Chapitre 571 — Défrichement

Il avait bâti sa propre ‹ usine d'un genre nouveau ›, son propre ‹ laboratoire ›, et il avait même construit avec ses ouvriers une modeste machine-outil — entraînée par un moteur magique à piston mis au rebut, bonne seulement à percer et à trouer des plaques de métal, mais d'une efficacité incomparablement supérieure au travail manuel.

C'était là sa ‹ fabrique Kede ›, mais non le premier atelier qu'il eût bâti : le premier se trouvait en réalité un peu plus au nord, auprès de son grand hôtel particulier ; à la suite d'un accident où des runes avaient échappé à tout contrôle, l'atelier avait brûlé aux trois quarts et les riverains s'étaient affolés ; il avait donc dû, bon gré mal gré, transférer ici ses équipements et son personnel.

Tout cela lui avait coûté près de la moitié de sa fortune : les biens amassés depuis ses débuts dans le négoce, il les avait versés comme de l'eau dans ces machines et ces ateliers. Bien des gens le tenaient pour fou, égaré par les mirages éblouissants des émissions du réseau magique, au point de risquer à son âge une entreprise aussi hasardeuse…

Mais en fin de compte, sa première fournée de plaques chauffantes magiques s'était vendue à deux mille exemplaires — les citadins des classes supérieures, un peu aisés, ne pouvaient résister à cette commodité : non seulement l'objet était nouveau et pratique, mais vivre délivré du bois de chauffe et de la fumée était un signe de distinction.

Les ‹ produits › de Kede reposaient tous, en vérité, sur des principes fort simples : comme pour la maladroite méthode du début, il achetait des appareils magiques complexes, puis les ouvrait pour voir quelles techniques simples il pouvait s'approprier, ou bien il étudiait les cours enseignés dans les écoles afin d'y chercher des idées et des procédés.

La technologie magique de ce temps n'avait rien de si complexe : bien des principes élémentaires pouvaient être compris et maîtrisés par de simples particuliers, et le domaine civil demeurait si vide que la moindre invention un peu commode trouvait un champ d'application immense. Or la première chose que Kede devait faire, c'était chercher les ‹ points de demande › du civil.

Sa méthode n'avait rien de compliqué — il étudiait la vie des nobles et des êtres transcendés, les aspects commodes et confortables de leur existence, puis cherchait dans la technologie magique les moyens de les réaliser.

En ce monde, nobles et transcendés avaient toujours mené une vie confortable et commode, d'une commodité qui dépassait l'imagination du peuple.

Ils disposaient de l'éclairage magique, d'un cadre de vie à température et humidité réglées, des communications instantanées, de serviteurs artificiels intelligents, et pouvaient savourer en toute saison les mets les plus raffinés…

Issu du peuple et enrichi par le négoce, Kede connaissait à la fois les conditions d'existence des gens du commun et avait entrevu le mode de vie des classes supérieures ; en portant cet avantage à son comble, il avait trouvé d'innombrables occasions d'affaires —

Les mages pouvaient chauffer leurs aliments par une flamme magique : il fabriquerait donc des plaques chauffantes pour le civil ; les mages fixaient dans leurs tours des sortilèges qui faisaient régner un printemps perpétuel : il saurait obtenir un effet semblable avec des plaques runiques et des conduits de ventilation ; les nobles mangeaient de la glace en été et de la viande fraîche en toute saison : il créerait donc un récipient bon marché et commode, capable lui aussi de faire de la glace et de conserver les aliments…

Le succès de la société Kede Services Domestiques avait d'ailleurs attiré l'attention ; à présent, à Kalor et dans les contrées voisines, nombre de marchands s'agitaient, préparaient leur propre maison, et bien des connaissances venaient demander conseil à Kede. Les gens semblaient enfin s'apercevoir de cette vérité qui aurait dû crever les yeux :

La magie apporte une vie commode, et qui peut apporter une vie commode tient l'occasion d'affaires.

Un brouhaha de voix monta de la grande porte de l'atelier ; Kede leva la tête et vit son fils aîné, Par, qui poussait une charrette à bras en compagnie de quelques ouvriers — ils entouraient de leurs soins ce qu'elle portait, et ce qu'ils protégeaient ainsi était une grande caisse cerclée de lattes de bois et de cordes de paille, sur laquelle on distinguait la marque de la fonderie runique de Cecil.

La nouvelle batterie de modules de réseau magique était arrivée — de qualité laboratoire.

Kede se hâta à leur rencontre tout en appelant les ouvriers d'alentour pour aider au déchargement ; mais son fils aîné le tira à l'écart, et ce jeune homme, qui rentrait tout juste du centre-ville, affichait un air d'impénétrable gravité manifestement feinte : » Père, j'ai une nouvelle à vous annoncer… «

Code jeta un regard à son fils : » Quelle nouvelle ? «

» Le duc Cécile est déjà au courant de votre entreprise et de ce que vous produisez. Devinez ce qui est arrivé ? «

Une brusque tension s'empara du cœur de Code.

Que s'était-il passé ?

Il eut soudain l'impression de comprendre qu'il y avait, dans ce qu'il faisait, un autre risque, qu'il touchait et reproduisait les droits du seigneur — certes, il ne s'agitait que dans les ‹ petits domaines › que le seigneur n'avait point investis, avec de simples ‹ petites babioles ›, mais le fait même de démonter les appareils magiques produits par Cécile, de fabriquer de nouvelles machines, d'engager des techniciens magiciens… cela ne constituait-il pas une sorte de tabou ?

Les fonctionnaires du bureau des affaires administratives ne l'avaient point arrêté auparavant, les lois de Cécile ne semblaient point contenir de disposition interdisant pareils agissements, et le seigneur ne cessait de répéter qu'il fallait suivre strictement la loi ; mais… après tout, cela touchait le seigneur en personne, et le seigneur observerait-il vraiment ces lois ? Se froisserait-il de ces actes audacieux ?

En un instant, Code envisagea mille choses, au point d'oublier que les annonces qu'il avait placées sur le réseau magique avaient d'abord été nécessairement validées par le bureau suprême des affaires administratives de Cécile. Quant à Pal, il avait remarqué la nervosité de son père ; le jeune homme partit soudain d'un grand éclat de rire, tira de son sein une feuille de papier soigneusement roulée : » Père ! Un décret de félicitations signé de la main même du duc Cécile !! Et vous allez être fait chevalier !! «

Code en resta un instant figé, cloué sur place.

Deux secondes plus tard, il arracha brusquement le décret des mains de Pal, le déplia d'une main tremblante, puis en relut chaque mot, chaque phrase, avec la plus grande attention.

Au bas du décret se trouvait l'ordre d'adoubement.

Il le lut encore et encore, avant de remarquer enfin le sourire que Pal s'efforçait en vain de contenir.

» Espèce de garnement, tu oses encore te moquer de ton père ! «

» Aïe, père ! N'oubliez point votre dignité de chevalier ! «