第554章　神聖盟約の責務

その雄大な壁の状況は、裴翊公爵が最初に思い描いていたよりもはるかに深刻だった。

エルフは古く誇り高い種族である——高慢ではなく誇り高く——その長い歴史に培われた文化の継承と、強大な天賦の力によって、この種族はかつてのゴンドールの人間たちと同じように自信に満ち、そしてある種の責務感を抱いていた。ゴンドール帝国が滅び、大陸文明の二本の柱の一方が折れて以来、白銀帝国は大国としての責務感に突き動かされ、雄大な壁の守護者となり、廃土の監視者となった。七百年のあいだ、彼らは神聖盟約に記された務めを寸分違わず果たしてきた。裴翊公爵はよく分かっていた——あの障壁に本当にとんでもない異変が起きたのでなければ、誇り高いエルフたちが各国に警告を発し、さらに援助を請うために使者を送るなどありえないことだと。

大公は羅硯大帝の表情に注意を向けた。皇帝陛下の面差しから、相手がエルフの言葉の真偽をすでに確かめたのだと知ると、彼は希瓦のほうへ視線を移した。「そなたたちの案は障壁の補強——では具体的にどう補強するのか？　そして我らに具体的に何を求めているのか？」

「我々は主要な哨兵の塔のいくつかの近くに増幅装置を設置する計画です。増幅装置の技術は我々にもありますが、人手と資源が足りません——たとえ人手と資源が足りたとしても、それを雄大な壁の全域に配分する時間がありません」とエルフの特使は言った。「大陸中部の廃土が交通を遮っています。白銀帝国から大陸北部へ来るには遠く大回りしなければなりません。我々は巨鷹に乗って半月でここへ辿り着きました——しかし巨鷹は大量の貨物の輸送には使えません」

そのとき、羅硯・アウグストゥスがついに口を開いた。「ティフォンは喜んであの障壁を修復しよう。何しろあの障壁は我々の命脈でもある——だが、他の国々は？」

「我々はすでにすべての人間王国へ使者を送っています」と希瓦は言った。「アウグレ部族国へ送った使者は数日前には着いているはずです。アンスへ送った使者は我々より早く出発しましたから、今ごろは着いているはずです」

「アウグレ部族国は長年雄大な壁に関心を寄せてきました。彼らはそなたたちの警告にすぐ応じるでしょう。だがアンスは……」羅硯大帝は低い声で言った。「あの国は内乱に陥っている。彼らがまだ神聖盟約の責務を果たせるかどうか、私には分からない」

「……その件についてはこちらにも知らせが届いておりました」と希瓦はしばらく沈黙したのち、残念そうな口調で言った。雄大な壁の通信網があるおかげで、エルフは大陸全体の消息にそれなりに通じており、アンスの内戦のことは半年前にはすでに白銀帝国に伝わっていた。「我々としても残念に思います。かつての同盟国の子孫がこれほどまでに対立すべきではない……しかし何と言おうと、雄大な壁の安危は文明の生死に関わること。彼らも分かっているはずです……今は内戦を続けている場合ではないと」

「そなたの言うとおり、人類四国の民はみなゴンドール帝国の末裔である。祖先の古き栄光が偏見と近視眼によって曇らされてはならない。私はあの輝かしい血脈が今なおアンスの人々の血管を流れていると信じている——彼らがこのすべてを完全に忘れ去っていない限り、どうすべきかを知っているはずだ」羅硯・アウグストゥスは厳粛な面持ちでそう言い、それから立ち上がった。「そしてティフォンについては……我々は神聖盟約の責務を果たし、あの障壁を修復しよう」

エルフの特使は立ち上がり、羅硯大帝の前で腰を折った。「あなたはアウグストゥスの名に恥じぬお方でいらっしゃいます」

羅硯はうなずいた。「使者の諸君はまず休んでくれ。私は顧問たちと具体的な物資の調達と人員の配置について話し合わねばならぬ」

数名のエルフの特使は給仕に導かれて退出し、応接室にはしばらくティフォンの皇帝と裴翊公爵の二人だけが残った。

その皇帝は自分の椅子に座り直し、上半身を深く背もたれの影に沈めた。「裴翊卿、雄大な壁の状況はすでにここまで悪化していると思うか？」

「エルフはこの問題で冗談は言いません——それに彼らのやり方からすれば、障壁が一定程度まで悪化していなければ、人類諸国に援助を求めてなど来ないでしょう」

「私もそう思う」羅硯は軽くうなずいた。「占星術師たちは太陽の異常な変化を報告し、国境の駐屯軍も雄大な壁の異変を目撃した。証拠はそろっている。見逃せぬことだ」

「では我々は確かに……」

「神聖盟約を果たすのだ。疑いようもなく」羅硯は言った。「エルフが持ってきた図面はすでに見た。ティフォンが担う修復作業は二つの部分に分かれる。一つは西南にあり、私はセヴァン公爵を派遣する。もう一つは西北、冬狼堡に近い——そこへは私が自ら赴く」

裴翊は一瞬とまどい、驚きの表情を浮かべた。「陛下、ご自身で行かれるのですか？」

「そのとおりだ」羅硯は軽くうなずいた。「あの塔は、ティフォンの先君が死守して斃れた場所である。ゆえに私は必ず自ら行かねばならぬ」

それは諫めようのない理由だった。

七百年前、四国がようやく定まったばかりのころ、人類の疆域は今のように安全ではなかった。絶えず外へと浸透してくる廃土を阻むため、エルフと各国は手を結んで今の雄大な壁を築いた。そのうちの一つ、要となる節点はティフォンの西北辺境にあった——その要の哨兵の塔はまる三年をかけて建てられ、すべての哨兵の塔のうち最後に完成したものであり、雄大な壁全体が閉じる最後の一歩でもあった。そしてこの最後の一歩のために、ティフォンはかつて最も痛ましい代償を払ったのだ。

雄大な壁の各段が一つずつ起動し、廃土の混沌たる魔能と果てしない畸変の怪物たちが次々とあの焦土に阻まれたとき、魔潮の力はかつて最大の反撃を試みた。行き場を失った混沌の魔能と畸変体たちは障壁の最後の缺口へと押し寄せ、ティフォンの西北辺境で人間とエルフの連合軍と激戦を繰り広げた。反撃に転じた畸変体の軍団は一時、哨兵の塔の麓まで迫った。畸変体の進撃の足を止め、エルフの技師たちが塔を起動させる時間を稼ぐため、ティフォンの先君が率いた近衛騎士団のすべてが、王自身さえもが、塔の下で斃れたのだ。

「安珞と彼女が率いる冬狼軍団が私の身の安全を担う」羅硯は目の前の老いた公爵を見て、ゆっくりと言った。「そして私が留守のあいだ、国務はそなたに任せる、裴翊卿」

ティフォンの皇帝の深い眼差しを受け止め、裴翊・ウィンデルは深く息を吸った。

「必ずやご信頼に応えてみせます、陛下」

裴翊公爵は退出した。

部屋にはティフォンの統治者だけが残された。

羅硯・アウグストゥスはそのゆったりとした背もたれの椅子に座り、表情もなく、すぐ近くの暖炉の火をじっと見つめていた。炉の火は絶え間なく揺らめき、その変わりゆく炎の光影の中から、二つのおぼろげな虚影がふいに立ち昇り、炉口から溢れる火の光に沿って床に降り立ち、一歩一歩と羅硯の前にやって来た。

彼女たちは人の姿を結んだ。金色の長い髪、尖った耳、まったく同じ容姿。

万物終亡の双子は声を潜めて笑い、目の前の皇帝に言った。「ご覧なさい、申し上げたでしょう。あの壁は問題を起こすと。白銀帝国には解決できない問題だと……やはりあなたのところへ来たではありませんか」

羅硯は表情もなく目の前のエルフの双子を一瞥した。「そなたたちは自分たちも白銀帝国の出身だということを、まるで気にしていないようだな」

エルフの双子はなおも笑っていた。「我々の事業は国家の概念を超えています。ある意味では、あなたも我々と同じではありませんか？」

「私はそなたたちとは違う。私は国家の力を信じている」羅硯は淡々と言った。「そなたたちが来たのは、私とこんな話をするためではあるまい？」

「もちろんです」エルフの双子の声は重なり合い、ある種の韻律のような感覚を帯びていた。「我々がお訊きしたかったのは、あなたは……アンスを見捨てたのか、ということです」

「もちろん見捨ててなどいない。ただ、今はまだ手を下す時ではない」羅硯は言った。「コストと利益はまだ最良の均衡に達していない……アンス人の血はまだ流れ尽くしていない……」

エルフの双子は羅硯のそばへ来て、まるで散策でもするかのようにこのティフォンの皇帝の周りを歩き回り、驚きの詠嘆を漏らした。「なおも冷静……」「精密な計算……」「自信に満ち……」「信じられない……」

最後に彼女たちは声をそろえて言った。「あなたは本当に信じられないお方——真実と向き合ってからこのかた、今日に至るまでよくぞこれほど清醒でいられるものです」

羅硯はエルフの双子のこの無礼な、いや冒涜とも言える振る舞いを冷ややかに見つめていた。まるで一幕の茶番を眺めているかのようだった。やがて彼は手を振った。「これ以上重要な用がないなら、私のところで時間を無駄にするな——今この宮殿には高位の遊侠とエルフの使者がいるのだ。彼らは追放者に容赦などせぬぞ」

エルフの双子はついに「椅子のそばの散歩」をやめた。彼女たちは微笑みながら羅硯のほうを向き、後ろ向きに一歩一歩と暖炉へと下がっていった。「ああ、あなたの脅しは実に効果的です。我々は喜んで応じましょう……」

彼女たちの姿は空気の中でしだいに淡くなり、少しずつ後方の火の光と溶け合っていった。彼女たちが完全に去る前に、羅硯が口を開いた。「そなたたちのなすべきことを忘れるなよ」

「どうぞご安心を。万物終亡はあなた以上に信用を重んじます。アンスの血は、これからも流れ続けるでしょう……」エルフの双子の姿はすでに消え、彼女たちの声だけがなおも火の光の中から聞こえてきた。ますます遠く、おぼろげになっていく。「我々は必要なものだけを持ち去ります。残りはすべてあなたのものです……」

エルフの双子の姿と声はついに完全に消え、部屋に漂っていたかすかな魔力の波動もすっかり鎮まった。

羅硯・アウグストゥスは部屋の中でひとり静まり返っていた。しばらくしてから、彼は小さく独り言をもらした。「……強力な帝国が、一つ、必要だ……」

彼は立ち上がり、すでに魔力の反応を失ってただの炎となった暖炉のそばへ行った。炉の中で変幻自在に躍る火をじっと見つめ、それから腰をかがめて、そばにある鋭い棘の装飾が施された防火の柵を、丁寧に炉の前に置いた。

そして同じ頃、アンスの王都聖霜栖城では、灰褐色の巨鷹が翼を打ち振り、長空を切り裂いていた。

聖スニールの市民たちはグリフォンには慣れ親しんでいる。グリフォンは上級貴族や王室が最もよく使う伝令であり空中の乗り物でもあるからだ。だが、南方から来た巨鷹を知る人間はほとんどいない——あの巨大な猛禽たちはまるで黒い雲のように鉄十字街と皇冠街の上空を掠め、その尾羽や胸腹部には緑と銀白のリボンが飾られていた。彼らはまっすぐに白銀堡の方角へ飛び去り、無数の目撃者たちの好奇心と注目を集めた。

最も眼のいい者だけが、その一瞬の垣間見のうちに巨鷹の背にいる影——エルフの姿を捉えた。

白銀堡の上層露台で、ヴィクトリア・ヴィルデは静かに空を見つめ、大陸の大半を飛び越えてきた猛禽たちが白銀堡の側翼にあるグリフォン・プラットフォームに降り立つのを眺めていた——ここには巨鷹の止まり木がないため、グリフォン・プラットフォームを空けてエルフ族の巨鷹を降ろすしかなく、臨時に北塔へ追いやられた白羽のグリフォンたちは塔の窓から頭を突き出し、あの灰褐色の巨鷹たちに向かって甲高い叫び声を上げていた。

「エルフの伝令が到着した。」

ヴィクトリアのそばで、柏嶼・フランクリン大公が低い声で独りごちた。

「どうやら雄偉の壁の状況は本当にまずいらしい」と、ヴィクトリアの口調には一抹の冷たさが漂っていた。「笑わせるのは、昨日まで貴族たちが会議で南境大公の警告にいったいどんな陰謀が潜んでいるのかを論じ合っていたことよ。」

一方、グリフォン・プラットフォームでは、エルフの伝令たちが軽やかに次々と騎獣から飛び降りていた。そのうちの金の短髪をした女性エルフが、塔の上で騒ぎ立てるグリフォンたちをやや不満げに一瞥した。「北方のグリフォンは悪口が本当に汚い。」

「グリフォンは昔から悪口にかけては天下一品だ」と、もう一人の伝令が仕方なさそうに言った。「おそらく我々の巨鷹が奴らの巣を奪ってしまったのだろう。」

短髪のエルフは口をへの字に曲げ、振り向いて自分の巨鷹を見た。巨鷹もまた首を傾げ、訳も分からぬまま自分の主と目を見交わした。

短髪のエルフは思わずため息をついた。「こんなに大きな体をしていながら、口喧嘩すらできないなんて。」

「ググ？」

「言っておくけど、この鷹は絶対おかしいわ。訛りがひどすぎる……」