第613章 狼煙
巨木道口区域の外縁にあたる場所で、索霽林と彼が率いる鋼鉄遊騎兵の戦士たちが、一つの小さな町へと近づきつつあった。
先遣隊の乗る多機能戦車が町の外で止まった。鋼鉄製の頑丈なこれらの車両は、臨時の護盾発生装置とエネルギー供給源の役目を担い、町外れの石質の高台に仮の拠点を築いていた。一人の遊騎兵が戦車の屋根によじ登り、町の方向へ向かって、閉鎖型の兜の側面にある何らかの機構を手で押した。
兜の面頬に嵌め込まれた結晶の接眼鏡が魔力によって起動し、まず赤色に変わった。戦士は魔力探知の視界で町をざっと一瞥し、続いて護目鏡が青色へと切り替わった——第二世代の護目鏡に新たに加えられた鷹眼術が使い手の視覚を強化し、町の内側の細部がたちまち観察者の目に浮かび上がった。
短い観察ののち、遊騎兵の兜の内側から、いくぶんこもった声が伝わってきた。「長官、町には徘徊する晶簇感染者がいます。各所に明らかな魔力反応があります」
「町全体がすでに感染している……」索霽林は陰鬱な表情になった。「どうやら我々は感染区域に踏み込んでしまったようだ。これ以上進むわけにはいかん」
「ここまでの道中、東境軍団や王国軍の痕跡はまったく見つかっていません……」遊騎兵の戦士が言った。「彼らはもう全滅してしまったのでしょうか」
「……断定はできん。貴族軍は戦力こそ劣悪だが、少なくとも相当数の超凡者が控えている。そう簡単に全滅するはずがない」と索霽林は低い声で言った。「おそらく彼らはすべての野戦区域を捨て、大都市に依拠して守りを固めているか、あるいはもっと北の地で晶簇感染者と混戦を続けているか……」
彼はそう自分の分析を語りながらも、心のうちにはさほどの自信などなかった。
高階の遊侠として、しかも七百年前の大開拓を経験した高階の遊侠として、彼は目の前のこの局面を前にしても、いささか手に負えぬものを感じていた。
異様な「神孽汚染」と膨大な数の晶簇感染者が情報収集の妨げとなっていた。精鋭強大な鋼鉄遊騎兵を連れていても、彼には汚染区域のさらに奥がどうなっているのか、確かめようがなかった。
これは七百年前とは違う。七百年前、人類は廃土の上で戦っていた。前方の廃土に援軍や安全区域があるかどうかなど、おおむね考える必要はなかった。なぜなら最後にはたいてい無謀な突撃に発展したからだ——突撃をやり切れば生き残り、やり切れなければ全滅する。前方に別の道はなく、後方から刻々と迫る魔潮も、人に考える余地など与えはしなかった。しかしここでは……状況ははるかに複雑だった。
索霽林がここ数日集めた情報を分析する一方で、ほかの数名の遊騎兵の戦士たちは依然として町の内側を観察していた。遭遇戦以外の状況で大量の晶簇感染者が集まっている光景を目撃したのは初めてのことであり、これは彼らの活動の規則性を観察する絶好の機会だった。
やがて、戦士たちは気がかりな情况をいくつか見つけた。
「長官、この『怪物』どもは……どうやら組織立っているようです」
索霽林は一瞬たじろぎ、それからすぐに鷹眼術（エルフ系の鷹眼術）を発動して、町の方向を望んだ。
戦士たちが見たとおりだった。晶簇感染者には……組織があった。
彼らは当てもなく徘徊しているのではなく、組織的に活動していた。ひときわ大柄な個体が彼らを指揮しており、索霽林はそれらの「怪物」が三々五々群れをなして協力し合いながら物を運ぶ光景も、町の各所を巡回し見張りに立つ情景も目にした。そしてこうした光景は……これまでの野外での遭遇の際には観察されなかったものだった。
索霽林は眉をひそめ、少しずつ多くの細部を思い出していった。以前の野外での遭遇はすべて混戦ではあったが、晶簇感染者の組織性にはどうやら跡づけができるようでもあった。
彼らは攻撃の際、確かに連携し、ある程度の指揮を伴っていた。
彼らは……ある程度の思考能力を保っているのか。
もし本当にそうなら、事態はさらに悪い。考えることができるのに、認知のあり方がすっかり異質化している——つまり彼らは、感染して理性を失っただけの怪物ではないということだ。
これらの晶簇感染者は……一つの軍隊なのだ。
思索のさなか、遠方の町の様子に突然、新たな変化が現れた。
索霽林は、町の西側に集まっていた晶簇感染者が理由もなく騒ぎ立ち、続いて数体のひときわ大柄な晶簇の巨人が視野に現れるのを見た。それらの晶簇の巨人は素早くかなりの規模の隊を召集し、町を離れて北西の方向へと突進していった。
好奇心に駆られて、索霽林は晶簇感染者の進む先を望んだ。視野の果てに、彼はもうもうと立ち昇る土煙と、魔力が爆発する際の閃光を見た。
あちらで戦闘が起きている。
「生存者がいるかもしれん——車に乗れ！」
……
黄昏が訪れたころ、あのそびえ立つ南境の門がついに視野に現れた。
ベルクは荒野で足を止めた。春の次第に暖かくなる風のなか、彼は南に連なる山々と、山々のあいだに堂々と屹立する雄大な要塞を眺めた。
毛色のまだらな馬が落ち着かなげに彼のそばで止まり、しきりに蹄で足元の土を掻き、鼻息を鳴らしていた。
この馬は彼が道中「拾ってきた」ものだった。馬の持ち主はすでに逃げ出したのか、この哀れな家畜だけが荒野をさまよっていた。かつて彼が愛した馬にはもちろん及ぶべくもなく、軍のどんな軍馬にも劣るが、それでもこの難行の後半においては大いに役立ち、この旅の時間を大幅に縮めた。
ようやく旅の終わりが見えたからだろう、ベルクはふとずいぶん気楽になった気がした。彼は笑ってこのまだら馬の首をぽんと叩き、軽やかな口調で言った。「お前の働きは大きい——ほとんど騎士の爵位に値するな」
まだら馬は鼻息を一つ鳴らし、かすかに首を揺らした。
ベルクは上機嫌でうなずくと、それからひらりと馬にまたがり、言葉を話さぬこの臨時の旅の伴侶を操って、遠くのあの要塞へと向けて進み続けた。
自分がポンペイ伯爵の領地の縁を通っていることは分かっていたが、彼はあの平原の貴族に会いに行くつもりはなく、この近くのどの町や村で立ち寄って休むつもりもなかった——一つには時間を節約し、波乱をできるだけ避けるため、もう一つには、彼が本当に疲れを感じていなかったからだ。
彼はすでに十数日間荒野を歩き続け、ほとんど休みらしい休みも取っていなかったが、それでも確かに疲れを感じてはいなかった。
彼はただ、ぼんやりと覚えていた——自分はかつて疲れ果てたことがあった、と。だがそれはもうずいぶん昔のことのように思われた。
まだら馬は比較的なだらかな荒野のなかを駆け足で進み、心地よい風が正面から吹きつけてベルクの気分を高揚させた。奇妙な期待と愉快な感覚が胸に浮かび上がり、彼はいっそう気楽な気持ちになった。磐石要塞のそびえ立つ城壁が次第に近づくのを眺めながら、この若き侯爵は心中でこの先の段取りを思い描きはじめた——
まず磐石要塞を通り抜け、磐石城へ入らねばならない。巨木道口で起きたことをあのヴァルデ卿に伝え、南境の統治者に警告してもらうよう頼まねばならない。巨木道口、ソリン堡、ソリン堡……
ベルクの目に、突然一片の混迷が走った。
巨木道口で何が起きた？ ソリン堡で何が起きたのだったか？
彼は一瞬ぼんやりとしたが、その短い恍惚はすぐに顧みられぬままになった。彼は突然、自分が具体的に何を警告しようとしているのか気にしなくなった。ただ自分の任務は南境へ行き、警告を発し、重要な知らせを伝えることだとだけ覚えていた。そして自分の身分と、自分が伝える知らせの重要さからすれば、彼が高暘セシル公爵に直々に謁見することは疑いようもなかった……
その強烈な念が次々と湧き上がり、波のようにベルクの思考を打ち続けた。しかし突然、ますますぼんやりとしていく彼の意識のなかに、一幕の光景が浮かんだ。
一対の目、一対の明るい目が彼の脳裏を一瞬よぎった。
その目……どこかで見覚えがある。
この一瞬のあいだに、ベルクはふいに正気を取り戻した。
心臓がどきどきと高鳴り、呼吸は荒く、汗が首筋を伝って落ちていくのを感じた。膨大な、乱れ砕けた記憶の映像が頭のなかで目まぐるしく再構成されようとしていたが、正確な像を結ぶには至らず、むしろ頭が割れるように痛んだ。そしてその恐ろしい状態のなかで、彼は突然、胸のあたりが幾度も熱を帯びるのを感じた。
ベルクは無意識に手を懐へと差し入れ、絶えず熱を放つものに触れた——それは小さな護符、戦神の護符だった。
最高位の祝福を受け、さまざまな固定化神術を宿し、身につける者の霊性を啓くという強大な護符が、いよいよ強まる熱を放っていた。そして熱とともに放たれるのは、波濤のように押し寄せる力の奔流だった。ベルクは茫然と護符を握りしめ、自分の脳が絶えずそれに洗われ、作り変えられていくのをただ感じていた。そして、あの乱れ砕けた記憶の映像が、ついに一つまた一つと組み合わさっていった。
彼は思い出した。ソリンバーグの濃い霧を、巨木道口の異変を、そしてあの目の持ち主のことを。
すべての記憶の映像の果てに、彼はまた、忠誠を誓ったあの王子が自分に告げた最後の一言を聞いた。
「走れ」
脳裏に轟音が炸裂し、ベルクは完全に正気を取り戻し、そしてこの数日間の自分の異様さに気づいた——
彼はある執念に駆られてここまで来た——だが、その執念は彼自身から発したものではなかった。
道中、彼は自らあるいは否応なく、あらゆる人煙から遠ざかっていた——まるで誰にも邪魔されず、阻まれまいと努めるかのように。
彼は汚染の最もひどい地域から難なく逃れ出た——追撃はほとんど受けなかった。
彼は操られていたのだ。
ベルクは猛然と手綱を引いた。まだら毛の馬が足を止める。
彼は顔を上げ、遠くの磐石要塞を一瞥した。と、脳裏にまたしても虚ろな期待と衝動が浮かび上がるのを感じた。しかし今度は、彼はそれらの自分ならざる想念を力ずくで押し殺した。
彼は馬から飛び降り、手のなかで戦神の護符を固く握りしめた。護符の鋭い縁が掌を突き破る——血が流れ出ると同時に、彼はその血のなかに浮かび上がる、点々たるきらめきを見た。
それは、ある種の結晶の微粒子が陽の光にきらめくものだった。
この瞬間、ベルクはついに悟った——自分はすでに感染源となっているのだと。高階の強者の身体を器とし、完全に人間に擬態した、最も危険な感染源に。
戦神の護符の熱は衰えはじめ、護符に蓄えられた力はしだいに涸れていく。彼は自分の意識がふたたび揺らぎはじめるのを感じ、力ずくで押し殺した異質な思考が、この身体の主導権を再び奪おうとしているのを感じた。
彼は顔を上げ、遠くの磐石要塞を見やった。困難な思考のなかで、ただ一つの念だけがきわめて明晰だった。必ず……警告を、と。
正気の時間はもう少ない。
ベルクは周囲を見回し、それから家伝の長剣を抜いた。
彼は近くの大きな岩のそばへ行き、長剣を振り上げた。剣先が石の上を走り、砕けた屑が舞い散る——
「巨木道口は疫病に覆われ、エドモンド殿下は呪いにより操られ、東境軍団はすでに全滅した可能性あり……
「主要な汚染区域は……に集中している
「人間に擬態した疫病の運び手に用心せよ——その特徴は、血液中に結晶を含むこと」
長剣が垂れ下がり、ベルクは自分が残したこれらの文字を見て、胸にいくばくかの誇りが湧き上がるのを感じた。
朦朧たる状態のまま巨木道口を抜けたとはいえ、彼はあの晶簇の巨人たちが主に蟠踞する区域を覚えていた。この情報は……おそらく役に立つだろう。
すべてを終えると、彼は振り返り、磐石要塞のそびえ立つ城壁を一瞥した。それから視線を戻し、最後の旅路をともに歩んだあの毛色のまだらな馬に向かって、そっと微笑んだ——
「走れ」
突如として襲いかかった威圧の前で、まだら毛の馬は甲高くいななき、身を翻して遠くへと駆け去った。
ベルクは息を吐き、長剣を地面に突き立てて身体を支え、まっすぐに立ち、東境の方角を見やった。
「遠いなあ……」
二秒後、巨大な魔力の炎柱が天を衝き、磐石要塞からもはっきりと見て取れるほどに空の半ばを照らし出した。