제571장 개척

카롤 성 남쪽의 한 저택 안, 한때 창고로 쓰였던 큰 헛간에 불이 환하게 밝혀져 있었다.

이곳은 대상인 코드의 소유지로, 헛간과 주변의 몇 채의 집은 원래 마차 부대의 건초와 임시로 돌려 쓰는 화물을 보관하는 창고였다. 그러나 올해 봄이 시작되면서 창고는 용도를 바꾸었다——대상인은 단숨에 마도차 다섯 대를 사들여 신식 차량 부대를 꾸렸고, 원래의 마차는 절반으로 줄어들었으며, 남은 마차마저 시골의 행상인들에게 배분되었다. 마차가 줄자 필요한 건초도 줄었고, 기존의 창고는 새로운 시설——작업장과 실험실로 개조되었다.

얇은 외투를 걸치고 머리카락을 한 올도 흐트러짐 없이 정리한 코드가 큰 헛간으로 들어섰다. 헛간 지붕에 매달린 마정석 등이 밝은 빛을 뿜어내 실내는 대낮처럼 환했다. 헛간의 넓은 공간은 가슴 높이의 낮은 벽으로 여러 구역으로 나뉘어 있었고, 새로 들여온 간이 공작 기계들이 각 구역에서 경쾌하게 돌아가고 있었다. 금속 부품이 부딪치는 소리와 마법 기관의 웅웅거리는 소리가 뒤섞이고, 그 사이로 윤활유의 묘한 냄새가 섞여 있었다——대상인은 그 소리와 냄새를 가로질러 곧장 통로 끝의 칸막이 방으로 향했다.

짧은 겉옷을 입은 젊은이 몇 명이 작업대 앞에서 분주하게 움직이고 있었다. 코드가 나타난 것을 보고 그들은 너나없이 몸을 돌려 예를 갖추었다. 코드는 얼른 손을 내저었다. «예는 됐네——각자 하던 일을 계속하게.»

젊은이들은 다시 이전의 작업으로 돌아갔고, 코드는 작업대 옆으로 가서 그들이 분주히 움직이는 모습을 지켜보았다.

이들은 모두 그가 높은 값에 데려온 법사 견습생과 룬 공장들이었다——견습생과 공장 자체는 그리 비싼 고용인이 아니었지만, 이들은 정무청이 세운 학원에서 수학한 데다 마도 기사의 자격증까지 땄기에 그만큼 몸값이 배로 뛰었다.

이들을 고용하는 데는 적지 않은 비용이 들었지만, 대상인의 눈에는 이들이 해내는 일이 그 값을 충분히 하고도 남았다.

작업대 위에서 한때 온전했던 마도 장치가 이미 부품 더미로 분해되어 있었다. 여러 장의 룬 기판과 일련의 제어·동력 공급·연동 기구가 가지런히 늘어서 있었고, 각 부품에는 그 기능을 적은 표찰이 붙어 있었다. 그리고 작업대 한쪽에는 엄청난 양의 원고지와 두루마리가 쌓여 있었는데, 그 위에는 빽빽한 수식과 기록이 가득하여, 보통 사람이 한 번만 들여다봐도 아마 어지러워질 터였다.

«선생님, 저희는 M-2형 범용 마도 단말을 완전히 분해해서 모든 룬 기판의 역할을 알아냈습니다,» 머리카락이 헝클어진 젊은 마도 기사가 코드에게 말했다. «지금은 룬 논리학에 따라 그 안의 빙추술 기판의 출력과 간섭 계수를 계산하고 있습니다. 투사 구역을 적절히 조정하고 보온성이 좋은 상자를 덧붙이기만 하면, 음식을 보관할 수 있는 용기를 만드는 것은 충분히 가능하다고 봅니다……»

«좋아, 좋아,» 코드가 연거푸 고개를 끄덕였다. «또 무슨 어려운 점은 없나?»

또 다른 젊은이가 입을 열었다. «더 안정적인 마력원이 필요합니다——지금까지 쓴 마망 단말은 모두 사들인 중고품인 데다 일부는 이미 망가지기 시작해서 도저히 쓸 수가 없습니다.»

«걱정 말게, 이미 팔에게 새 마망 단말을 사오라고 했네. 이번에는 중고품이 아니라 전부 새것일세.»

«그럼 문제없겠군요.»

기술자들은 다시 작업으로 돌아갔고, 코드는 계속 작업대 옆에 서서 그들이 룬과 원고지와 공식 더미를 둘러싸고 분주히 움직이는 모습을 지켜보았다.

그는 그중 극히 일부만 알아볼 수 있었지만, 그것이 그가 이 광경에 빠져드는 데 조금도 지장을 주지 않았다.

겨울 이래로 ‘광고’를 이용해 카롤의 특산품을 선전하는 시도는 대성공을 거두었다. 이곳 상인들은 맛을 본 뒤 마도 공업과 그 부산물의 열렬한 지지자가 되었고, 그가 올봄에 새로 세운 ‘코드 가사통’ 회사는 이 새로운 시대를 향한 그의 두 번째 시도였다.

보아하니 이 시도 역시 대성공을 거둘 것 같았다.

마도 공업의 등장은 생산 방식을 바꾸었다. 그리고 성공한 대상인으로서 코드는 마도 공업의 보급 과정에서 생산 방식의 변화만을 본 것이 아니었다. 첫 마도차를 산 뒤, 마도차의 힘과 효율을 직접 체험한 뒤, 그는 이 불가사의한 물건이 얼마나 큰 쓸모를 지닐 수 있는지 깨달았다——평범한 사람, 그 같은 평범한 사람이 그 손잡이들을 붙잡기만 하면 힘이 무궁무진한 기계 하나를 조종할 수 있다니, 이 얼마나 상상하기 어려운 일인가?

코드에게 영주에게서 마도차를 사들인 일이 준 가장 큰 충격은 그 차들의 힘이 얼마나 센가가 아니라, ‘마법이 정말로 평범한 사람의 것이 될 수 있다’는 사실 그 자체였다.

그는 사고의 폭을 넓혔고, 마도차의 가격에서 상업적 기회까지 엿보았다.

마도차, 마망 통신, 대형 기계…… 이런 것들은 그의 능력으로는 복제하거나 생산할 수 없었다. 하지만 더 작은 것들은? 더 단순한 것들은?

정무청의 관리들이 그에게 이를 금하지 않았다면, 그것은 곧 할 수 있다는 뜻이었다.

그의 방식은 아주 단순했고, 심지어 진짜 마도 기사의 눈에는 우스꽝스럽기까지 했다——그는 정무청 직영 상점에서 범용 마도 단말을 하나 사서 그것을 분해한 뒤, 자신의 극히 제한된 룬 지식으로 학원 교과서에 실린 기초 과정을 대조해 가며 작열 룬 결합체와 동력 결합체와 오목한 철판 하나를 이어 붙였다. 그리고 그 철판 위에 냄비를 올려놓고, 설익은 채소 수프 한 솥을 끓였다.

그 채소 수프는 그가 평생 먹은 것 중 가장 맛없는 음식이었지만, 그 모양새가 어리석기 짝이 없는 ‘가열대’는 그에게 더없는 자부심을 안겨 주었다.

그다음, 그는 코드 가사통 회사를 등록했다.

상점에서 마도 단말을 사다가 부품을 뜯어내 자기 제품을 생산할 수는 없었다——그렇게 해서는 적자만 날 뿐이었다. 그래서 그는 정무청의 모든 부서를 뒤져, 과부하 생산으로 반쯤 폐기된 룬 압축기를 한 대 사들였다.

기술자가 없자, 그는 학교에 가서 룬 논리학과 기계학 기초 과정 전체를 베껴 왔다. 그때는 인쇄된 책이 아직 귀했고, 학교 교과서는 아예 구할 방법이 없었기 때문이다. 그리고 집안과 상회에서 글을 아는 젊은이들을 끌어다 보름 남짓 연구한 끝에 폐기된 공작 기계를 고쳤다.

그는 자신의 위망과 인맥을 이용하고 적잖은 돈을 들여, 마도 기사 자격증을 지닌 젊은이 몇 명을 고용했다——바로 눈앞의 이 사람들이었다.

그는 마도 장치를 잔뜩 사들였다. 세실 기계 제조소와 마도 기술 연구소에서 나온 마도 장치, 범용 마도 단말에서 농업용 펌프와 기계, 심지어 값비싼 마망 통신기까지 샀지만, 그것들을 모두 부품으로 분해해 버렸다.

그는 자신만의 ‘신식 공장’을 세우고 자신만의 ‘실험실’을 지었으며, 심지어 인부들과 함께 조잡한 소형 공작 기계까지 만들었다——도태된 피스톤식 마능 엔진 하나로 돌리는, 금속판에 구멍을 뚫는 데만 쓸 수 있는 물건이었지만, 그 효율은 사람 손에 비해 얼마나 높은지 알 수 없을 정도였다.

이곳은 그의 ‘코드 공장’이었지만, 그가 세운 첫 번째 공장은 아니었다. 그의 첫 공장은 사실 더 북쪽, 그의 대저택 옆에 있었는데, 한 차례 룬 통제 사고로 공장이 절반 넘게 불타 버리고 인근 주민들까지 공포에 빠지자, 그는 어쩔 수 없이 설비와 인력을 모두 이곳으로 옮겨야 했다.

이 모든 것에 그는 재산의 절반 가까이를 쏟아부었다. 장사를 시작한 이래로 쌓아 온 재산이 물처럼 이 기계와 작업장에 쏟아져 들어갔고, 많은 이들이 그가 미쳤다고, 눈부신 마망 방송의 환영에 정신이 팔려 늙은 나이에 이런 큰 위험을 무릅쓰는 일을 벌인다고 수군거렸다……

그러나 결국, 그의 첫 마도 가열대는 이천 세트가 팔려 나갔다——조금 넉넉한 상류 시민이라면 이 편리한 물건을 거절할 수 없었다. 그것이 새롭고 쓰기 좋다는 점뿐 아니라, 장작과 연기에 시달리는 삶에서 벗어나는 것이 체면의 상징이었기 때문이다.

코드의 이 ‘제품’들은 사실 원리가 모두 단순했다. 처음의 그 어리석은 방법과 마찬가지로, 그는 복잡한 마도 장치를 사다가 뜯어보고 그 안에서 자기가 익힐 수 있는 단순한 기술이 무엇인지 살폈고, 혹은 학교에서 가르치는 과정을 연구해 착상과 방법을 모색했다.

현 단계의 마도 기술은 그리 복잡하지 않았고, 많은 기초 원리를 평범한 사람도 이해하고 다룰 수 있었으며, 민수 분야는 또 그토록 비어 있어서, 조금이라도 편리한 발명이라면 무엇이든 설 자리가 컸다. 그리고 코드가 가장 먼저 해야 할 일은 민수 분야의 ‘수요 지점’을 찾는 것이었다.

그의 방법은 그리 복잡하지 않았다——귀족과 초범자들의 생활을 연구하고, 그들 삶에서 편리하고 안락한 부분들을 연구한 뒤, 마도 기술 속에서 그것을 실현할 수 있는 방법을 찾는 것이었다.

이 세계의 귀족과 초범자들은 예나 지금이나 안락하고 편리한 삶을 살아왔고, 그 편리함의 정도는 평민의 상상을 뛰어넘었다.

그들에게는 마력 조명이 있었고, 온도와 습도를 인위적으로 조절하는 쾌적한 환경이 있었고, 실시간 통신이 있었고, 인공지능 하인들이 있었으며, 어느 계절이든 어떤 진미든 즐길 수 있었다……

평민 출신으로 장사를 통해 부를 일군 대상인으로서, 코드는 평민의 처지를 알았고 상류 사회의 생활 방식도 겪어 보았다. 그는 이 강점을 극한까지 살려 냈고, 그로써 무수한 상업적 기회를 찾아낸 것이나 다름없었다——

법사들은 마법 불꽃으로 음식을 데울 수 있으니, 그는 민수용 가열대를 만들 수 있었다. 법사들은 법사탑 안에 사계절이 봄과 같게 하는 법술을 항상 걸어 두었으니, 그는 룬 기판과 통풍 관로로 그와 비슷한 효과를 낼 수 있었다. 귀족들은 여름에 얼음을 먹을 수 있고 언제나 신선한 고기를 먹을 수 있으니, 그는 값싸고 편리한 용기를 만들어 그것으로도 얼음을 만들고 음식을 보관할 수 있게 하려 했다……

그리고 코드 가사통 회사의 성공은 다른 이들의 주의를 끌었다. 지금 카롤과 주변 지역에서 많은 상인들이 들썩이기 시작했고, 저마다 자기 회사를 준비하고 있었으며, 적잖은 아는 이들이 코드를 찾아와 경험을 구했다. 사람들은 마침내 이 마땅히 뻔했을 도리를 눈치챈 듯했다.

마법은 편리한 삶을 가져다준다. 그리고 누구든 편리한 삶을 가져다줄 수 있는 자가 바로 상업적 기회를 붙잡는 것이다.

공장 대문 쪽에서 인기척이 들려왔다. 코드가 고개를 들자, 장남 팔이 인부 몇 명과 함께 손수레를 밀고 들어오는 것이 보였다——그들은 수레 위의 물건을 조심스레 감싸고 있었는데, 그들이 감싸고 있는 것은 나무 판자와 새끼줄로 꽁꽁 포장한 큰 상자였고, 상자에는 세실 룬 주조 공장의 표식이 보였다.

새 마망 단말 배열이 사들여 온 것이다——실험실 등급의.

코드는 얼른 마주 나가며 동시에 근처 인부들을 불러 짐을 내리라고 재촉했다. 그러나 장남 팔이 그를 옆으로 끌어당겼다. 방금 도심에서 돌아온 이 젊은이의 얼굴에는 일부러 꾸며 낸 듯한 심오한 표정이 어려 있었다. «아버지, 알려 드릴 소식이 있습니다……»

코데는 아들을 한 번 쳐다보았다. «무슨 소식이냐?»

«세실 공작께서 이미 아버지의 회사와 아버지가 만들고 계신 물건에 대해 알고 계세요. 무슨 일이 벌어졌을 것 같으세요?»

코데의 마음속에 갑자기 한 줄기 긴장이 스쳐 지나갔다.

무슨 일이 벌어졌단 말인가?

그는 자신이 하고 있는 일에 또 다른 위험이 도사리고 있음을, 자신이 접촉하고 복제하고 있는 것이 영주의 권익이라는 사실을 문득 깨달은 듯했다. 비록 영주가 손대지 않은 ‘작은 영역’에서 간단한 ‘소품’ 몇 가지를 만지작거리고 있을 뿐이지만, 세실이 생산한 마도 장치를 분해하고 새로운 기계를 제조하며 마도 기술자를 고용하는 행위 자체가…… 어쩌면 어떤 금기를 건드린 것은 아닐까?

정무청의 관리들이 이전에 자신을 막지 않았고, 세실의 법에도 이런 행위를 금지하는 조항이 없는 듯했으며, 영주가 줄곧 법에 따라 엄격히 행동해야 한다고 말해 왔지만…… 그래도 이 일은 결국 영주와 관련된 일이니, 영주 본인이 정말 그 법들을 지킬 것인가? 그는 자신의 이런 대담한 행동에 화를 낼 것인가?

잠시 코데의 머릿속에 온갖 생각이 스쳐 지나갔다. 심지어 자신이 마도망에 올린 그 광고들이 우선 세실 최고 정무청의 심사를 통과한 것이라는 사실조차 잊어버릴 정도였다. 그런데 파르는 아버지의 긴장을 눈치채고는 갑자기 껄껄 웃음을 터뜨리며 품에서 아주 꼼꼼하게 말아 놓은 종이 한 장을 꺼냈다. «아버지! 세실 공작께서 친필로 서명하신 포상령입니다!! 그리고 아버지는 곧 기사로 책봉되실 거예요!!»

코데는 멍하니 굳어 버렸다.

이 초 뒤에야 그는 파르의 손에서 그 포상령을 확 낚아채듯 빼앗아 두 손을 떨며 펼치고, 그 위에 적힌 말들을 한 글자 한 글자 꼼꼼히 읽어 내려갔다.

포상령의 끝부분이 바로 책봉 명령이었다.

그는 몇 번이고 거듭 읽었고, 마침내 옆에서 파르가 참지 못하고 흘리는 웃음을 알아차렸다.

«이 녀석, 감히 제 아버지를 놀려?»

«아이구 아버지! 기사님의 품위를 잊으시면 안 되죠!»