제613장 봉화

거목 도구 지역의 변두리, 쒸지린과 그가 이끄는 철강 유격기병 전사들이 한 작은 마을에 다가가고 있었다.

선발대가 탄 다기능 전차가 마을 밖에 멈춰 섰다. 이 튼튼한 강철 차량들은 임시로 방패 발생기와 에너지 거점 역할을 하며 마을 밖 석질 고지에 임시 거점을 구축했다. 한 유격기병 전사가 전차 위로 올라가 마을 쪽을 향해 서서 밀폐형 투구 측면의 어떤 장치를 손으로 눌렀다.

투구 면갑에 박힌 수정 안경이 마력에 의해 활성화되어 먼저 붉은색으로 변했다. 전사가 마력 탐지 시야로 마을을 대략 훑어보자, 이내 고글은 푸른색으로 전환되었다. 2세대 고글에 새로 추가된 매의 눈 마법이 사용자의 시각을 강화하여 마을 안의 자잘한 세부까지도 곧 관측자의 눈에 들어왔다.

잠깐의 관측 끝에 유격기병 투구 안에서 다소 울리는 목소리가 흘러나왔다. «장관님, 마을 안에 배회하는 결정 클러스터 감염자들이 있습니다. 곳곳에서 뚜렷한 마력 반응이 감지됩니다.»

«마을 전체가 이미 감염됐어…….» 쒸지린의 얼굴이 어두워졌다. «보아하니 우리는 이미 감염 구역에 들어선 것 같군. 더는 전진할 수 없어.»

«이 길 내내 동부 경계 군단과 왕국군의 흔적을 발견하지 못했습니다…….» 유격기병 전사가 말했다. «혹시 그들이 전멸한 건 아닐까요?»

«……단정할 수는 없지. 귀족군은 전투력이 형편없다지만 최소한 적잖은 초월자들이 버티고 있으니 그리 쉽게 전멸하지는 않았을 거야.» 쒸지린이 낮게 말했다. «아마 모든 야지를 포기하고 대도시에 의지해 농성 중이거나, 아니면 더 북쪽에서 결정 클러스터 감염자들과 교전하고 있을 수도 있지…….»

그는 자신의 분석을 늘어놓으면서도 속으로는 그다지 확신이 없었다.

고위 유격기병이자 칠백 년 전 대개척을 겪은 고위 유격기병인 그였지만, 눈앞의 이 국면을 마주하자 여전히 유난히 까다롭게 느껴졌다.

기이한 ‘신벌 오염’과 막대한 수의 결정 클러스터 감염자가 정보 수집을 가로막았다. 정예 철강 유격기병을 이끌고 있음에도 그는 오염 구역 더 깊은 곳의 상황이 어떤지 확신할 수 없었다.

이는 칠백 년 전과는 달랐다. 칠백 년 전에는 인류가 폐허 위에서 싸웠고, 대체로 전방 폐허에 아군 증원이나 안전 구역이 남아 있는지를 고려할 필요가 없었다. 어차피 끝까지 가면 대개 무작정 돌격하는 식이 되어 — 돌파하면 살아남고, 돌파하지 못하면 전멸이었다. 전방에는 다른 경로가 없었고, 후방에서 발걸음을 조여오는 마물의 물결도 생각할 틈을 주지 않았다. 하지만 이곳은…… 상황이 훨씬 복잡했다.

쒸지린이 지난 며칠간 수집한 정보를 분석하는 동안, 다른 몇몇 유격기병 전사들은 여전히 마을 안의 상황을 관찰하고 있었다. 교전 상황이 아닌 상태에서 대량의 결정 클러스터 감염자가 모여 있는 광경을 목격한 것은 이번이 처음이었으니, 그들의 활동 규칙을 관찰할 좋은 기회였다.

이내 전사들이 마음에 걸리는 몇 가지 상황을 발견했다.

«장관님, 이 ‘괴물’들…… 조직적입니다.»

쒸지린이 잠시 멍해졌다가 곧바로 매의 눈 시야(엘프계 매의 눈 마법)를 켜고 마을 방향을 바라보았다.

전사들이 본 것처럼, 결정 클러스터 감염자들은…… 조직적이었다.

그들은 목적 없이 배회하는 것이 아니라 조직적으로 움직이고 있었으며, 몇몇 유달리 키가 큰 개체들이 그들을 지휘하고 있었다. 쒸지린은 그 ‘괴물’들이 서너 마리씩 무리 지어 힘을 합쳐 물건을 운반하는 광경을 보았고, 마을 곳곳을 순찰하고 보초를 서는 장면도 보았다. 그리고 이러한 광경은…… 앞서 야외에서 마주쳤을 때는 관찰하지 못했던 것이었다.

쒸지린이 눈살을 찌푸리며 천천히 더 많은 세부를 떠올렸다. 앞서 야외에서 마주쳤을 때는 모두 혼전이었지만, 결정 클러스터 감염자들의 조직성에도 따를 만한 단서가 있는 듯했다.

공격할 때 그들 사이에는 분명히 협동과 어느 정도의 지휘가 존재했다.

그들은…… 어느 정도의 사고 능력을 보존하고 있는 건가?

정말 그렇다면 상황은 더 나빠지리라 — 사고할 수 있으면서도 인지 방식이 완전히 이질화되었다는 것은, 그들이 단지 감염되어 이성을 잃은 괴물에 불과하지 않다는 뜻이었다.

이 결정 클러스터 감염자들은…… 하나의 군대였다.

생각에 잠긴 사이, 먼 마을 안의 상황에 갑자기 새로운 변화가 일어났다.

쒸지린은 마을 서쪽에 모인 결정 클러스터 감염자들이 갑자기 부산하게 들떠 오르는 것을 보았고, 이어 몇몇 유달리 키가 큰 결정 클러스터 거인이 시야에 나타났다. 그 결정 클러스터 거인들은 재빨리 상당한 규모의 무리를 규합해 마을을 떠나 서북쪽으로 돌진했다.

호기심에 이끌려 쒸지린이 결정 클러스터 감염자들이 나아가는 방향을 바라보자, 시야 끝에서 치솟는 연기와 먼지, 그리고 마력이 폭발할 때의 섬광이 보였다.

저편에서 전투가 벌어졌다.

«생존자가 있을지도 몰라 — 차에 타!»

……

황혼이 내려앉을 무렵, 그 웅장한 남부 경계의 관문이 마침내 시야에 들어왔다.

베르크가 야지에 멈춰 섰다. 봄바람이 점점 따뜻해지는 가운데, 그는 남쪽으로 이어진 산맥과 그 산맥 사이에 늠름하게 솟은 웅장한 요새를 바라보았다.

털빛이 얼룩덜룩한 말 한 필이 불안하게 그의 옆에 멈춰 서서, 끊임없이 앞발로 발밑의 땅을 파헤치며 코를 불었다.

이 말은 그가 길에서 ‘주워온’ 것이었다. 말의 주인은 아마 도망쳤을 터이고, 이 불쌍한 짐승만이 황야를 떠돌고 있었을 것이다. 물론 베르크가 예전에 아끼던 말과는 비할 바 없었고, 군대의 어떤 군마에도 미치지 못했지만, 어찌 되었든 이 힘겨운 여정의 후반부에 큰 도움이 되어 여정의 시간을 크게 단축해 주었다.

어쩌면 마침내 여정의 종착지가 보여서인지 베르크는 문득 한결 가벼워진 기분이었다. 그는 웃으며 이 얼룩진 말의 목덜미를 토닥이고는 가벼운 어조로 말했다. «네 공이 아주 커 — 거의 기사 작위를 받을 만하지.»

얼룩말이 코를 불며 목을 살짝 흔들었다.

베르크는 기분 좋게 고개를 끄덕이다가 몸을 뒤집어 말에 올랐다. 그리고는 말을 못 하는 이 임시 동행자를 부리며 멀리 보이는 그 요새로 계속 나아갔다.

그는 자신이 폼페이 백작의 영지 가장자리를 지나고 있다는 것을 알았지만, 그 평원 귀족을 만날 생각은 없었고, 심지어 이 근처의 어떤 촌락에서도 쉬어 갈 생각이 없었다. 한편으로는 시간을 아끼고 우여곡절을 최대한 줄이기 위해서였고, 다른 한편으로는 정말로 피로를 느끼지 못했기 때문이었다.

그는 이미 야지에서 십여 일을 걸어왔고 거의 쉬지 못했음에도, 확실히 피곤하지 않았다.

그저 어렴풋이 기억하고 있었다. 자신이 예전에 지쳐 본 적이 있다는 것을 — 하지만 그것은 아주 오래전 일인 듯했다.

얼룩말이 비교적 평탄한 황야에서 속보로 달리기 시작했다. 상쾌한 바람이 얼굴을 스치며 베르크의 기운을 북돋웠고, 기이한 기대와 즐거운 느낌이 가슴속으로 떠올라 그를 한층 홀가분하게 만들었다. 반석 요새의 웅장한 성벽이 점점 가까워지는 것을 바라보며, 이 젊은 후작은 속으로 앞으로의 일을 그려보기 시작했다 —

우선 반석 요새를 지나 반석성으로 들어가, 거목 도구에서 벌어진 일을 그 발데르 경에게 알리고, 그에게 부탁해 남부 경계의 통치자에게 경고해야 했다. 거목 도구, 솔린 성, 솔린 성……

그 순간 베르크의 눈에 문득 혼미한 빛이 스쳤다.

거목 도구에서 무슨 일이 있었지? 솔린 성에서 또 무슨 일이 있었더라?

그는 얼떨떨해졌지만, 그 짧은 혼미는 곧 무시되었다. 그는 갑자기 자신이 구체적으로 무엇을 경고하러 가는지가 중요하지 않게 느껴졌다. 그저 자신의 임무는 남부 경계로 가서 경보를 울리고 중요한 소식을 전하는 것이라는 것만 기억났고, 자신의 신분과 전하는 소식의 중대함을 고려하면 자신은 틀림없이 고양? 세실 공작을 직접 알현하게 되리라는 것……

이 강렬한 생각이 연신 솟구쳐 베르크의 사고를 파도처럼 덮쳤다. 그러나 갑자기, 점점 더 혼미해져 가던 그의 의식 속에 한 장면이 떠올랐다.

한 쌍의 눈, 총명한 한 쌍의 눈이 그의 뇌리를 스치고 지나갔다.

저 눈동자…… 어딘가 익숙하다.

그 짧은 순간, 베르크는 갑자기 정신이 또렷해졌다.

심장이 쿵쿵 뛰고 숨이 가빠오는 것이 느껴졌으며, 땀이 목덜미를 타고 흘러내렸다. 수많은 어지러운 기억의 파편들이 머릿속에서 빠르게 재조립되고 있었지만 정확한 형체를 이루기 어려웠고, 심지어 머리가 터질 듯 아파왔다. 그런 두려운 상태 속에서 그는 문득 가슴께가 연이어 뜨거워지는 것을 느꼈다.

베르크는 무의식중에 손을 품속으로 밀어 넣어 계속 뜨거워지고 있는 무언가를 만졌다. 그것은 작은 부적, 전신의 부적이었다.

최고 계층의 축복을 받고 온갖 고정 신술을 지니며 착용자의 영성을 계몽할 수 있는 이 강대한 부적이 점점 더 강한 열기를 뿜어내고 있었고, 열기와 함께 파도처럼 밀려오는 힘 또한 쏟아져 나오고 있었다. 베르크는 멍하니 부적을 쥔 채 자신의 뇌가 그것에 의해 끊임없이 씻겨지고 재조형되고 있다는 것만 느꼈으며, 그제야 어지럽게 흩어져 있던 기억의 파편들이 하나하나 다시 조합되기 시작했다.

그는 소린 요새의 짙은 안개를 떠올렸고, 거목 도구의 이변을 떠올렸으며, 그 눈동자의 주인을 떠올렸다.

모든 기억의 화면이 끝나는 지점에서, 그는 자신이 충성을 맹세했던 그 왕자가 자신에게 했던 마지막 한마디를 다시 들었다.

»달려.«

머릿속에서 우레 같은 굉음이 울리고, 베르크는 완전히 정신을 차리며 그동안의 자신이 얼마나 기이했는지를 깨달았다.

그는 어떤 집념에 이끌려 이곳에 왔다. 그러나 그 집념은 그 자신의 의지에서 우러난 것이 아니었다.

그는 가는 길 내내 능동적으로든 수동적으로든 모든 인적에서 멀어졌다. 마치 그 누구에게도 방해받거나 저지되지 않으려 애쓰는 것처럼.

그는 오염이 가장 심한 지역에서 무사히 빠져나왔다. 추격은 거의 받지 않았다.

그가 조종당하고 있었다.

베르크는 홱 고삐를 당겨 얼룩말을 멈춰 세웠다.

그는 고개를 들어 먼 곳의 반석 요새를 바라보았고, 문득 머릿속에 다시 허황된 기대와 충동이 떠오르는 것을 느꼈다. 그러나 이번에는 그 자신의 것이 아닌 생각들을 필사적으로 눌러 버렸다.

그는 말에서 내려 전신 부적을 손에 꽉 쥐었다. 부적의 날카로운 모서리가 그의 손바닥을 찔러 피가 흘러나왔고, 그는 그 피 속에 떠오른 별처럼 반짝이는 빛무리를 보았다.

그것은 어떤 결정 입자가 햇빛에 반짝이는 것이었다.

이 순간, 베르크는 마침내 깨달았다. 그는 이미 감염원이 되어 있었다. 고위 강자의 육체를 그릇 삼아 완벽하게 인간으로 위장한, 가장 위험한 감염원이 된 것이다.

전신 부적의 열기가 가시기 시작하고 그 안에 저장된 힘 또한 점차 고갈되어 갔다. 그는 자신의 깨어 있는 의식이 다시 흔들리기 시작하는 것을 느꼈고, 억지로 눌러 두었던 이질적인 사념들이 다시 이 육체의 주도권을 되찾으려 들고 있었다.

그는 고개를 들어 먼 곳의 반석 요새를 바라보았다. 간신히 짜내는 사고 속에서 오직 한 가지 생각만이 유난히 선명했다. 반드시…… 경고해야 한다.

깨어 있을 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다.

베르크는 주위를 둘러본 뒤, 자신의 가전 장검을 뽑아 들었다.

그는 근처의 커다란 바위 옆으로 다가가 장검을 치켜들었고, 검끝이 돌 표면을 스치자 부스러기가 흩날렸다.

»거목 도구가 역병에 휩싸였다. 에드먼드 전하께서 저주에 조종당하고 계신다. 동부 경계 군단은 전멸했을지도 모른다……

»주요 오염 지역은……에 집중되어 있다……

»인간으로 위장한 역병 매개체를 조심하라. 그들의 특징은 혈액 속에 결정이 있다는 것이다.«

장검이 아래로 늘어졌다. 베르크는 자신이 남긴 글자들을 바라보며 가슴속에 작은 자부심이 솟아오르는 것을 느꼈다.

정신이 혼미한 상태로 거목 도구를 통과했음에도 불구하고, 그는 여전히 그 결정 덩어리 거인들이 주로 웅거하던 지역을 기억해 두었던 것이다. 이 정보는…… 아마도 쓸모가 있을 터였다.

이 모든 것을 마친 뒤, 그는 몸을 돌려 반석 요새의 우뚝 솟은 성벽을 바라보았다. 이윽고 시선을 거두고, 마지막 여정을 함께한 털빛이 얼룩덜룩한 말에게 남몰래 미소를 지었다.

»달려.«

갑자기 덮쳐온 위압 앞에서 얼룩말은 우렁찬 울음소리를 내고는 몸을 돌려 먼 곳으로 달아났다.

베르크는 한숨을 내쉬며 장검을 땅에 짚어 몸을 지탱한 채 꼿꼿이 서서 동부 경계 방향을 응시했다.

»정말 멀구나……«

이 초 후, 거대한 마력 화염 기둥이 반석 요새에서도 똑똑히 보일 만큼 하늘로 치솟아 올라 하늘의 절반을 밝혔다.