Chapitre 628 — Monstres et machines

Victoria vit les géants boursouflés et tordus s'agiter tous à la fois, se bousculer dans le désordre, puis lever ensemble la tête vers un point, hors de la cité. Le monstre d'une taille exceptionnelle, le visage déformé par la stupeur et la fureur (chose incroyable, ces créatures conservaient bel et bien des expressions quasi humaines), escalada une portion de rempart voisine, entouré d'une escorte de ses subordonnés, et regarda du côté de la rivière Gorgone.

Quelques secondes plus tard, les monstres se rassemblèrent avec une hâte surprenante et abandonnèrent le quartier du château !!

Le remue-ménage au-delà de la cour intérieure attira vite l'attention des chevaliers ; l'un d'eux, en sentinelle sur une tour, observait avec stupeur ce qui se passait entre la cour et les murs extérieurs du fort, quand il s'écria soudain : « Les monstres reculent !! »

Du poste voisin, le même cri retentit bientôt : « Les monstres reculent ! Ils reculent pour de bon ! »

Victoria sortit de la foule, un peu hagarde, sans comprendre sur le moment ce qui arrivait ; puis, en un bref instant de réflexion, elle comprit —

Quelqu'un attaquait Érable-Rouge !

Hors cette raison, elle n'en voyait aucune pour que les monstres abandonnent à cet instant décisif un château sur le point de tomber.

Cette possibilité entrevue, ce n'était pas seulement le soulagement d'attendre des renforts qui monta dans le cœur de Victoria ; elle songea surtout à ce qu'elle devait faire :

Il ne fallait pas laisser cette horde de Mégalithe revenir en renfort sur Érable-Rouge — elle devait trouver le moyen de retenir ces monstres, du moins leur élite, ne fût-ce que temporairement.

Elle ignorait qui avait réussi à percer jusqu'à la zone contaminée, qui attaquait Érable-Rouge ; elle ignorait même s'il s'agissait vraiment de renforts — mais, n'ayant d'autre choix, elle devait croire que c'en était, et, sur cette hypothèse, seconder leur action de toutes ses forces.

Victoria serra son bâton de platine, puis tira de sous ses vêtements un talisman en forme de flocon de neige, d'un or pâle, au dessin singulier.

À sa surface flottait une mince couche de lumière mouvante ; dans ces jeux d'ombres et de clarté, on eût dit qu'un monde enseveli sous les glaces était prisonnier de l'amulette.

Elle avait cru n'en avoir jamais besoin, mais voilà qu'un revirement inattendu s'était présenté ; pour saisir cette infime chance, elle jugeait nécessaire d'emprunter un instant la force de ses ancêtres —

La pointe acérée du talisman transperça sa paume ; le sang de la maison Wilde s'imbiba de la surface des flocons d'un or pâle. Victoria exhala doucement et prononça un seul mot :

» Fléau de gel. «

Hors du quartier du château, Krode rassemblait sa légion de cristaux. L'ordre urgent venu de la ville des Érables rouges et les effluves de ruine que lui transmettait sans relâche la télépathie plongeaient le converti dans un trouble profond — il n'en fallait plus que d'un rien, peut-être quelques heures, un jour tout au plus, et il se serait emparé de ce petit château, aurait broyé cette obstinée « reine du Nord » et sa pitoyable légion montagnarde ; et pourtant il lui fallait à présent renoncer à une victoire à portée de main, sans même oser différer d'un instant.

Car la situation des Érables rouges était critique, au point que la ville risquait d'être prise d'un moment à l'autre.

Si les Érables rouges tombaient, si tous les grands prêtres de la cité périssaient, Krode et ses subordonnés ne pourraient échapper à la perte de la raison — le projet du quartier général du culte n'était pas achevé, le rituel de la « Dernière Désobéissance » du grand pontife se poursuivait encore ; tous les rejetons divins, Krode compris, ne comptaient pour l'heure que comme des produits inachevés, et sans un nœud supérieur pour partager la corruption issue de la volonté divine, un individu converti comme lui ne pouvait subsister par lui-même.

Il devait donc aller secourir les Érables rouges, voler au secours de ce pontife Hitton qui n'entendait rien à l'art de la guerre.

» Je vous laisse reprendre haleine, « grommela Krode en jetant un regard courroucé vers le château, » je reviendrai bientôt… «

Son geste et sa pensée se figèrent à cet instant même où il tournait la tête.

Un halo d'un blanc pâle se répandit sans bruit autour du quartier du château ; partout où il atteignait, toutes choses se figeaient en silence.

Y compris la légion montagnarde, y compris Victoria, y compris le château de pierre géant, y compris Krode et sa légion de cristaux.

Tout le quartier du château se changea en un bloc de cristal de glace.

……

Les forces principales des Cécéliens entrèrent pleinement dans la bataille — ces chars étaient plus nombreux qu'on ne l'avait prévu.

L'un après l'autre, tels un essaim d'insectes d'acier, ils surgirent à l'horizon ; disposés en formation d'attaque lâche, tirant sans discontinuer tout en avançant, ils approchaient méthodiquement des remparts des Érables rouges.

Les bombardements venus de la rivière Gorgone avaient un moment cessé, mais ils avaient repris dix minutes plus tôt : les troupes envoyées barrer la route aux vaisseaux de guerre avaient de toute évidence échoué. Et dans une succession de déflagrations tonitruantes, les grands prêtres de la Société de la Fin de Toutes Choses contemplaient ce spectacle infernal —

Les chars avançaient. Point ici de ces grandes chevauchées de chevaliers hurlant leur charge, ni de ces phalanges d'infanterie envoyées à la mort, ni de ces bandes d'esclaves en pleine déroute ; Hitton ne voyait aucun des éléments de champ de bataille qu'il connaissait, il ne voyait que cet acier glacial qui progressait — avancer, tirer, avancer encore, tirer toujours…

Les trois corps sortis de la ville pour contre-attaquer avaient tous été anéantis, fauchés par les tirs continus et les flammes ; et l'offensive des Cécéliens poursuivait sa progression régulière.

Ils étaient comme une mécanique, comme des engrenages parfaitement ajustés et inflexibles ; ils tournaient, ils avançaient, ils broyaient tout ce qui se dressait devant cette machine — rien à voir avec la gloire, rien à voir avec quelque noble cause ni avec une mission du sang : la seule raison pour laquelle cette machine avançait, c'était que « avancer » était sa raison d'être.

Hitton se souvint soudain de ce qu'il avait dit jadis —

Les rejetons divins sont de froides armes de guerre.

Et pourtant, auprès de cet acier que les Cécéliens déchaînaient, pareille arme était sans doute bien trop douce.

» Pontife, « s'écria un prêtre, sa voix presque engloutie par les explosions successives, » le bouclier ne tiendra plus ! «

» Épuisez toutes les réserves de mana, tenez encore un peu, Krode ne va pas tarder, « dit Hitton avec précipitation. » Quand Krode et ses troupes d'élite arriveront, tout s'arrangera ; ils frapperont le flanc des Cécéliens par l'est… «

» Pontife, Krode, il… « Un autre prêtre, tenant une sphère de cristal, hésita avant de parler, » l'esprit de Krode a disparu… «

» Maudits soient-ils ! « jura Hitton à voix basse ; il sentit la sienne trembler quelque peu, mais il s'efforçait encore de raisonner froidement. » Pas de panique, le bouclier peut tenir ; que tous les lanceurs de sorts le rechargent — nous pouvons tenir jusqu'au retour de la légion du Sud, elle attaquera les Cécéliens par l'arrière… «

Oui, la situation pouvait encore se retourner : si redoutable que fût le « feu céleste » des Cécéliens, il ne pouvait après tout détruire en si peu de temps le bouclier de la ville ; et ces trois puissants vaisseaux de guerre semblaient ne pouvoir frapper que le quartier ouest des Érables rouges — on pouvait fort bien abandonner cette zone et resserrer la projection du bouclier sur le quartier principal… Ainsi la ville des Érables rouges tiendrait-elle encore longtemps, assez longtemps pour attendre le retour de la grande armée des rejetons divins du Sud…