제588장 동요

짧은 현기증과 공간 전환의 착각에서 깨어나자, 고양의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 자신의 코앞에 바짝 다가와 있는 호박의 얼굴이었다.

그는 다소 난감한 표정으로 이 하프엘프의 이마를 눌러 조금 밀어내며 말했다. «너는 꼭 매번 이렇게 가까이 붙어야 하니?»

호박은 허리에 손을 얹고 당당하게 말했다. «난 심심하니까. 그런데 당신이 옆에서 지켜보라고 하잖아. 싫으면 다음엔 다른 사람으로 바꿔.»

고양은 이 녀석의 투덜거림은 무시하고, 그저 자리에서 일어나 오래 앉아 있어 다소 뻣뻣해진 몸을 폈다. 그런 다음 주위를 둘러보았다.

이곳은 별다른 장식이 없는 방이었다. 금속 골조와 목재 판재를 혼합해 만든 벽판, 철판으로 덮인 지붕, 조립과 운송이 쉬운 가구들이 실내에 배치되어 소박하고 실용적인 풍격을 이루고 있었다. 필요한 책상과 의자, 책장 외에는 군더더기 가구가 거의 보이지 않았고, 멀지 않은 곳에는 반투명 수지가 덮인 창이 하나 있었는데, 그 창밖으로 어렴풋이 보이는 것은 대지 위에 우뚝 서 있는 웅장한 파수탑의 모습이었다.

이곳은 웅장한 벽에 가까운 ‘첨봉 기지’였고, 이 방은 그가 휴식하고 사무를 보는 장소였다.

고양은 목을 한번 돌리며 무심코 물었다. «내가 네트워크에 접속해 있는 동안 무슨 일 있었나?»

«소제림이 한 번 왔었어. 파수병 배치 상황을 보고했지. 보고서는 네 책상 위에 두라고 했어. 그 외에는 아무도 오지 않았어.»

고양은 고개를 끄덕이고 한숨을 내쉬었다. «좋아…… 알았어.»

그의 머릿속에서는 앞서 네트워크 회의에서 얻은 새로운 단서가 떠오르고 있었다.

만물종망회는 ‘암교’라고 불리는 어떤 기술을 보유하고 있었다…… 이 기술은 웅장한 벽과 관련이 있었고, 통신에 사용될 수 있었으며, 게다가 평범한 연락 상황에 쓰이는 것 같지도 않았다……

앞서 소제림이 겪은 일과 연결해 보면, 만물종망회의 고위 구성원이 웅장한 벽 근처에서 활동하고 있는 듯했다. 상대는 그때 정령 감시소의 통신 센터에 잠입했었다…… 그 목적은 ‘암교’를 사용하기 위해서였을까?

암영계 속의 그 덩굴들 중 일부는 파수탑의 통신 모듈에 연결되어 있었고, 그 덩굴들이 불탈 때 가장 먼저 충격을 받은 것 역시 통신 모듈과 연결된 부분인 듯했다……

호박은 눈을 깜빡이며, 고양이 ‘네트워크’ 상태에서 깨어나자마자 침묵과 사색에 잠긴 것을 보고는 궁금증을 참지 못하고 물었다. «무슨 일 있어?»

이런 일은 호박 앞에서 숨길 필요가 없었다. 이 하프엘프는 그 자체로 정보와 잠입 분야의 전문가였기에, 고양은 단도직입적으로 말했다. «암영계의 그 덩굴들이 ‘암교’라고 불리는 것과 관련이 있을지도 몰라. 그건 만물종망회가 웅장한 벽 안에 몰래 구축한 통신 수단이야…… 그들은 덩굴로 웅장한 벽의 감시 시스템 일부를 부패시키고 변조했을 뿐만 아니라, 웅장한 벽의 기능 일부까지 훔쳐 갔어.»

호박은 듣고 나서 놀란 얼굴이었다. «그들이 그렇게까지 크게 벌였어?»

«암흑 교파의 역사는 인간 왕국만큼이나 오래되었어. 그들은 웅장한 벽과 같은 시대에 탄생했지. 이런 일을 해내는 것이 그리 이상한 일은 아니야.» 고양이 입을 열었다. «내가 진짜 신경 쓰이는 것은, 그들이 이런 특수한 통신 경로를 구축해서…… 대체 무엇과 연락하려는 것이냐는 거야.»

«응?» 호박은 잠시 고양의 말뜻을 이해하지 못했다. «연락이라니 뭘 연락해. 당연히 그들의 신도들인 진영교 신도들과 연락하는 거지.»

«교파 내 구성원과 연락하는 데 웅장한 벽에서 회선을 훔칠 필요가 있나?» 고양은 호박을 한 번 보았다. «만물종망회의 활동 범위는 기본적으로 안수와 티폰의 일부 지역에 집중되어 있어. 그들의 구성원은 아직 대륙을 넘는 통신 회선을 구축해야 할 정도로 분포되어 있지 않아. 게다가 ‘암교’라는 것은 그리 편리하게 사용할 수 있는 물건도 아닌 듯해. 신호를 얻기 위해서는 정령이 설치한 초소에 위험을 무릅쓰고 접근해야 하니, 일상적인 신도 연락에는 적합하지 않아.»

고양의 말 속뜻은 아주 명백했다. 만물종망회가 현재 보여주는 규모에 비추어 볼 때, 암교처럼 위험이 크고 사용이 불편한 통신 경로를 구축하는 것은 그다지…… 이득이 되지 않는 듯했다.

그들이 ‘암교’를 통해서만 연결될 수 있는 목표를 가진 경우가 아니라면.

방 안의 두 사람은 동시에 사색과 침묵에 잠겼다. 그리고 짧은 사고 속에서, 오랜 정보 업무 처리로 인해 사고의 사각지대에 민감했던 호박이 문득 깨달은 듯 고개를 들어, 연금 수지가 덮인 그 창문을, 창밖의 광활한 폐토를 바라보았다.

……

정신 네트워크에서 접속을 끊은 뒤, 불쾌한 현기증과 신체의 일시적 마비로 인해 헤티는 침입 캡슐 안에서 십여 초간 휴식했다.

침입 캡슐을 통해 정신 네트워크에 접속한 다른 사람들도 거의 같은 상황이었다. 신경계가 존재하지 않는 카마일만은 예외였지만.

모두가 각자의 침입 캡슐에서 일어나기 시작했을 때, 그 고대 마도사는 이미 ‘네트워크 연결 홀’의 빈 공간에서 홀로그램 투영으로 그 현오하고 복잡한 정령 룬 문자를 시뮬레이션하고 있었다.

«정령들의 병목 상태는 확실히 심각해 보이는군.» 이 오술 대가는 제니 등이 일어나는 것을 보고 웅웅거리는 목소리로 말했다. «솔직히 말하자면, 이 룬 배열 중 일부는 내가 본 적이 있어. 천 년 전, 곤도르 성화 시대에 정령들이 이미 이런 룬 구조를 사용하고 있었지. 지금 천 년이 지났으니, 그들이 이 구조에 자잘한 수정과 보완을 상당히 해낸 것은 알겠어. 더 정밀해지고, 더 복잡해지고, 더 효율적이 되었지. 하지만 본질적으로…… 이 룬들의 조직 방식은 여전히 성화 시대의 그것 그대로야.»

«하지만 그들은 중력 조작 분야의 기술이 여전히 우리보다 훨씬 앞서 있어요.» 제니가 참지 못하고 말했다. «만약 우리가 정말 그 룬 배열의 번역과 최적화를 완성할 수 있다면, 영주님이 구상했던 ‘공군’은 틀림없이 실현될 수 있을 거예요.»

«하늘을 날 수 있다니!» 레베카의 들뜬 목소리도 끼어들었다. «난 이게 정말 기대돼! 있잖아, 내가 마법 배울 때 가장 좌절했던 게 부양술과 비행술을 못 배운 거였어. 물론 다른 것도 못 배웠지만, 그래도 내가 가장 신경 쓰는 건 역시 날 수 있는 마법이야!»

그들은 룬 논리학과 정령의 마법 기술에 대해 논의하기 시작했다.

논의는 뜨겁게 달아올랐고, 흥미진진하게 이어졌다.

헤티는 조용히 침입 캡슐에서 걸어 나왔다. 그녀는 카마일 등이 마법 세계의 그 오묘한 이치들을 논하는 소리를 들으며, 레베카가 신나게 세 사람 사이에서 팔을 휘젓는 모습을 바라보며, 얼굴에 옅은 미소를 띠었다.

그녀도 법사였다. 한때 그녀 역시 실험실에 파묻혀 그 룬과 공식 사이를 오가며 시간 가는 줄 몰랐다.

참 좋구나.

하지만 선조가 일군 이 기반에는 내정 총관이 더 필요했지, 평범한 재능의 연구원이 부족한 것은 아니었다.

헤티는 다소 흐트러진 머리카락을 정리하고, 침입 캡슐 사용으로 다소 구겨진 옷자락을 매만졌다. 잠시 후, 세실의 그 수완 뛰어난 대집사가 돌아왔다.

선조가 오늘 영지를 잠시 떠난 만큼, 그녀에게는 아직 할 일이 많았다.

물론, 가장 먼저 해야 할 일은 역시 레베카의 머리를 한 번 때리는 것이었다. 무려 사흘 동안 때리지 않았으니까.

……

어둡고 깊은 지하 궁전 안, 검은 긴 옷이나 신관 복장을 입고 몸에 각기 다소간의 변이 특징을 지닌 만물종망회 고위 신관들이 타원형 긴 탁자 옆에 앉아 있었다.

«우리의 ‘암교’가 이미 드러났다.» 키가 크고 마른 체형에 음침한 얼굴의 교장 시튼이 자리에서 일어났다. «고양·세실이 암영계에 자라난 그 마등을 눈치챘다. 정령들은 곧 경고를 받을 것이다.»

현장의 사교 신관들이 낮은 목소리로 논의하기 시작했지만, 이내 얼굴이 창백하고 팔다리가 마치 나뭇가지처럼 야위고 뼈만 앙상한 검은 옷의 사내가 헛기침 두 번을 하며 말했다. «흠흠…… 사실 그리 신경 쓸 필요는 없네. 웅장한 벽이 손상된 후로 암교는 이미 폐기되었고, 우리는 영면자의 협조를 통해 이미 폐토와 다시 연락을 수립했네. 암영계의 그 마등은…… 지금은 그저 썩은 식물에 불과하니, 잃으면 잃는 것이지.»

«우리의 계획은 이미 최종 단계에 접어들었네. ‘신’의 각성이 모든 문제를 해결할 것이니, 그런 전제하에 고작 암교의 손실쯤은 감수할 수 있지.» 또 한 명의 여성 교장이 입을 열었다. «다만 우리도 조심해야 하네. 암교의 노출은 변수를 불러올 수 있어. 그 고양·세실이라는 자는 경계심이 극도로 강한 사람이니, 그가 접촉할 수 있는 모든 세력에게 반드시 경고를 보낼 것이네.»

«제기랄, 우리가 그 관 속에서 기어 나온 늙은 뼈다귀를 어떻게든 처리할 방법을 찾을 순 없나?» 짧은 머리에 매부리코, 깊은 눈두덩, 얼굴에 분노를 띤 한 교장이 참지 못하고 중얼거렸다. «그는 이미 거대한 통제 불가 요인일세. 그리고 지금 마침 영지를 떠나 폐토 경계에 있으니, 우리에게 손쓸 기회가 없는 것도 아니지 않은가.»

«영지를 떠났다 해도 그는 전설일세.» 끝까지 입을 열지 않았던 베이라가 마침내 침묵을 깨고, 방금 발언한 그 교장을 차갑게 한 번 쏘아보았다. «전설 하나에, 주위에는 여러 명의 고위 강자들이 있고, 게다가 치아까지 무장한 군대를 거느리고 있지. 네 그 섬유화된 뇌간으로 그를 암살하겠다고? 그건 더 큰 변수를 불러올 뿐일세.»

단발머리 교단장이 베이라에게 비꼬는 말을 듣고는 손을 펼쳤다. «우리도 뭔가는 해야 하지 않겠습니까.»

«위신의 육체를 깨우는 일을 앞당기고, 신얼 돌연변이제의 투입을 확실히 하는 것, 그것이 우리가 가장 먼저 해야 할 일입니다.» 베이라가 담담하게 말했다. «우리 동족이 폐허에서 자료를 가지고 돌아오는 일은 결코 쉽지 않습니다. 이 소중한 지식이 제대로 쓰이도록 해야 합니다.»

«이제 다음 문제를 논의하죠——혈육의 심연과 지표 사이의 통로 말입니다.»

이 회의는 그리 오래 걸리지 않았다. 사교도들은 언제나 왕과 귀족들보다 효율이 높았다. 모든 안건이 순식간에 논의를 마쳤고, 거대한 지하 궁전의 대청에는 이내 몇 사람만이 남았다.

베이라와 정령 쌍둥이는 남았고, 시튼도 떠나지 않았다.

«신얼 돌연변이제 이야기를 해 보죠.» 현장에 이 정도만 남고 나서야 베이라는 시튼을 바라보며 천천히 말했다. «대외적으로는 모든 것이 정상이라고 발표했지만, 내가 들은 바로는…… 돌연변이제가 예상 밖의…… 활성을 보이고 있다던가요?»

«사소한 문제일 뿐입니다.» 시튼이 굳은 표정으로 말했다. «인간이 폐허 환경에서 벗어난 지 칠백 년 동안 유전자가 다소 변이되어 돌연변이제에 대한 반응이 지나치게 격렬해진 탓일 겁니다. 피할 수 없는 일이지요. 어쨌든 ‘벽 안쪽’에 있는 우리 동족들은 원시 폐허 환경에서 돌연변이제를 완성했으니, 폐허 밖에서의 효과가 다소 달라지는 것은 당연합니다.»

«대교단장은 그 원인에는 관심이 없습니다. 최종적으로 돌연변이제가 계획대로 효력을 발휘하기만 하면 됩니다.» 베이라가 말하고는 멀지 않은 곳에 앉아 있는 정령 쌍둥이를 바라보았다. «영면자의 심령 투사기는 상태가 어떻습니까? 언제 폐허 안쪽과 다음 교신을 할 수 있습니까.»

«투사기는 언제든 사용할 수 있습니다. 다만 폐허 안쪽의 ‘배회자’들이 투사 지점 근처에 도달해야 연결이 가능합니다.» 정령 쌍둥이가 이구동성으로 말했다. «약속대로라면 그들이 다음에 투사 지점에 도착하는 것은 내일에서 모레 사이가 될 것입니다.»

«좋습니다.» 베이라가 살짝 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. «대교단장도 만족하실 겁니다.»

뿌리가 땅을 긁는 사각거리는 소리와 함께, 이미 수 세기를 살아온 이 여인이 대청을 떠났다.

……

폐허 깊은 곳, 부패하고 변이된 곤도르의 옛 땅에서 지칠 줄 모르는 배회자들은 여전히 그 끝이 없어 보이는 행군을 계속하고 있었다.

비틀리고 흉측한 거대한 ‘나무’들이 흙과 암석 사이를 움직이고 있었다. 촉수처럼 구불거리는 뿌리들이 황폐하게 갈라진 대지를 핥았으며, 무질서한 바람이 치명적인 방사성 분진을 실어 이 거목들의 가지 사이를 휘파람처럼 가로질렀다.

그중 우두머리 거목 하나가 멈춰 섰다. 그 뒤를 따르던 모든 거목과 ‘숲’을 따라오던 거대화 변이체들도 함께 멈췄다.

우두머리 거목의 줄기 표면이 꿈틀거리더니, 갈라진 나무껍질 사이로 늙고 기이한 얼굴 하나가 떠올랐다. 사각거리는 가지와 뿌리 사이에서 메마르고 괴상한 목소리가 흘러나왔다. «불청객들이 우리의 감옥을 강화하기 시작했군.»

«그들은 시간을 벌 뿐이다.» 또 다른 거목이 입을 열었다. «우리의 낙원은 마침내 새로운 세상에 두루 퍼질 것이며, 구세계의 어리석은 중생들은 그들의 신과 마찬가지로 시간과 역사 속의 먼지가 될 운명이다. 그들이 지금 몸부림칠수록, 다가올 종말은 그만큼 더 맹렬해질 뿐이다.»

«머지않았다, 머지않았다……» «머지않았다……» «머지않았다……»

꿈틀거리며 나아가는 이 숲에서 이러저러한 목소리가 연달아 울려 퍼졌다. 사각거림과 꿈틀거림은 오싹하기 그지없었고, 그 오싹한 제창 속에서 그들은 다시 뿌리를 옮기며 그 끝이 없어 보이는 배회를 이어 갔다.

«새로운 세상은 반드시 온다……»

꿈틀거리는 숲이 일제히 화답했다.

«우리는 새로운 세상에 뿌리내릴 것이다.

«우리는 이미 다음 시대에 최고의 자리를 찾아 두었다.

«이 자리는…… 구세계의 누구도 함부로 손대거나 엿볼 수 없다……»