제554장 신성한 맹약의 책임

웅장한 벽의 상황은 페이이 공작이 처음 예상했던 것보다 훨씬 심각했다.

엘프는 오래되고 자존심 강한 종족이다. 오만하기보다는 자긍심이 강한 종족이라 할 수 있다. 유구한 문화 전승과 강력한 타고난 힘 덕분에 이 종족은 그 시절의 곤도르 인간들처럼 자신감이 넘쳤으며, 일종의 책임감으로 가득 차 있었다. 곤도르 제국이 멸망하면서 대륙 문명의 양대 축이 절반이나 무너져 내린 뒤, 은빛 제국은 대국의 책임감에 이끌려 웅장한 벽의 수호자이자 황무지의 감시자가 되었다. 칠백 년 동안 그들은 신성한 맹약에 적힌 의무를 한 치의 흐트러짐 없이 이행해 왔다. 페이이 공작은 잘 알고 있었다. 그 방벽에 정말로 천지가 뒤집힐 만한 변고가 생긴 것이 아니라면, 자존심 강한 엘프들이 각국에 경고를 보내고 도움을 청하는 일은 결코 없으리라는 것을.

대공은 나연 대제의 표정을 살폈다. 황제 폐하의 안색에서 상대가 이미 엘프의 말이 진실임을 확인했음을 알아차린 그는 고개를 돌려 시바를 보았다. »그쪽의 방안은 방벽을 보강하는 것이라 했지. 그렇다면 구체적으로 어떻게 보강할 셈인가? 그리고 우리에게 구체적으로 무엇을 요구하는 것인가?«

»우리는 주요 초병의 탑 몇 곳 주변에 증폭 장치를 설치할 계획입니다. 증폭 장치의 기술은 우리에게 있습니다. 하지만 인력과 자원이 충분치 않습니다. 설령 인력과 자원이 충분하다 해도, 그것을 웅장한 벽 전체에 배치할 시간이 없습니다.« 엘프 특사가 말했다. »대륙 중부의 황무지가 교통을 끊어 놓았기 때문에 은빛 제국에서 대륙 북부로 오려면 아주 먼 길을 돌아야 합니다. 저희는 거대 독수리를 타고서야 보름 만에 이곳에 닿을 수 있었습니다. 그러나 거대 독수리로는 대량의 화물을 운송할 수 없습니다.«

이때 나연 아우구스투스가 마침내 입을 열었다. »티폰은 기꺼이 그 방벽을 복구하겠다. 그 방벽은 우리의 생명줄이기도 하니까. 하지만 다른 나라들은 어떤가?«

»우리는 이미 모든 인간 왕국에 사자를 보냈습니다.« 시바가 말했다. »아우구레이 부족국에 보낸 사자는 며칠 전이면 도착했어야 합니다. 안수에 보낸 사자는 우리보다 먼저 출발했으니 지금쯤 도착했을 겁니다.«

»아우구레이 부족국은 오랫동안 웅장한 벽을 주시해 왔으니, 그쪽의 경고에 곧 응답할 것입니다. 하지만 안수는……« 나연 대제가 낮은 목소리로 말했다. »그 나라는 지금 내란에 빠져 있습니다. 그들이 아직 신성한 맹약의 의무를 이행할 수 있을지 모르겠군요.«

»……그 부분에 관해서는 저희도 소식을 접한 바 있습니다.« 시바가 잠시 침묵하다가 유감스러운 어조로 말했다. 웅장한 벽의 통신망이 존재하는 덕분에 엘프들은 대륙 전체의 소식에 비교적 밝았고, 안수 내전에 관한 일은 반년 전에 이미 은빛 제국에 전해져 있었다. »저희는 그것을 매우 유감스럽게 생각합니다. 옛 동맹의 후예들이 이토록 대립해서는 안 될 일이지요…… 하지만 어찌 되었든, 웅장한 벽의 안위는 문명의 생사를 좌우하는 문제입니다. 그들도 알 것입니다…… 지금은 내란을 계속할 때가 아니라는 것을.«

»그대의 말대로, 인간 사국의 백성은 모두 곤도르 제국의 후예이오. 선조의 오랜 영광이 편견과 근시안 때문에 빛을 잃어서는 안 되오. 나는 그 빛나는 혈통이 아직 안수인들의 혈관 속에서 흐르고 있다고 믿소. 그들이 이 모든 것을 완전히 잊지 않았다면, 저절로 어떻게 해야 할지 알게 될 것이오.« 나연 아우구스투스가 엄숙한 표정으로 말하고는 자리에서 일어섰다. »그리고 티폰으로 말하자면…… 우리는 신성한 맹약의 의무를 이행하리다. 그 방벽을 복구하겠소.«

엘프 특사가 일어나 나연 대제 앞에서 허리를 굽혔다. »당신은 아우구스투스라는 이름에 부끄럽지 않으십니다.«

나연이 고개를 끄덕였다. »여러 사절은 먼저 가서 쉬시오. 나는 내 고문들과 구체적인 물자 조달과 인력 배치 문제를 상의해야 하겠소.«

몇몇 엘프 특사가 시종의 안내를 받아 물러갔고, 접견실에는 한동안 티폰 황제와 페이이 공작 두 사람만 남았다.

그 황제는 다시 자신의 의자에 앉아 상반신을 등받이의 그늘 속 깊이 묻었다. »페이이 경, 그대는 웅장한 벽의 상황이 이미 이 지경까지 악화되었다고 보는가?«

»엘프들이 이 문제로 농담을 하지는 않을 것입니다. 게다가 그들의 행사 방식으로 보아, 방벽이 어느 정도까지 악화되지 않았다면 인간 여러 나라에 도움을 청하러 오지도 않았을 겁니다.«

»나도 그렇게 생각하네.« 나연이 가볍게 고개를 끄덕였다. »점성술사들이 태양의 이상 변화를 보고했고, 국경 주둔군도 웅장한 벽의 이상 움직임을 목격했네. 증거는 다 있으니 무시할 수 없지.«

»그렇다면 우리는 정말로……«

»신성한 맹약을 이행하는 것이지. 의심할 여지가 없네.« 나연이 말했다. »나는 이미 엘프들이 가져온 도면을 보았네. 티폰이 맡은 복구 작업은 두 부분으로 나뉘는데, 하나는 서남쪽이고 내가 세이븐 공작을 보낼 것이며, 다른 하나는 서북쪽으로 동랑성에 가까운 곳이라…… 내가 직접 가겠네.«

페이이가 잠시 멍해지더니 놀란 얼굴을 했다. »폐하, 직접 가시겠다고요?«

»그렇네.« 나연이 가볍게 고개를 끄덕였다. »그 탑은 티폰의 선군께서 끝까지 지키다가 순직하신 곳이니, 내가 반드시 직접 가야 하네.«

그것은 만류할 수 없는 이유였다.

칠백 년 전, 사국이 막 자리를 잡았을 때 인간의 영역은 지금처럼 안전하지 않았다. 끊임없이 밖으로 스며드는 황무지를 저지하기 위해 엘프와 여러 나라가 힘을 합쳐 지금의 웅장한 벽을 세웠는데, 그중 한 핵심 거점이 티폰의 서북 변방에 있었다. 그 핵심 거점 위의 초병의 탑은 꼬박 삼 년에 걸쳐 지어졌으며, 모든 초병의 탑 가운데 가장 마지막으로 완공된 탑이자 웅장한 벽 전체가 하나로 이어지는 마지막 단계였다. 그리고 이 마지막 단계를 위해 티폰은 가장 참혹한 대가를 치러야 했다.

웅장한 벽의 각 구간이 하나씩 가동되어 황무지의 혼돈 마력과 끝없이 이어지는 기형 괴물들이 그을린 땅 위에서 잇달아 막히자, 마조의 힘은 이제껏 가장 거대한 반격을 감행했다. 갈 곳을 잃은 혼돈 마력과 기형체들이 방벽의 마지막 틈으로 몰려들었고, 티폰 서북 국경에서 인간과 엘프 연합군과 격전을 벌였다. 반격에 나선 기형체 군단은 한때 초병의 탑 발치까지 바싹 다가들었고, 기형체의 진격을 지연시키고 엘프 기술자들에게 고탑을 가동할 시간을 벌어 주기 위해 티폰 선군이 이끄는 근위 기사단 전원이, 심지어 국왕 본인까지도 탑 아래에서 죽음을 맞았다.

»안뤄와 그녀가 이끄는 동랑 군단이 내 신변을 책임질 것이네.« 나연이 눈앞의 노공작을 보며 천천히 말했다. »그리고 내가 떠나 있는 동안 국무는 그대가 맡게, 페이이 경.«

티폰 황제의 깊은 눈길을 마주하며, 페이이 윈델은 깊게 숨을 들이켰다.

»반드시 당신의 신뢰를 저버리지 않겠습니다, 폐하.«

페이이 공작이 물러갔다.

방에는 티폰의 통치자만이 남았다.

나연 아우구스투스는 그 넓은 등받이 의자에 앉아 무표정하게 멀지 않은 곳의 벽난로 속 불길을 바라보고 있었다. 불길은 쉴 새 없이 춤추었고, 그 끊임없이 변하는 불빛 속에서 두 개의 흐릿한 허영이 갑자기 피어올랐다. 그리고 벽난로에서 넘쳐흐르는 불빛을 따라 바닥에 내려앉아, 한 걸음 한 걸음 나연 앞으로 다가왔다.

그들은 사람의 형체를 이루었다. 금발의 긴 머리, 뾰족한 귀, 똑같은 얼굴.

만물종망 쌍둥이가 조용히 웃으며 눈앞의 황제에게 말했다. »보시라, 저희가 말씀드리지 않았습니까. 저 벽에 문제가 생기면 은빛 제국이 해결하지 못할 문제는…… 결국 당신을 찾아온다고요.«

나연은 무표정하게 눈앞의 엘프 쌍둥이를 바라보았다. »그대들은 자신들도 은빛 제국 출신이라는 사실을 전혀 개의치 않는 모양이군.«

엘프 쌍둥이는 여전히 웃고 있었다. »저희의 사업은 국가의 개념을 초월합니다. 어떤 각도에서 보면, 당신도 저희와 같지 않습니까?«

»나는 그대들과 다르네. 나는 국가의 힘을 신뢰하지.« 나연이 담담하게 말했다. »그대들이 온 것이 나와 이런 이야기를 나누기 위해서만은 아닐 텐데?«

»물론 아닙니다.« 엘프 쌍둥이의 목소리가 겹쳐지며 어떤 운율 같은 느낌을 자아냈다. »저희는 여쭙고 싶었을 뿐입니다. 당신은…… 안수를 포기하셨습니까?«

»물론 아니지. 다만 지금은 손을 쓸 때가 아니네.« 나연이 말했다. »비용과 이익이 아직 최적의 균형에 이르지 못했어…… 안수인들의 피는 아직 다 흐르지 않았네……«

엘프 쌍둥이는 나연의 곁으로 다가와 마치 한가로이 산책하듯 이 티폰 황제의 주위를 걸으며 놀라운 감탄을 흘렸다. »여전히 냉정하며……« »정확하게 계산하고……« »자신감이 넘치며……« »불가사의하군요……«

마침내 그들이 입을 모았다. »당신은 참으로 불가사의한 사람입니다. 진실을 마주한 뒤에도, 오늘날까지 이토록 정신이 맑다니요.«

나연은 엘프 쌍둥이의 그 무례한, 심지어 모욕적이라 할 만한 행동을 냉담하게 바라보았다. 마치 한 편의 소란극을 지켜보는 것 같았다. 그러다 그는 손을 휘저었다. »더 중요한 일이 없다면 여기서 시간을 낭비하지 마라. 지금 이 궁전에는 고위 레인저들과 엘프 사자들이 있으니, 그들은 추방자에게 결코 인정을 베풀지 않을 테니까.«

엘프 쌍둥이는 마침내 ‘의자 곁 산책’을 멈추었다. 그들은 미소 지으며 나연을 마주한 채 뒷걸음으로 한 걸음 한 걸음 벽난로 쪽으로 물러났다. »아, 당신의 위협은 참으로 효과가 있군요. 저희는 기꺼이 협조하겠습니다……«

그들의 형체가 공기 속에서 점점 옅어지며 조금씩 뒤쪽의 불빛과 어우러졌다. 그들이 완전히 떠나기 전, 나연이 입을 열었다. »해야 할 일을 잊지 마라.«

»걱정 마십시오. 만물종망은 당신보다 신용을 중시합니다. 안수의 피는 계속 흐르게 될 것입니다……« 엘프 쌍둥이의 형체는 이미 사라졌으나, 그들의 목소리는 불빛 속에서 계속 흘러나왔다. 점점 더 멀어지고 아득해지며. »저희는 필요한 것만 가져갈 뿐, 나머지는 모두 당신의 것입니다……«

엘프 쌍둥이의 형체와 목소리는 마침내 완전히 사라졌고, 방 안에 은은하게 감돌던 마력의 파동도 완전히 가라앉았다.

나연 아우구스투스는 방 안에서 홀로 조용히 있었다. 한참이 지나서야 그는 가볍게 혼잣말을 했다. »반드시…… 강대한 제국이 있어야 한다……«

그는 일어나 이미 마력 반응을 잃고 평범한 불꽃이 되어 버린 벽난로 곁으로 갔다. 그는 벽난로 속에서 변하며 춤추는 불꽃을 바라보다가 허리를 굽혀, 옆에 있던 날카로운 가시 장식이 달린 불꽃 가리개를 곁에 두고 정성스럽게 벽난로 앞에 놓았다.

그리고 바로 그 시각, 안수 왕도 성상서성에서 회갈색 거대 독수리가 날개를 펼쳐 긴 하늘을 가로질렀다.

성수니르의 시민들은 그리핀을 잘 안다. 그리핀은 상류 귀족과 왕실이 가장 흔히 쓰는 전령이자 공중 탈것이기 때문이다. 그러나 남방에서 온 거대한 독수리를 아는 인간은 거의 없었다. 그 거대한 맹금들은 마치 먹구름처럼 철십자 거리와 왕관 거리 상공을 스쳐 지나갔고, 거대한 독수리의 꼬리 깃과 가슴, 배에는 녹색과 은백색 리본이 달려 있었다. 그것들은 곧장 백은보 방향으로 날아갔고, 수많은 목격자들의 호기심과 관심을 불러일으켰다.

다만 눈썰미가 가장 좋은 자들만이 그 짧은 순간에 거대한 독수리 등 위의 그림자를 보았다. 엘프였다.

백은보의 상층 노대 위에서 빅토리아 빌데는 조용히 하늘을 응시하며, 대륙의 절반을 날아온 그 맹금들이 백은보 측익의 그리핀 발판에 내려앉는 것을 바라보았다. 이곳에는 거대한 독수리의 횃대가 없어, 그리핀 발판을 비워 엘프족의 거대한 독수리가 내려앉도록 내주어야 했다. 임시로 북탑으로 쫓겨난 백우 그리핀들은 이때 탑대의 창문에서 머리를 내밀고 잿빛 갈색 거대한 독수리들을 향해 우렁차게 날카로운 울음을 내질렀다.

»엘프 전령이 도착했군.«

빅토리아의 곁에서 백우 프랑클린 대공이 낮게 혼잣말처럼 말했다.

»웅장한 장벽의 상황이 정말 좋지 않은 모양이군.« 빅토리아의 말투에는 서늘함이 서려 있었다. »우스운 것은 어제까지도 그 귀족들이 회의에서 남경 대공의 경고에 무슨 음모가 숨어 있는 건지 논의하고 있었다는 것이지.«

그리핀 발판 위에서는 엘프 전령들이 가볍게 하나둘 탈것에서 뛰어내리고 있었다. 그중 금발 단발의 여성 엘프가 탑루에서 떠들어대는 그리핀들을 다소 불만스러운 눈으로 바라보았다. »북방의 그리핀들은 욕하는 솜씨가 정말 듣기 거북하군.«

»그리핀은 원래 욕하는 데 가장 능하지.« 또 다른 전령이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »우리 거대한 독수리들이 아마 그들의 둥지를 차지해 버린 모양이야.«

단발 엘프가 입을 삐죽 내밀고 고개를 돌려 자기 거대한 독수리를 보았다. 독수리도 고개를 비스듬히 돌려, 영문을 모르는 채 자기 주인과 눈을 맞추었다.

단발 엘프는 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. »덩치만 그렇게 컸지, 싸움 한 번 못 하는구나.«

»구구?«

»내가 말하는데, 이 녀석은 분명 문제가 있어. 억양이 정말 심하거든……«