정으로 변했다.

……

세실인의 주력 부대가 완전히 전장에 들어섰다——그 전차들은 예상보다도 많았다.

그것들은 하나씩 이어져 강철 벌레 떼처럼 지평선 위에 나타났고, 느슨한 공격 대형을 이루어 행진하면서 끊임없이 포를 쏘며 홍풍성의 성벽에 꾸준히 다가갔다.

고르곤 강에서 온 포격은 잠시 멈췄다가 십 분 전 다시 터져 나왔다. 그 전함들을 막으라는 명을 받은 자들은 분명 실패한 것이었다. 연이어 터지는 굉음 속에서 만물종망회의 고위 신관들은 이 지옥 같은 광경을 바라보았다——

전차가 앞으로 나아갔다. 이곳에는 함성을 지르며 돌격하는 기사 대대도, 명을 받아 죽으러 가는 보병 방진도, 엉망으로 흩어진 노예 병단도 없었다. 히톤은 자기가 아는 그 어떤 전장 요소도 볼 수 없었다. 그는 그저 차가운 강철이 밀려오는 것만을 볼 수 있었다——행진하고, 포를 쏘고, 다시 행진하고, 다시 포를 쏘고……

성 밖으로 나가 맞선 세 부대는 모두 전멸했다. 끊임없는 사격과 화염에 쓰러졌다. 그런데도 세실인의 공세는 여전히 꾸준한 진격을 유지하고 있었다.

그들은 마치 어떤 기계 같았고, 빈틈없이 맞물려 흔들림 없이 돌아가는 톱니 같았다. 그들은 작동하고, 전진하고, 이 기계 앞을 막는 모든 것을 짓밟았다. 영광과는 무관했고, 귀족의 대의나 혈통의 사명과도 무관했다. 이 기계가 앞으로 나아가는 유일한 이유는 ‘전진’이 곧 그 사명이기 때문이었다.

히톤은 문득 자신이 예전에 했던 말이 떠올랐다——

신얼은 차가운 전쟁 병기다.

그러나 세실인이 풀어놓은 이 강철들에 비하면, 그 병기는 아마도 너무 온순한 편일 것이다.

»교장,« 한 신관이 높은 목소리로 외쳤다. 그의 목소리는 연이은 폭발음에 거의 묻혀 버렸다. »방패가 곧 버티지 못합니다!!«

»마력 비축분을 전부 써라, 조금만 더 버텨라. 코로드가 곧 온다,« 히톤이 재빨리 말했다. »코로드와 그의 정예가 도착하면 모든 게 나아질 것이다. 그들이 동쪽에서 세실인의 측면을 칠……«

»교장, 코로드는……« 수정구를 든 또 다른 신관이 머뭇거리며 입을 열었다. »코로드의 정신이 사라졌습니다……«

»젠장!« 히톤이 낮게 욕을 내뱉었다. 그는 자신의 목소리가 조금 떨리는 것을 느꼈지만, 그래도 이성을 유지하려 애쓰며 생각했다. »당황하지 마라, 방패는 아직 버틸 수 있다. 모든 시전자를 방패 충전에 투입해라——남부 군단이 돌아올 때까지 버틸 수 있다. 그들이 후방에서 세실인을 공격할……«

맞다, 상황은 아직 반전의 여지가 있었다. 세실인의 ‘천화’가 아무리 무서워도 결국 도시 방패를 단시간에 파괴할 수는 없었다. 그 세 척의 강력한 전함도 마찬가지였다. 그것들은 홍풍성의 서쪽 구역만 공격할 수 있는 듯했으니, 그 지역을 아예 포기하고 방패 투사 범위를 주성구로 축소하면…… 그렇게 하면 홍풍성은 오래 버틸 수 있었고, 남부의 신얼 대군이 돌아올 때까지 충분히 버틸 수 있었다……

히톤은 마음속으로 스스로를 위로했지만, 갑자기 형언할 수 없는 심계가 밀려와 그의 모든 사고를 끊어 버렸다.

그 심계와 함께, 높은 하늘에서 들려오는 낮고 무서운 목소리도 함께 찾아왔다.

»택배 가지러 오세요——«

히톤이 경악하며 고개를 들자, 거대한 그림자가 저 멀리 구름 사이를 스쳐 지나가는 것이 보였고, 수많은 검은 물체가 날카로운 휘파람 소리를 내며 하늘에서 떨어지고 있었다……

……